Son plan de secours fugace, insensé, pour le Monstre du Marais — utiliser la fleur comme paratonnerre via le fil d'acier pour une électrocution interne surprise — l'amusait encore d'un humour noir, de potence. Remercie les ancêtres pour les géants serpents gardiens territoriaux, songea-t-il, sinon j'aurais peut-être réellement tenté le coup. Et l'explosion qui s'en serait suivie aurait probablement rayé la moitié de la forêt. Et nous avec. Cela dit, ça aurait été un sacré spectacle de lumière. Et ça aurait probablement déconcerté le Système. 'Tâche : Récupérer la Fleur. Utilisateur : Fleur, monstre et utilisateur pulvérisés. Récompense : ???'
Le soulagement momentané, presque grisant, était cependant aussi fragile et éphémère qu'une bulle de savon dans un ouragan.
Ce n'était pas la pénombre mouchetée de la canopée antique qui reprenait ses droits à mesure que le soleil baissait. C'était une ombre vaste, absolue, d'un froid glaçant, qui engloutissait la pâle lumière filtrée de la clairière, les plongeant dans un crépuscule abyssal. Le murmure doux du ruisseau sembla se coaguler, le gazouillis joyeux d'oiseaux invisibles s'étrangla en un silence terrifié. L'air même s'alourdit, pesant du poids d'une montagne qui s'effondre, épais de l'odeur primitive de la terre profonde, de la pierre ancienne, et d'autre chose… quelque chose qui tenait de la puissance élémentaire brute et de l'âcre tang métallique de peau de reptile mue, à une échelle colossale. Les rumblements lointains, étouffés, du combat titanesque avaient cessé entièrement.
Un vainqueur avait été désigné.
Et il était revenu réclamer son prix.
Avec un bruit de glissement qui fit frémir la terre, vibrant à travers les semelles de leurs bottes jusqu'à la moelle de leurs os, le gigantesque serpent d'obsidienne s'écoula de nouveau dans la clairière. Il ne se déplaçait pas avec la rage frénétique de son combat précédent, mais d'une grâce lente, délibérée, terrifiantement royale, comme un fleuve de nuit fondue déversant à travers les arbres ancestraux, son corps colossal déplaçant des tonnes de terre et de sous-bois comme s'ils n'étaient que de simples rides sur l'eau. Ses écailles, chacune de la taille d'un plat de festin, scintillaient de ces lumières d'étoiles capturées, troublantes, et de veines d'améthyste profondes, intactes, apparemment indemnes de sa lutte monumentale contre le Monstre du Marais. Cette abomination chitineuse, cette horreur grotesque venue du marais, avait disparu. Vaincue. Dévorée. Effacée de l'existence, ne laissant que le redoutnought victorieux et silencieux qu'était le serpent.
Son énorme tête triangulaire, une chose de géométrie cauchemardesque capable d'avaler une petite maison sans décrocher sa mâchoire, s'élevait haut au-dessus d'eux, oscillant doucement, un pic de montagne noire contre le ciel contusionné. Sa langue fourchue noire, longue comme un homme, clignotait avec une lenteur hypnotique, goûtant l'air, goûtant leur peur, qui pendait maintenant épaisse et écœurante comme la miasme même de la forêt.
Ces deux bassins d'or fondu, anciens, froids, rayonnant une intelligence utterly, terrifiantement alien, n'étaient plus fixés sur quelque adversaire lointain, vaincu. Ils étaient fixés, d'une intensité glaciale, possessive, presque languide, directement, sans équivoque, sur Lady Faria Kruts.
Ou, plus précisément, sur la Fleur de Veine Sombre, pulsant faiblement de sa froide luminescence sombre, oubliée dans ses mains tremblantes, les jointures blanches.
L'appât. Le trésor. La chose pour laquelle il venait de livrer une bataille d'apparentes proportions géologiques, pour protéger, ou peut-être reprendre. Et maintenant, ces petits, mous, insignifiants bipèdes la tenaient.
Oh, pour l'amour de tout ce qui est saint, impie, et vaguement mou entre les deux ! Le monologue intérieur de Lloyd, qui tentait une brève gigue de célébration pour les quarante Pièces du Système, trébucha, s'étala de tout son long, puis se roula en boule gémissante de pur désespoir, sans fard. IL A GAGNÉ ?! Le serpent super-blindé de quinze mètres, aux yeux de soleils mourants, a VRAIMENT gagné ?! Et maintenant il revient ? Pour son pot-pourri brillotant, probablement maudit, définitivement pas approuvé par le Guide de la Bonne Maison ?! On est DÉFINITIVEMENT, MONUMENTALEMENT, ROYALEMENT, CATÉGORIQUEMENT, COMPRÉHENSIVEMENT FICHUS ! J'aurais dû rester sur le putain de canapé ! Oui, les bosses étaient atroces, le pot-pourri un affront à la santé olfactive, et les regards glacés de Rosa pouvaient probablement geler l'enfer, mais au moins le mobilier n'essayait pas activement de ME DÉVORER AVEC SON CORPS DE MONTAGNE OBSESSIONNEL DE LA FLEUR !
