« Ne réagis pas », chuchota-t-elle. Sa voix était un avertissement doux, lisse, et désormais légèrement superflu. « Ne fais aucun bruit. Ne pense même pas à appeler ta petite armée de serviteurs dressés. Je te promets qu'ils sont fort occupés… pour le moment. »
Les sens internes de confirmèrent ses paroles. Il percevait un changement subtil dans l'énergie de la salle, presque impossible à remarquer. Une douzaine de ses meilleurs soldats de la brigade fantôme, ceux qui lui étaient assignés pour sa protection personnelle, étaient… partis. Pas morts. Pas en train de se battre. Ils n'étaient simplement… plus là. Ils avaient été retirés du jeu, silencieusement et avec une habileté remarquable. Ils avaient été neutralisés par une force si subtile et si experte qu'elle n'avait même pas provoqué la moindre perturbation dans la sécurité de la pièce.
Ce n'était pas une attaque frontale. C'était une frappe chirurgicale, un chef-d'œuvre d'intrusion et de diversion silencieuses. Et lui était la cible.
« Ma maîtresse », continua la femme, sa voix un ronronnement bas et personnel, « est une grande admiratrice de votre travail, lord Ferrum. C'est une véritable experte en chaos. Les petits… drames… que vous avez créés. La chute de votre oncle. Le miracle de Zakaria. Le nettoyage magnifique, silencieux et très professionnel de ce jardin. Elle vous observe. Et elle est impressionnée. Elle vous voit comme un confrère artiste. Un homme avec une vision. »
Elle n'était pas seulement une princesse de l'Enfer. C'était une ambassadrice. Une recruteuse.
« Elle m'a envoyé avec un message », chuchota-t-elle. Son regard était désormais direct et très sérieux. « Une invitation. Elle pense que vous êtes du mauvais côté de l'histoire. Elle trouve que vous êtes une épée magnifique, belle et incroyablement acérée, mais que vous êtes maniée par une main très maladroite et très ennuyeuse. Elle croit que vos talents sont… gaspillés. »
Elle fit un pas de plus. Le parfum de jasmin de nuit et de soufre formait désormais un nuage épais et puissant autour de lui. « Elle croit », acheva-t-elle, sa voix une promesse finale, lisse et d'une beauté tentatrice, « que votre place est parmi nous. »
C'était l'offre. Celle qu'il attendait à moitié depuis qu'il avait entendu parler du Septième Cercle pour la première fois. La tentation. L'offre de rejoindre le camp des vainqueurs.
la regarda simplement. Il regarda ce serpent magnifique, terrible et à couper le souffle, qui lui tendait une bouchée de la pomme.
Et il sourit. Ce fut un sourire vrai, chaleureux et profondément, presque comiquement, et complètement définitif, qui jaillissait de chaque partie de son être et du fond de son âme très fatiguée, vieille de deux vies…
Il sourit.
« Non, merci », dit-il. Sa voix était polie et très définitive.
Le silence qui suivit le refus poli et complètement définitif de fut une chose étrange et très intéressante.
La femme, la messagère d'une déesse de l'Abysse, un être d'un pouvoir et d'une habileté anciens, se contenta de le fixer. Son propre sourire parfait et prédateur resta figé sur son visage. Son esprit étonnant, ancien et très intelligent, pour la première fois depuis probablement très longtemps, n'avait aucune idée de la suite.
Elle s'attendait à ce qu'il argue. Qu'il débatte. Qu'il formule des exigences. Qu'il menace. Qu'il négocie. Elle avait mille réponses différentes, élégantes et très convaincantes, prêtes pour mille réactions différentes et prévisibles.
Elle n'avait, dans aucun de ses plans les plus détaillés et les plus ingénieux, prévu un simple, poli, presque risiblement personnel et exaspérant magnifiquement…
Non.
Ce n'était pas un coup dans leur jeu. C'était un refus de jouer ne serait-ce que le jeu. C'était comme si elle, grande maître d'une immense partie d'échecs cosmiques, avait joué son premier coup d'ouverture, brillant et dévastateur, pour voir son adversaire observer l'échiquier, sourire poliment, et proposer à la place une gentille partie de cartes.
Et alors, elle fit la seule chose qu'elle pouvait faire. Elle rit.
Ce n'était pas un rire méchant. Ce n'était pas un rire victorieux. Ce fut un rire authentique, beau et choquant d'humanité. Un son de plaisir pur, simple et profondément reconnaissant.
« Oh, vous êtes bon », dit-elle. Sa voix était chaleureuse et vraie. Le ronronnement démoniaque lisse avait disparu, remplacé par une admiration authentique et très dangereuse. « Vous êtes très, très bon. Ma maîtresse avait raison. Vous êtes un artiste. »
Elle n'avait pas perdu. Elle avait simplement été… surprise. Et pour un être qui avait tout vu, qui avait joué à tous les jeux, et qui s'était ennuyé des plans prévisibles des mortels et des dieux, une vraie surprise était le cadeau le plus précieux et le plus excitant qui soit.
