La femme dans ses bras, Monalisa Belphagor, était une œuvre d'art mortelle. Sa robe avait la couleur d'un ciel de minuit, sa peau la clarté blafarde de la lune, et son sourire était une belle promesse de destruction aux tranchants acérés. Elle se mouvait avec une grâce fluide qui n'était pas seulement apprise, mais relevait du prédateur. Amina, une femme qui passait sa vie à lire les gens, ne parvenait à rien lire en elle. Elle ne ressentait qu'un profond sentiment glacé de différence. La femme était comme un vide qui marchait, un beau puzzle qui ne livrait aucun secret. Sa présence faisait hurler tous les instincts affûtés d'Amina.
Et , son , l'homme qui était son partenaire, son égal, son… problème, tenait ce vide dans ses bras.
Un sentiment neuf, aigu, froid et possessif, se serra dans sa poitrine. C'était une émotion qui n'avait pas de sens. Elle n'avait aucun droit sur lui, pas encore. Leur relation était un partenariat d'esprits et d'objectifs partagés. Mais le voir avec une autre femme, une femme qui se mouvait avec la même assurance silencieuse et dangereuse qu'elle, lui semblait une aberration. C'était comme regarder une reine rivale faire un coup sur la pièce la plus importante de son échiquier.
À quelques pas de là, masquée par les feuilles vertes d'une haute composition florale, Lady Faria Kruts sentit le même feu glacial s'allumer en son âme. Mais son feu était bien plus explosif et brillant. Ses doigts se crispèrent sur la tige de son verre de vin, et ses jointures blanchirent. Le cristal fragile émit un faible bruit sous la pression, comme s'il allait se briser.
Son regard était une force réelle, comme une lance de colère pure et concentrée visant le couple qui dansait. Elle venait d'arriver, le cœur battant d'une excitation nerveuse à l'idée de le revoir. En chemin, elle avait répété des choses spirituelles à dire. Elle imaginait l'air de surprise et de bonheur sur son visage quand il la verrait. À la place, elle était entrée pour découvrir ceci.
Cette… performance.
Monalisa était tout ce que Faria n'était pas. Faria était une tempête de couleurs vives et d'émotions fortes. Cette femme était un murmure d'ombre et de froid, une grâce calculée. Et , l'homme dont l'esprit s'était connecté au sien dans une rencontre glorieuse d'art et de logique, l'homme qui l'avait vue comme plus qu'une simple fille de marquis, se mouvait avec elle dans une harmonie parfaite, aisée. Le spectacle était douloureux. C'était une trahison. C'était une insulte à la mémoire de ce qu'elles avaient créé ensemble, de la quiétude de leurs repas tardifs, et du sentiment indicible qui avait grandi entre elles.
La jalousie était une sensation physique bien réelle, comme un serpent qui se tordait dans son ventre. Elle voulait marcher sur cette piste de danse, briser le tableau parfait et élégant qu'ils formaient, et reprendre ce qu'elle sentait maintenant, avec une certitude terrifiante et exaltante, lui appartenir.
De l'autre côté de l'immense parquet poli, dans un coin ombragé et silencieux, une tout autre tempête prenait forme. se tenait seule. Elle était comme une unique et magnifique statue d'hiver dans une pièce remplie de la chaleur de l'été. Sa robe avait la couleur d'un lac gelé à minuit. Ses cheveux d'argent semblaient absorber la lumière, brillants d'une lueur fantomatique et surnaturelle.
Elle l'avait vu entrer. Elle avait ressenti cette traction familière et frustrante, cet attrait vers lui qui agissait comme un nord nouveau et chaotique sur sa boussole intérieure. Elle avait passé toute la soirée à accumuler le courage de traverser la salle, de prononcer le premier mot impossible. Elle l'avait observé, étudié ses mouvements, attendu le moment parfait pour entamer la conversation la plus difficile de sa vie.
Et puis, elle avait vu la femme en noir.
Alors que prenait la main de Monalisa, quelque chose commença à s'agiter au fond de . C'était un pouvoir profond et ancien qu'elle n'avait commencé à comprendre que récemment. Ce n'était pas un choix qu'elle faisait. C'était une réaction basique, protectrice. L'air autour d'elle devint perceptiblement plus froid. Une fine et belle couche de givre commença à grimper le long de son verre de vin. Un homme qui passa trop près frissonna, serra son manteau plus fort, et se plaignit d'un courant d'air soudain.