Faria poussa un petit son étouffé, un gémissement instantanément avalé par le lourd silence prédateur. La Fleur de Veine Sombre, symbole d'espoir désespéré quelques instants plus tôt, ressemblait maintenant à un charbon ardent, un artefact maudit, une condamnation à mort serrée dans sa main. Son visage, déjà pâle d'épuisement et de terreur résiduelle, se vida de toute couleur restante, devenant un masque de craie livide contre le chaos cramoisi-violet de ses cheveux. Ses gardes, bénis soient leurs cœurs braves, stupides, désespérément surclassés, bougèrent instinctivement, suicidairement, pour la protéger à nouveau, leurs épées — pauvres, inadéquates lames d'acier qui semblaient des jouets d'enfants face à l'échelle colossale du serpent — levées dans un geste de défi si vain qu'il en était presque déchirant. La soigneuse reprenait ses prières, sa voix une litanie frénétique, désespérée, à peine audible au-dessus des battements frénétiques du propre cœur de Lloyd. L'archère, les mains tremblant si violemment qu'elle pouvait à peine tenir son arc, tripotait une autre flèche spécialisée, les yeux grands et vitreux d'une terreur frôlant la catatonie.
— Absolument pas ! Non mais ho ! Pas question, José ! Pas aujourd'hui, Glissant McÉcailles ! hurla Lloyd, sa voix craquant d'une désespérance qui frôlait l'hystérie. Pur instinct de survie primal, affûté sur trois vies à éviter de justesse de devenir des notes de bas de page dans divers cataclysmes historiques et/ou interdimensionnels, le traversa, passant outre momentanément l'épuisement profond, la protestation hurlante de ses muscles maltraités, et la douleur persistante dans son âme même. — Pas après tout ça ! On ne devient PAS des amuse-gueules gastronomiques pour serpent ! Je refuse ! J'ai du savon à faire ! Un empire à bâtir ! Des choix de vie douteux à regretter à une date ultérieure, plus commode ! Tu n'es PAS au programme, toi, le reptile surdimensionné à la fleur-fétiche !
Il tournait aux vapeurs, ses réserves de Puissance Spirituelle une pathétique flamme de bougie vacillante face à cet ouragan élémentaire, sa Puissance du Vide raclée quasi à sec par les rencontres précédentes, les manipulations de fil désespérées, les lancers de balles improvisés. Croc, un tas de fourrure fatiguée recroquevillé à côté de lui, parvint à un grognement bas, épuisé, geste brave mais ultimement symbolique de défi. L'aura de foudre vibrante qui crépitait habituellement autour de lui n'était plus qu'un murmure, un faible scintillement apologétique.
Mais ne rien faire n'était pas une option. Ne rien faire était une invitation gravée à l'ingestion reptilienne immédiate, probablement fort sale. Son noyau Ferrum têtu, celui qui refusait de céder, celui qui avait affronté la colère de son père et les machinations de Rubel, flamba d'une ultime étincelle désespérée.
'Les temps désespérés appellent des mesures monumentalement stupides, probablement complètement inefficaces, mais au-moins-on-a-essayé !' haleta Lloyd, poussant son corps douloureux, son esprit protestataire, ses réserves utterly épuisées, vers un ultime acte de glorieuse, idiote défiance, presque certainement futile. Il n'avait pas peur, pas au sens où l'on se recroqueville. Il était terrifié, oui, mais d'une terreur focalisée, une terreur qui aiguisait les sens et hurlait l'action, n'importe quelle action, plutôt que l'anéantissement passif. Ce n'était pas une bête avec qui raisonner, ni un adversaire politique à déjouer. C'était une force de la nature. Et parfois, la seule chose à faire face à un ouragan, c'est de lui jeter un tout petit caillou bien brillant en espérant qu'il se laisse distraire.
— Croc ! rugit-il, la voix brute, essayant d'injecter une confiance qu'il était à plusieurs années-lumière de ressentir. — Copain ! Pote ! Mon héraut à quatre pattes, porteur de malheur occasionnel ! Je sais que tu tournes au ralenti, je sais que tu préférerais courir après les écureuils ou faire la sieste au soleil, mais j'ai besoin de tout ce qu'il te reste ! Un dernier Pépitement ! Le plus gros, le plus fort, le plus agaçant que tu puisses rassembler ! Vise les yeux ! Ou son… son nez géant, terrifiant, probablement très sensible, définitivement désagréablement humide ! Tout ce qui ressemble même de loin à un point faible ! Ou fais juste un bruit vraiment fort et prie pour qu'il ait l'ouïe fine !
Simultanément, avec un grognement d'effort pur, les dents serrées au point de voir des étoiles danser devant ses yeux, il versa les ultimes lie de sa puissance Ferrum, les dernières braises mourantes de l'Acier et du Feu, dans ses mains tendues. Il n'avait plus les réserves pour des filaments précis, surchauffés, ni l'énergie pour des balles cinétiques denses. Il lui fallait du déni de zone. Il lui fallait un filet. Une cage de dernier recours, désespérée, scintillante, probablement entièrement inutile. Un dernier geste de défi avant l'inévitable.