se sentait comme un fantôme à sa propre fête de victoire. Il s'appuya contre un pilier de marbre. La pierre fraîche lui faisait du bien et l'aidait à rester ancré dans cette pièce étouffante. La bière du Nord dans sa coupe s'était réchauffée, mais il ne s'en aperçut pas. Son esprit fonctionnait comme une machine froide et logique. Il était un soldat et un ingénieur. Il pensait à son prochain coup. Il repassa le plan cent fois, envisageant tout ce qui pouvait mal tourner. Il se préparait aux problèmes qui ne manqueraient pas de surgir. Il avait dansé avec un diable, disputé avec des princesses, et montré un miracle à tout le monde. Maintenant, pour la dernière partie de la nuit, il devait exécuter une sentence. C'était une exigence de sa stratégie. Une opération chirurgicale difficile qu'il devait pratiquer pour couper un lien qui devenait un problème majeur. Il était temps de régler le compte des Siddik.
Il promena son regard dans la salle et les repéra aisément. Ils formaient comme un morceau du Sud froid et pratique, planté au milieu de la cour du Nord, chaleureuse et vivante. Le vicomte Jason Siddik se tenait d'une raideur droite, en homme qui ne voit le monde qu'en termes de profits et de pertes. Ses yeux ne goûtaient pas la beauté de la salle. Il évaluait la valeur de chaque personne, de chaque bijou, de chaque amitié. À ses côtés, son fils Yacob débordait d'une énergie enthousiaste. Les yeux du garçon brillaient d'émerveillement et d'excitation. Il ne cessait de jeter des regards admiratifs à . Cette adoration héroïque était touchante, mais elle mettait aussi mal à l'aise.
Mina paraissait calme et compétente. Elle portait une robe vert profond qui s'accordait à ses cheveux rouges. Elle se mouvait avec une grâce silencieuse, tout observant. C'était une femme politique, tout comme sa mère. Mais sous son apparence sereine, percevait une énergie agitée. Son esprit travaillait sans cesse, analysant, questionnant. Il avait vu le choc dans ses yeux lorsqu'ils avaient dansé. Il avait vu le chaos qu'avait semé sa proposition folle et impardonnable. Son air calme était un beau mensonge, comme une forteresse solide qui cacherait une guerre intérieure.
Et puis, son regard se posa sur .
Elle était d'une beauté à briser le cœur. Ses cheveux d'argent semblaient absorber la lumière des cristaux. Cela lui conférait une lueur magique, comme si elle venait d'un autre monde. Sa robe avait la couleur du ciel au crépuscule. Elle coulait en une ligne parfaite, comme un fleuve de soie sombre. Elle ressemblait à une statue, une sculpture magnifique et parfaite d'une reine de l'hiver. Mais il avait gravi la montagne avec elle. Il avait vu le feu qui brûlait sous la glace. Il savait que la statue était en réalité une prison.
Et ce soir, pour la première fois, il vit la prisonnière qui regardait depuis l'intérieur.
Derrière son masque calme et impénétrable, ses yeux portaient une lumière nouvelle, délicate et terriblement effrayante. Elle vacillait à chaque temps de la musique. Comme une minuscule flamme désespérée au cœur d'une tempête de neige. C'était de l'espoir. *C'était lui qui le lui avait donné.* Il avait traversé l'enfer, affronté un dieu sur une montagne, et versé son propre âme dans la sienne pour guérir son esprit brisé. De ses propres mains, il avait allumé cette bougie dans les ténèbres de son monde.
Et maintenant, il devait l'éteindre.
La pensée forma un nœud froid et dur dans son estomac. Ce n'était pas une simple manœuvre politique. C'était un acte cruel. Mais nécessaire. C'était un homme piégé entre deux vies, hanté par un fantôme qu'il ne pouvait chasser. Il était fiancé à une princesse étrangère par un contrat magique qu'il ne pouvait rompre. Sa vie était un gâchis chaotique et inextricable. Il ne pouvait pas, et ne voudrait pas, entraîner plus avant dans ce bourbier. Lui donner de l'espoir maintenant reviendrait à promettre un avenir qu'il ne pourrait pas tenir. Ce serait un mensonge bien plus cruel qu'une rupture nette et rapide.
Il posa sa coupe vide sur le plateau d'un valet qui passait. Le petit bruit sec du métal sur l'argent sonna comme une cloche annonçant le combat final. Il se détacha du pilier et se mit en marche.
Son mouvement déclencha une vague qui parcourut tout le bal. Le bourdonnement des conversations ne baissa pas simplement ; il s'arrêta net. La musique semblait s'éloigner, devenant un écho lointain. Mille yeux, emplis de crainte, de respect et d'une curiosité vorace, se tournèrent pour le suivre. Le Lion du Nord, le Masque Blanc, le Saint, l'homme qui était devenu une légende vivante en quelques mois à peine, était en mouvement. Et il avançait en ligne droite, déterminé, vers la Reine des Glaces du Sud.
