Au moment où Monalisa disparut dans la foule, le monde étrange et intense qu'ils avaient créé s'évanouit. Le bruit et les couleurs de la salle de bal revinrent en force. Cela parut bruyant et brut après la danse silencieuse et mortelle. tint bon. Il était comme un unique rocher dans le fleuve de la fête. Son esprit tournait déjà, réfléchissant, modifiant ses plans.
Léviathan. Une Reine. Une lignée familiale cachée. Cela signifiait beaucoup. C'était comme si un continent entier d'ennemis était apparu sur une carte qu'il croyait complète. Toute sa compréhension de la stratégie mondiale était désormais inutile. Ce n'était pas une guerre sur deux fronts. C'était une partie d'échecs à multiples dimensions contre un ennemi dont il venait d'apprendre le nom.
Un baron maladroit, le visage rouge de vin, le heurta. Il marmonna des excuses et s'empressa de s'éloigner. Ce bref incident banal ramena à la réalité. Il était toujours là, dans cette pièce, et il avait des problèmes plus immédiats à régler.
Il les vit arriver. Amina avançait avec la grâce silencieuse et déterminée d'une panthère. Elle traversait la foule confuse en ligne droite et régulière. Son visage était calme et royal, mais ses yeux avaient l'éclat tranchant et dangereux d'une épée tirée. Faria était une tempête d'un autre genre. Elle était une explosion de couleur et de colère. Sa robe rouge ressemblait à un drapeau de guerre. Elle ne fendait pas la foule ; elle la faisait se ranger. Sa colère vive était une force réelle qui poussait les autres nobles à s'écarter sans réfléchir.
Elles convergeaient vers lui depuis deux côtés, comme un plan militaire parfait pour l'acculer et le capturer. ressentit un mélange d'amusement et de crainte. Il venait de danser avec un diable, pour se retrouver maintenant face au jugement de deux déesses.
Son esprit, toujours pensant en stratège, examina ses options. Il pouvait fuir, se perdre dans la foule pour rejoindre la sécurité auprès de son père. Il pouvait faire semblant de ne pas les voir. Ou il pouvait tenir bon et les affronter. Le premier choix était lâche. Le second était fou. Le troisième, il le savait, serait douloureux.
Il inspira profondément. Il composa son visage en une surprise agréable et un peu fatiguée. C'était le masque parfait pour le combat à venir. Il n'était qu'un humble seigneur profitant d'une fête, totalement inconscient des deux femmes qui venaient l'interroger.
Mais avant qu'Amina ou Faria ne puissent l'atteindre, une troisième personne, inattendue, fit son apparition.
Une belle femme en robe de soie blanche aux diamants scintillants apparut devant lui. Elle lui barra la vue des tempêtes qui approchaient. La princesse Isabella se tenait là, face à lui. Les bras croisés, son visage montrait un mélange de défi joueur et de curiosité réelle, difficile à déchiffrer.
« Vous dansez étonnamment bien pour un homme qui passe son temps à inventer du savon et à combattre des monstres dans l'obscurité, » dit-elle. Sa voix était basse et musicale. L'insulte se cachait dans un compliment, une manœuvre typique d'Isabella.
la regarda. Ses propres yeux brillaient d'une vraie amusement. « Un homme doit posséder bien des compétences pour survivre dans ce monde, Votre Altesse, » répondit-il. Sa voix était fluide et aisée.
« En effet, » acquiesça-t-elle. Ses yeux étaient vifs et aiguisés. Elle n'était plus la fille fière et hautaine qui l'avait vu comme un échec. Le duel sur la falaise, le secret partagé de son identité en tant que Masque Blanc, avait créé entre eux un lien nouveau, plus complexe et tendu. Elle le voyait désormais non comme une énigme à résoudre, mais comme un défi à relever.
« Eh bien, » déclara-t-elle, ses yeux pétillant d'une lueur joueuse, « puisque vous êtes si… doué… » Elle n'attendit pas de réponse. D'une grâce à la fois royale et surprenante d'audace, elle prit sa main. Son contact était frais et ferme. « Voulez-vous divertir une dame solitaire ? »
Ce n'était pas une question. C'était un ordre. C'était un coup brillant et audacieux qui affichait son pouvoir royal et ruinait complètement la confrontation à venir avec Amina et Faria. jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Il vit les deux autres princesses s'arrêter net. Leurs visages en colère affichaient maintenant une nouvelle couche, belle et très drôle, de surprise stupéfaite.
Isabella ne l'avait pas seulement arrêté ; elle l'avait volé, juste sous leur nez, de la manière la plus publique et audacieuse possible.
laissa échapper un rire doux et discret. Il était un homme pris au milieu d'un combat, une pièce dans un jeu de reines. Et en cet instant, il réalisa qu'il n'aurait voulu les choses autrement. C'était une bataille qu'il ne pouvait gagner ni par l'épée ni par les esprits. C'était une guerre d'intelligence, de charme, de volonté forte.