Son regard n'était pas brûlant comme celui de Faria, ni analytique comme celui d'Amina. C'était le regard d'un glacier. C'était le jugement lent, irrésistible et définitif d'une reine de l'hiver qui vient de voir une rivale poser le pied sur ses terres. L'émotion était comme un poison étrange et douloureux. C'était un sentiment qu'elle avait abandonné il y a une vie entière et qu'elle ne venait que de commencer à retrouver. Une chose terrible, belle, et intensément douloureuse. Et tandis qu'elle regardait son mari, l'homme qui avait traversé l'enfer pour elle, tenir une autre femme, elle sut que s'il ne revenait pas vers elle, elle transformerait le monde entier en glace.
En arrière-plan de tout cela, deux chagrins plus discrets se jouaient. Airin se tenait près d'une porte de service, un plateau de verres vides à la main. Elle ressentait une douleur familière et douce. L'homme qui avait été son protecteur, son héros silencieux, paraissait si à l'aise dans ce monde de dieux et de monstres. Le voir danser avec une femme si magnifique, si terrifiante, ne faisait que lui rappeler la distance impossible entre leurs mondes. Ce n'était pas une jalousie aiguë, mais une tristesse douce, lasse. Comme une porte vers un avenir qu'elle avait secrètement commencé à rêver se fermait en silence.
Et enfin, près de l'entrée principale, Jasmin observait son seigneur, les mains jointes devant elle. Son visage montrait une tristesse simple, pure. Pas de jalousie, pas de sentiment de possession. Il n'y avait que l'acceptation calme et déchirante d'une fille qui connaissait sa place au monde. Il était son soleil, son roi, le centre de son univers. Et elle n'était qu'une humble servante, destinée à toujours l'observer de loin. Son cœur était rempli d'une loyauté si pure et complète qu'elle était sa propre forme d'amour, et sa propre forme de douleur silencieuse et sans fin.
Cinq femmes. Cinq tempêtes. Et au centre de tout cela, un seul homme qui n'avait aucune idée. Il valsait avec le diable, totalement inconscient que la vraie guerre n'était pas celle qu'on chuchotait à son oreille. La vraie guerre était celle que déclaraient les regards silencieux, furieux et brisés des reines qui l'observaient depuis l'autre bout de la salle.
Au plus profond de lui, était un homme de logique et de contrôle. Son esprit était une forteresse. Ses murs étaient bâtis sur une vie d'entraînement militaire et la façon de penser stricte et pratique d'un ingénieur. Même maintenant, avec la main douce de Monalisa Belphagor dans la sienne, le son de l'Orchestre Royal tout autour, et son parfum puissant dans l'air — un mélange étrange et alien de jasmin nocturne et de quelque chose de froid, comme l'air après un orage — ses pensées n'étaient pas sur la romance de l'instant. Elles étaient sur les mathématiques de celui-ci.
La valse était une série de pas prévisibles et élégants. Elle avait un rythme à trois temps, un demi-tour de cent quatre-vingts degrés, et un contre-pas pour maintenir l'équilibre. Son corps avait été entraîné par une vie de combat dans un monde bien plus avancé que celui-ci. Il exécutait les mouvements avec une grâce parfaite, presque mécanique. Il était un danseur parfait, non parce qu'il ressentait la musique, mais parce qu'il en comprenait les règles.
Il était aussi consciemment, douloureusement conscient d'être la cible d'une attaque émotionnelle venant de plusieurs directions.
Il n'avait pas besoin de les voir pour les sentir. Les regards des quatre femmes étaient des choses réelles, chacun avec sa propre pression et sa propre température. Le regard d'Amina était une sonde aiguë, intelligente. Un faisceau concentré de lumière analytique cherchant à percer ses moindres motivations. Celui de Faria était une vague de chaleur pure et rayonnante. Un fulminant regard possessif qui donnait l'impression d'essayer d'enflammer ses vêtements. Celui de était le plus terrifiant de tous. C'était un froid rampant, absolu, qui semblait aspirer la chaleur de l'air autour de lui, une promesse silencieuse d'une ère glaciaire à venir. Et celui d'Airin… le sien était un poids doux et triste, une pression mélancolique et gentille sur son âme.
C'était, pensa-t-il avec un humour noir intérieur, comme d'être la cible principale sur un front de guerre à quatre secteurs. Une guerre qu'il avait, par une série de décisions très sottes et très humaines, déclenchée lui-même de toutes pièces.
« Vous semblez distrait, Lord Ferrum », la voix de Monalisa était un ronronnement bas et musical. Un fil de son lisse qui coupait la musique de l'orchestre. C'était une affirmation, pas une question.
« Pardonnez-moi », répondit , sa propre voix un baryton lisse et exercé. Il acheva un tour parfait, la guidant à travers un groupe de nobles de second rang. « La soirée est… pleine de surprises. »