« Elle est une grand maître », admit . « Patiente, intelligente, et complètement impitoyable. Son organisation est disciplinée et opère avec un niveau de planification à long terme qui est… préoccupant. »
« Nous aussi », lui rappela Amina. Sa prise sur son épaule se resserra légèrement. « Tu n'es pas seul dans cette affaire, . Notre alliance n'est pas qu'un morceau de papier. Les Chuchotements sont désormais tes yeux et tes oreilles. Léviathan a montré son premier coup ; maintenant, nous allons commencer à cartographier leur plan dans son intégralité. »
Leur conversation fut un échange rapide d'informations, d'idées stratégiques, de contre-coups. Ils parlèrent de routes commerciales qui pourraient être perturbées, de partenariats politiques qui pourraient être exploités, de faiblesses qui pourraient être tournées à leur avantage. Ils n'étaient pas deux personnes sur une piste de danse ; ils étaient deux généraux dans une salle de guerre. Leurs esprits étaient parfaitement synchronisés, bâtissant le plan d'une nouvelle guerre silencieuse.
Au moment où la musique s'acheva, Amina le regarda. Son intelligence habituelle, tranchante, était adoucie par une touche de véritable inquiétude. « Fais attention, », chuchota-t-elle. « Tu t'es rendu la pièce la plus intéressante de cette partie. Cela fait de toi la plus précieuse, et la plus ciblée. Ne sous-estime pas jusqu'où ils iront pour te retirer du jeu. »
Il se contenta de hocher la tête. La sérieuse réalité de ses mots s'abattit sur lui. Il la raccompagna jusqu'au bord de la piste. Faria l'attendait là, tapant du pied avec l'énergie impatiente d'un tigre en cage.
« Alors ? » exigea Faria tandis qu'Amina s'éloignait en lui lançant un dernier regard entendu. « As-tu fini de planifier la destruction du monde occidental ? »
« Quelque chose comme ça », admit . Il se tourna vers elle et lui offrit son bras. « Maintenant, je crois que je vous dois une danse, ma dame. »
Faria prit son bras. Son contact était une étincelle de chaleur. « Tu me dois plus qu'une danse, toi, diable de vendeur de savon », marmonna-t-elle. Mais elle le laissa la mener sur la piste. L'orchestre, comme s'il était au courant, éclata dans un tango fougueux, passionné. Le match d'échecs intellectuel était terminé. La glorieuse, belle et complètement épuisante bataille allait commencer.
Le tango avec Faria fut une glorieuse, belle et complètement épuisante bataille. Si sa danse avec Amina avait été une rencontre d'esprits, celle-ci était un choc d'âmes. Faria dansait avec une énergie farouche, passionnée. Ses mouvements étaient l'expression physique de son esprit de feu. Elle ne se contentait pas de suivre son guide ; elle le défiait. Chaque pas était une question, une exigence, une déclaration.
« Alors », commença-t-elle, sa voix un grognement bas et dangereux tandis qu'il la cambrait. Sa robe rouge s'étala comme une mare de sang. « Une seconde épouse. Une princesse, qui plus est. Tu vas vite, Lord Ferrum. N'étais-je qu'une aventure ? Un agréable détour pendant que tu arrangeais tes grands accords politiques ? »
Ses mots étaient acérés, faits pour blesser, et ils blessèrent. ressentit une véritable pointe de culpabilité. Dans le froid calcul de sa survie, il l'avait traitée avec une froideur stratégique qu'il réalisa à présent être une forme de cruauté.
« Ce n'était pas comme ça, Faria », dit-il. Sa voix était basse et sincère tandis qu'il la relevait. Leurs corps étaient proches. « La situation à Zakaria était… compliquée. C'était un piège que je n'ai pas vu avant qu'il ne soit trop tard. »
« Un piège », ricana-t-elle, mais un soupçon de doute brillait dans ses yeux. « Toi, l'homme qui pense dix coups à l'avance, tu es tombé dans un piège ? »
« Même un grand maître peut être battu quand l'adversaire change les règles au milieu de la partie », admit-il. Ce fut une rare confession de sa propre erreur.
Il ne lui raconta pas l'histoire complète, humiliante, du procès du mariage. Mais il lui donna un petit morceau de vérité. Il parla d'un Sultan qui jouait avec les gens comme s'ils étaient des pièces sur un plateau, d'un contrat magique politiquement contraignant, d'une situation où accepter était le seul choix qui ne menait pas à une guerre internationale.
Elle écouta. Sa colère ardente se calma lentement alors qu'elle entendait la réalité froide et complexe de son récit. La danse s'adoucit. Les mouvements vifs et agressifs s'écoulèrent en quelque chose de plus fluide, de plus intime. Ce n'était plus une bataille, mais une négociation.
« Donc, tu es un prisonnier », dit-elle enfin. Sa voix était plus douce maintenant, emplie d'une nouvelle compréhension.
« Nous sommes tous prisonniers de nos devoirs, ma dame », répondit-il, exécutant un lent et élégant tour.