« Ce serait un honneur, Votre Altesse, » dit-il. Il s'inclina bas, formellement, avec juste une pointe de moquerie.
Il la prit dans ses bras. Alors que la musique de l'orchestre enflait, il l'entraîna sur la piste de danse. Il sentit trois paires d'yeux sur son dos — le regard froid et analytique d'Amina, la colère brûlante de Faria, et le jugement glacial de . Il savait que sa nuit était loin d'être terminée. La danse avec le diable s'était achevée. La danse avec le dragon, la lionne et la reine de l'hiver ne faisait que commencer.
Si la valse avec Monalisa avait été un combat silencieux d'ombres et de chuchotements, la danse avec la princesse Isabella fut un choc d'épées brillant et exaltant. L'orchestre semblait ressentir le changement d'ambiance. Il passa à un air rapide et puissant qui exigeait énergie et habileté. Isabella avait été formée par les meilleurs maîtres du royaume. Elle était une danseuse techniquement parfaite. Ses mouvements étaient l'exemple parfait de la valse militaire des Chevaliers Royaux, un style qui mêlait grâce courtoise et entraînement strict au combat à l'épée.
, cependant, ne dansait pas comme un chevalier. Il dansait comme un fantôme.
Il opposa à son style structuré et classique une grâce fluide et imprévisible venue d'un autre monde. Il se mouvait avec une assurance décontractée, presque arrogante. Son corps offrait une superbe démonstration de puissance maîtrisée. Les mouvements d'elle étaient nets et tranchants. Les siens formaient une ligne continue et souple. Ce n'était pas un concours ; c'était une conversation. Une discussion enivrante entre deux façons de bouger.
« Je dois l'admettre, Lord Ferrum, » dit Isabella, son souffle à peine plus rapide alors qu'il l'entraînait à travers une série de tours difficiles, « je vous trouve être un homme de… grandes contradictions. »
« Est-ce un compliment, Votre Altesse ? » demanda . Son sourire fut un éclair blanc dans la lumière vive.
« C'est une observation, » répondit-elle. Ses yeux étaient vifs et perçants. Elle ne dansait pas seulement ; elle l'interrogeait. Elle utilisait le rythme et le flux de la valse comme un outil dans leur conversation. « Vous êtes l'homme qui a inventé un liquide nettoyant révolutionnaire, un produit de paix et de commerce. Pourtant, vous êtes aussi l'homme qui commande un démon de feu et gère des menaces de Rang Couronne aussi aisément qu'un boucher. »
Il ne le nia pas. Le jeu de son identité secrète était fini entre eux. « Comme je l'ai dit, une variété de compétences est nécessaire pour survivre. »
« Survivre ? » Elle leva un sourcil parfait. « Ce que vous avez montré dans le jardin n'était pas de la survie. C'était de la puissance. C'était l'action d'un prédateur, pas d'un animal acculé. »
Son observation était, comme toujours, inconfortablement juste. Il n'avait pas combattu pour sa vie contre Franz ; il avait effectué une exécution.
Ils tourbillonnaient sur le parquet, un flou de blanc et de noir. Les autres danseurs leur laissèrent naturellement beaucoup d'espace. Ils étaient un spectacle à voir, une tempête belle et dangereuse au milieu de la fête. sentait le poids d'une centaine de regards les observer, mais il était totalement concentré sur la femme dans ses bras. Elle était une énigme fascinante, un mélange de feu et de glace, une guerrière en robe de princesse.
« Et maintenant, » continua-t-elle, sa voix un murmure bas et secret, « le Roi, mon père, vous place à la tête du mariage de mon frère. Non comme invité, mais comme commandant. Le "Chef de la Décoration," » elle prononça le titre en roulant des yeux, « une couverture si évidente qu'elle en est presque une insulte à notre intelligence. »
« Je suis seulement là pour m'assurer que les fleurs sont arrangées de la meilleure façon, » répondit . Son ton était parfaitement innocent.
Isabella lâcha un rire sec, peu digne d'une dame. « Bien sûr, vous l'êtes. Et moi, je ne suis qu'une citoyenne préoccupée. Dites-moi, Professeur, » insista-t-elle, utilisant son ancien titre comme une fléchette acérée, « quel est votre vrai but ici ? Quel est le vrai plan du Roi ? »
Il soutint son regard. Ses propres yeux devinrent soudain sérieux. « Le plan du Roi, » dit-il, sa voix baissant, « est de s'assurer que son fils vive assez pour voir son prochain anniversaire. Mon but est d'être l'épée qui le rend possible. »