La vérité directe et honnête de ses paroles la fit taire. Les badinages avaient disparu. Ils furent remplacés par la réalité sérieuse de leur devoir partagé. Ils n'étaient pas seulement une princesse et un lord profitant d'une danse. Ils étaient deux soldats sur la ligne de front d'une guerre secrète. Et cette belle fête scintillante était leur champ de bataille.
La danse devint alors autre chose. Ce n'était plus un défi ni un interrogatoire. C'était un accord silencieux, un moment de compréhension partagée entre deux guerriers. Ils bougeaient dans une harmonie parfaite et muette. Leurs corps communiquaient un respect mutuel que leurs mots ne pouvaient exprimer. Ils étaient du même côté, combattaient le même ennemi. Et dans ce but commun, ils trouvèrent une connexion étrange, excitante et terriblement dangereuse.
La musique monta vers son apogée final, triomphale. l'immobilisa au centre du parquet. Il la pencha en un dernier mouvement dramatique. Pendant un long instant intense, ils restèrent ainsi. Son dos était cambré, son bras la soutenait. Leurs visages n'étaient qu'à quelques centimètres. Le bruit de la salle de bal s'estompa en un bourdonnement feutré. Dans ses yeux, il ne vit pas la princesse fière ni la politicienne habile, mais une femme d'une loyauté farouche et d'une force profonde, solitaire, semblable à la sienne.
Le sortilège se brisa sous une vague d'applaudissements polis de la part des spectateurs. la redressa doucement. La princesse guerrière avait disparu. La royale froide et calme était de retour. Mais quelque chose d'important avait changé entre eux. L'antipathie, la suspicion, tout avait été consumé dans la chaleur de leur danse. Il ne restait que les braises fragiles et lumineuses de quelque chose de nouveau.
« Vous avez changé à mes yeux, lord Ferrum », admit Isabella. Sa voix était à peine un murmure, bien différente de son ton habituel, commandant. Elle s'était reculée, instaurant une distance polie. Mais elle continuait de le regarder. Ses yeux montraient une faiblesse nouvelle, sans défense. « Quand j'ai appris votre recrutement à l'Académie, je vous voyais comme un échec, une honte. Une insulte vivante au nom de votre famille. »
garda le silence. Il lui laissa l'espace pour achever ce qu'elle avait à dire. Il savait que c'était un moment important, un tournant dans toute leur relation.
« Puis », continua-t-elle, une légère rougeur aux joues, « j'ai vu le Masque blanc. J'ai vu un monstre de feu et d'ombre, une créature d'un pouvoir terrifiant, total. J'ai eu peur de vous. Je vous voyais comme une force obscure, inconnue, une arme secrète qu'il fallait craindre et contrôler. »
Elle prit une petite inspiration. Elle baissa les yeux un instant vers le parquet poli avant de le regarder à nouveau. Ses yeux étaient désormais clairs, déterminés. « Mais ce soir… ce soir, j'ai vu autre chose. J'ai vu un commandant mener ses soldats. J'ai vu un inventeur présenter un miracle. J'ai vu un homme qui dansait avec un démon sans reculer, qui discutait avec une princesse sans s'incliner, qui traitait une simple servante avec le même respect qu'un roi. »
Ses paroles étaient comme une série d'observations précises, soigneuses. Mais elle les disait avec une chaleur et une franchise qui traversèrent toutes ses défenses. Elle ne le flattait pas simplement. Elle lui montrait le portrait qu'elle avait peint de lui dans son esprit. Et c'était un portrait qu'il se reconnaissait à peine.
« Vous n'êtes plus un échec ni un monstre à mes yeux », acheva-t-elle. Sa voix était douce mais ferme, portée par une certitude nouvelle, forte. « On dirait… un chevalier blanc. »
Le titre flottait entre eux. Il était beau, ridicule, et incroyablement lourd. Un chevalier blanc. Lui, un homme qui avait tué, manipulé, bâti un empire sur le mensonge et les secrets, était traité en héros par la seule femme ayant vu ses parts les plus sombres. L'ironie était une entaille aiguë, douloureuse, au plus profond de son âme.
Avant qu'il ne puisse songer à une réplique, avant qu'il ne puisse parer par un commentaire sarcastique ou un déni humble, elle lui offrit un petit sourire triste. « Prenez garde, lord Ferrum », murmura-t-elle. « Les chevaliers blancs sont souvent les premiers à mourir dans une guerre d'ombres. »
Et sur cet avertissement final, mystérieux, elle se tourna et s'éloigna. Une vision de grâce royale. Elle le laissait une fois de plus seul au bord de la piste. Il la regarda partir, l'esprit en un chaos total. Le jeu entre eux avait changé. Ce n'était plus une chasse. C'était quelque chose de bien plus compliqué, quelque chose qui ressemblait dangereusement à un partenariat. Ou peut-être, à quelque chose de plus dangereux encore.
Il rumine encore ses paroles lorsqu'un problème nouveau, bien plus immédiat, se présenta.