« Ne m'appelle pas comme ça », claqua-t-elle. Le feu revint dans ses yeux. « Ne te cache pas derrière les titres. Tu m'as appelée Faria dans l'atelier. Tu m'as traitée comme une égale. Reviens-tu là-dessus maintenant ? Suis-je à nouveau seulement la fille du marquis pour toi ? »
Chapitre : 1296
Il la regarda alors, vraiment la regarda. Il ne vit pas la princesse en colère, mais l'artiste brillante et passionnée qui avait disputé avec lui sur le pouvoir psychologique de la couleur, la femme qui lui avait apporté un gâteau parce qu'elle s'inquiétait qu'il soit malade.
« Non », dit-il, sa voix calme mais ferme. « Tu ne l'es pas. Tu es Faria. Ma partenaire. Mon amie. »
Les mots, simples et honnêtes, pansèrent sa fierté blessée. Un lent et beau sourire apparut sur ses lèvres. « Bien », dit-elle. « Juste pour que ce soit clair. »
Le reste de la danse fut un silence confortable, une paix. La guerre n'était pas finie, mais une trêve temporaire avait été déclarée. Ils bougèrent ensemble dans une harmonie née de secrets partagés et d'un profond respect mutuel. C'était un homme piégé entre des choix impossibles, et elle était une femme qui commençait à comprendre que le cœur était un champ de bataille bien plus complexe et dangereux que n'importe quelle toile.
Alors que la musique s'achevait, il la raccompagna vers sa famille. Son père, le marquis Kruts, l'accueillit avec un sourire chaleureux et entendu qui mit très mal à l'aise. Il avait le pressentiment que sa situation « compliquée » allait devenir le sujet de bien des discussions politiques de haut niveau.
Il se dirigea vers un coin tranquille et saisit un verre d'eau sur le plateau d'un serviteur passant. Son esprit et son corps étaient fatigués des défis sociaux et émotionnels de la soirée. Il avait survécu aux deux tempêtes principales. Il s'autorisa un moment de calme satisfaction, une courte pause avant la prochaine crise inévitable. La nuit était encore jeune. Et il savait, avec une certitude fatiguée, qu'il lui restait encore d'autres danses à exécuter. Son prix pour être populaire était une vie de mouvement constant et épuisant.
se tenait dans un coin et observait les gens dans la salle de bal. C'était une belle pièce, mais c'était aussi un lieu chaotique. C'était comme une mer pleine de prédateurs brillants et de leurs victimes gracieuses. Il avait déjà géré les personnes les plus dangereuses. Il avait calmé les deux reines qui pensaient toutes deux qu'il leur appartenait. Pour un instant, il se sentit comme un soldat qui vient de terminer deux combats très durs. Tout ce qu'il voulait était un moment de calme pour se reposer et réfléchir à la suite.
Mais il savait qu'il ne pouvait pas se reposer.
Il regarda à travers la pièce et ses yeux s'arrêtèrent sur Jasmin. Elle se tenait près de la grande entrée. C'était une personne discrète qui n'attirait pas l'attention sur elle. Elle portait une robe simple mais jolie pour une servante. Elle ne commérageait pas et n'essayait pas d'attirer l'œil d'un beau chevalier. Elle se contentait de le regarder. Ses mains étaient jointes devant elle, et elle avait un petit sourire triste sur le visage. C'était un sourire qui montrait qu'elle était très loyale.
C'était le sourire de quelqu'un qui se réjouissait de son succès. Elle célébrait ses victoires, mais elle savait avec certitude qu'elle ne ferait jamais partie de son monde. C'était la personne qui l'avait aidé à tout construire. C'était la première soldate loyale de son armée. Et maintenant, elle était à l'extérieur de sa fête de victoire.
Il ressentit soudain une vive pointe de culpabilité. Elle était brûlante et il ne l'attendait pas. Le sentiment transperça sa fatigue. Dans tous ses grands plans, et dans ses danses avec des gens puissants, il avait oublié la seule personne qui lui était complètement loyale. Sa loyauté était parfaite, sans aucune condition, et elle ne voulait rien en retour.
Il ne pensa pas à son prochain coup. Ce fut un sentiment soudain, un besoin humain de réparer quelque chose de très mal. Il posa son verre d'eau sur une table proche et se mit à marcher.
La foule s'écarta sur son passage tandis qu'il traversait la piste. Il était Lord Ferrum maintenant. Il était le héros d'Oakhaven et la nouvelle personne favorite du roi. C'était l'homme qui pouvait contrôler les démons et danser avec les princesses. Tout le monde observait chacun de ses mouvements. Ils étudiaient ses pas et chuchotaient sur lui. Il ignora tout cela. Il était concentré uniquement sur la petite femme discrète près de la porte.
Jasmin le vit venir vers elle. Une expression de pure panique apparut sur son visage. Elle crut avoir fait quelque chose de mal. Elle crut qu'il venait la gronder. Elle commença à dire qu'elle était désolée, et ses yeux étaient grands d'effroi.
Il l'atteignit et leva simplement une main pour l'empêcher de parler. Il lui offrit un sourire doux, réel. C'était un sourire qu'il ne montrait à personne d'autre. C'était un sourire d'affection simple et pure.