Un chemin s'ouvrit devant lui. Les nobles, dont les instincts aiguisés pour le pouvoir et le drame ne les trompaient pas, s'écartèrent comme la mer devant un prophète. Ils savaient qu'un événement immense, capable de changer le monde, allait se produire, et ils n'avaient aucune intention de le manquer.
le vit venir. Pendant un instant miraculeux, le masque de la Reine des Glaces se fendit entièrement. L'espoir dans ses yeux flamba, plus une bougie désormais, mais un brasier. Une légère et belle rougeur monta à ses joues pâles. Elle se redressa, non avec la raideur d'une statue, mais avec la grâce fière et assurée d'une reine sur le point d'accueillir son roi. Sa main, gantée de blanc pur, fit un infime mouvement d'espoir, comme si ses doigts se dépliaient pour prendre la sienne.
Les yeux de croisèrent les siens à travers l'espace soudain vaste et vide de la piste de danse. Il vit tout en cette unique, longue seconde. L'espoir. La peur. Une vie entière de désir. La promesse fragile, effrayante et magnifique d'un nouveau départ. Un monde entier de possibles tenait dans ce seul regard.
Et puis, avec une précision froide et calculée qui était la chose la plus cruelle qu'il ait jamais faite, il détourna les yeux.
Il ne ralentit pas. Il ne marqua pas de pause. Il passa tout droit devant elle.
Le bal entier retint son souffle dans un silence commun. Ce fut une sensation physique, un vide brutal qui sembla aspirer l'air de la pièce. Il passa devant la femme qui était son épouse, la femme qui avait combattu à ses côtés, la femme dont il avait tenu l'âme entre ses mains, comme si elle n'était qu'un pilier, une décoration florale, une inconnue qu'il n'avait jamais vue.
L'acte était une exécution publique. C'était une déclaration de guerre et un traité de paix à la fois. La coupe finale, brutale et impardonnable.
Il s'arrêta devant sa belle-sœur.
Il ignora le regard choqué, horrifié de Mina. Il ignora la façon dont ses yeux filèrent vers sa sœur brisée. Il ignora la tempête d'émotions qui émanait d'elle — colère, pitié, confusion. Il ne vit que le fantôme, la femme de son passé dont elle portait le visage. Et à ce fantôme, il adressa sa dernière, désespérée requête.
Il s'inclina bas, formel, avec une déférence douloureuse, comme un courtisan saluant une reine.
« Lady Mina », dit-il. Sa voix était basse, douce et ferme. Elle porta parfaitement dans le silence mort de la salle. « Vous êtes magnifique ce soir. M'accorderiez-vous cette danse ? »
Le monde retint son souffle. Mina était piégée. Si elle refusait, l'humiliation publique s'en trouverait aggravée. Cela créerait un scandale politique majeur. Si elle acceptait, ce serait comme enfoncer le couteau dans le cœur de sa sœur.
Ses yeux, emplis d'une tristesse profonde et indicible, rencontrèrent ceux de . Elle ne vit pas un seigneur arrogant. Elle vit l'homme hanté et solitaire du balcon, l'homme à l'âme de poète. Et en cet instant, elle comprit. Ce n'était pas un acte d'orgueil. C'était un acte d'autodestruction désespérée et triste.
Avec une grâce qui témoignait de la forte volonté de sa famille, elle posa sa main dans la sienne. « Ce serait un honneur, Lord Ferrum », répondit-elle. Sa voix était un murmure parfait et stable qui ne laissait transparaître aucune de la dévastation qui se jouait dans son âme.
Il la mena sur la piste, et le grand, beau et terrible mensonge commença.
Après un moment de silence stupéfait, l'orchestre se mit à jouer. C'était une valse. La musique était lente, triste, et belle d'une façon déchirante. Comme si le chef d'orchestre avait compris la gravité tragique de l'instant. et Mina bougèrent ensemble. Leurs pas formaient un accord parfait, répété, qui tournait en dérision cruelle le conflit de leurs cœurs. Ils étaient le seul couple sur l'immense parquet poli. Les seuls acteurs d'une pièce observée par mille juges silencieux.
Mina eut l'impression d'évoluer dans un rêve, un cauchemar beau et terrible dont elle ne pouvait s'éveiller. L'homme qui la tenait était une contradiction. Il était le héros qui avait sauvé sa famille, l'inventeur brillant qui changeait leur monde, et le tueur au cœur froid qui venait d'assassiner l'âme de sa sœur d'un seul acte brutal. Il était un saint et un monstre, un roi et un fou. Et il la tenait avec une douceur qui faisait mal.
« Je suis désolé », murmura-t-il. Sa voix était un son bas et rauque contre la musique des violons. Elle n'était destinée qu'à elle, une confidence au milieu de la foule. « Pour la... mise en scène. C'était le seul moyen. Une coupure nette. Pour en finir avec le faux espoir. »