Chapitre : 1294
« Je te laisse seul quelques jours », une voix siffla dans son oreille droite, un bruit de soie déchirée, « et tu flirtes déjà avec toutes les femmes du palais. Tu n'as donc aucune décence ? »
Au même moment, une autre voix, celle-ci un grognement grave et ardent, résonna dans son oreille gauche. « C'est une catastrophe naturelle. Un problème diplomatique ambulant. On ne peut pas le laisser seul une seule minute. »
se figea. Il n'avait pas besoin de regarder. Il connaissait ces voix. Il ferma les yeux et laissa échapper un long soupir las. La courte et fragile paix était terminée.
Deux petites mains, d'une force surprenante, lui saisirent les oreilles, une de chaque côté. Elles se mirent à les tordre avec une pression douloureuse, possessive.
La princesse Amina se tenait à sa droite. Son visage était un masque de colère joueuse, juste. Lady Faria se tenait à sa gauche. Son visage reflétait la colère brûlante d'Amina. Il était pris, littéralement, entre le marteau et l'enclume. Ou, plus exactement, entre un volcan et une supernova.
« Mesdames », commença-t-il, la voix tendue. « Je peux vous assurer que c'était strictement professionnel. »
« Professionnel ? » La poigne d'Amina se resserra. « Votre "professionnalisme" implique-t-il toujours de suspendre des princesses au-dessus de falaises ? »
« Et quel était, exactement », ajouta Faria, sa propre étreinte devenant très serrée, « le besoin professionnel de votre petite valse avec la femme qui a l'air de dévorer des âmes au petit déjeuner ? »
Il était piégé. Totalement, complètement, et magnifiquement piégé. Les nobles alentour commençaient à fixer. Leurs visages mélangeaient l'horreur et l'amusement franc. Le spectacle d'un grand seigneur, d'un héros de guerre, d'un homme commandant des démons, publiquement châtié par deux princesses en colère était de ceux qu'on retient.
, comprenant que la logique et le déni étaient inutiles dans cette bataille particulière, renonça. Il leva les mains en un geste de reddition complète. Il offrit la seule solution qui lui venait à l'esprit.
« Mes excuses les plus sincères, mesdames », dit-il. Un sourire douloureux, excusé, sur le visage. « Peut-être… une danse ? Pour me faire pardonner ? »
Ce fut un coup désespéré, insensé. Mais à son soulagement profond et durable, après un instant de réflexion tendue, la pression sur ses oreilles lâcha. L'exercice d'équilibre avait commencé.
L'offre de danse de n'était pas une invitation charmante. C'était un acte désespéré de diplomatie. Comme jeter un morceau de viande à deux prédateurs qui rodent. Une diversion temporaire pour éviter sa propre destruction. Il s'attendait à moitié à ce qu'elles refusent et continuent leur interrogatoire. Mais à sa surprise, Amina et Faria parvinrent à un accord mental silencieux. Elles lâchèrent ses oreilles en même temps. Leurs visages passèrent de la colère pure à une acceptation réticente, compétitive.
« Très bien », dit Amina, sa voix froide et royale. « En tant que celle qui possède un partenariat stratégique existant et des fiançailles magiques, je crois avoir le droit de passer la première. » Elle tendit la main, une exigence claire et ferme.
Faria s'enflamma. « Passer la première ? Je connais ce désastre depuis plus longtemps ! Mon droit repose sur une souffrance artistique partagée et une dette de vie ! Cela vaut bien plus qu'un quelconque accord politique tout neuf ! »
sentit un mal de tête naître. Il n'était pas un homme ; il était un territoire, et deux grandes puissances s'apprêtaient à faire la guerre pour lui. Avant que leur dispute ne se transforme en crise diplomatique en plein milieu de la salle de bal, il intervint.
« Mesdames, je vous en prie », dit-il, sa voix un outil diplomatique calme et rodé. « Il y a assez de ma compagnie désastreuse pour tout le monde. » Il se tourna d'abord vers Amina. Il prit sa main et y déposa un baiser respectueux. « Votre Altesse. Si vous me faisiez l'honneur. »
Amina adressa à Faria un petit sourire triomphant, suffisant, par-dessus la tête inclinée de . Puis elle le laissa la mener sur la piste. L'orchestre avait enchaîné sur un morceau plus réfléchi, complexe. Il allait parfaitement à la femme dans ses bras.
Leur danse ressemblait à une partie d'échecs mise en musique. Nulle passion fougueuse, nul défi flirtant. C'était une rencontre de deux esprits. Leurs mouvements étaient précis. Leur conversation, un murmure bas et codé que nul auditeur ne pouvait comprendre.
« La femme en noir », entama Amina sans préambule. Ses yeux étaient vifs, analytiques. « Monalisa Belphégor. Le service de renseignement de mon père, les Chuchotements, a un dossier sur elle. Un dossier très mince. C'est un fantôme, une agente de haut rang d'un groupe jusqu'alors inconnu qui s'appelle "Léviathan". Votre danse est la première fois qu'elle montre son visage dans ce royaume. »
« Elle est venue délivrer un message », confirma , la guidant dans un tour fluide.
« Une déclaration de guerre », corrigea Amina. « Et pour vous étudier. Quelle est votre conclusion ? »