Elle le regarda, et ses yeux d'or fondu, ces bassins d'une intelligence ancienne et maléfique, contenaient désormais une lumière nouvelle et très différente. C'était la lumière d'un intérêt authentique, très dangereux et profondément personnel.
Chapitre : 1286
Le jeu du recrutement était terminé. Une partie nouvelle et bien plus intéressante venait de commencer.
Elle tendit la main avec élégance, un geste beau et dramatique. C'était une main fine, pâle et soignée à la perfection. Ses ongles étaient vernis d'un rouge foncé, de la couleur exacte de sa robe.
« La musique a recommencé », dit-elle. Sa voix redevint un ronronnement bas et très tentateur. Et c'était vrai. La boîte à musique magique sur la scène, comme si elle le savait, se mit à jouer un nouvel air. C'était une valse lente, élégante et très belle. « Ce serait dommage de la gâcher pour de la simple politique, ne croyez-vous pas ? »
Ses yeux d'or fondu se fixèrent sur les siens. Dans leurs profondeurs, il vit un défi silencieux, très clair et magnifique, qui ne pouvait être refusé. « Je veux danser », dit-elle. Les mots n'étaient pas une demande, mais un ordre tranquille et très net.
regarda sa main tendue. Il regarda son visage magnifique, terrible et désormais complètement captivant, presque divinement intéressant.
Son esprit, le commandant froid, logique et brutalement efficace qui logeait dans sa tête, hurlait. C'était une liste frénétique et clignotante d'avertissements. *C'est une ennemie. C'est une menace de haut niveau, ou quelque chose d'effroyablement proche. Être près d'elle est un risque de sécurité majeur. Chacun de ses mouvements est un test, chacune de ses paroles une sonde. C'est un piège. C'est un test. C'est une tentative d'assassinat déguisée en convention sociale. Annulez. Annulez. ANNULEZ.*
Et pour la deuxième fois de la nuit, ordonna au commandant très sensé et très ennuyeux dans sa tête de se taire.
L'artiste, le showman, la partie de lui qui appréciait un coup véritablement magnifique et profondément dangereux sur le grand échiquier cosmique, était maintenant aux commandes. C'était la partie qui avait survécu à deux vies et s'était un peu lassée des choses prévisibles.
Il n'avait d'autre choix que d'accepter. Refuser aurait montré de la faiblesse, un signe qu'il avait peur. Et il n'avait pas peur. Il était… curieux. Profondément, profondément, et peut-être, très, très sottement, curieux.
Il prit sa main. Sa peau n'était pas froide, comme il s'y attendait d'une créature de l'Abysse. Elle était chaude. Une chaleur vivante, énergique et très humaine.
« Ce serait un plaisir », dit-il. Sa voix était un son lisse, soyeux, magnifiquement, et probablement très sottement, et presque certainement suicidairement définitif. Avec un sentiment profond et presque joyeux, il ajouta : « Ma dame. »
Ils se dirigèrent ensemble vers le bord de la piste de danse grande et bondée. Ils étaient comme une île sombre, belle et très dangereuse dans la mer chaotique et scintillante de la cour royale. Ils ne parlaient pas. Ils n'en avaient pas besoin. Leur conversation ne se faisait plus par les mots.
Ils commencèrent à danser la valse.
Ce fut une valse parfaite, et absolument, et magnifiquement, et beauxement, et terriblement…
Ce fut une valse parfaite.
Il était un seigneur du Nord, un roi silencieux et caché d'ombres et d'acier.
Et il dansait avec une reine de l'Enfer.
Et chacun de ses mouvements était une menace. Chacun de ses sourires une promesse. Chacun de ses contacts une question.
Et cette déclaration de guerre silencieuse, belle et totalement mortelle était une œuvre d'art pure et très dangereuse. La partie avait commencé. Et c'était une valse.
Le Grand Salon de Bal était son propre petit monde. Une galaxie tourbillonnante de robes de soie, de bijoux scintillants et de plans chuchotés. Cent mille cristaux magiques pendaient du plafond haut comme un groupe d'étoiles capturées. Ils projetaient une lumière douce et onirique sur les nobles rassemblés. L'air était épais de parfums coûteux et de vin riche et épicé. Il bourdonnait du grondement sourd de cent conversations, toutes se déroulant par-dessus la musique magnifique et envoûtante de l'Orchestre Royal. C'était un tableau parfait de paix, de richesse et de pouvoir — un beau et délicat mensonge.
Depuis sa place près d'une rangée de colonnes de marbre blanc, la princesse Amina observait la scène. Elle avait le regard froid et calculateur d'un maître d'échecs étudiant l'échiquier. Chaque révérence, chaque regard échangé, chaque infime changement dans les groupes de nobles qui comméraient était un coup dans une jeu qu'elle avait appris avant même de savoir marcher. Elle tenait une coupe de champagne, regardant les bulles monter en une ligne lente et élégante, mais son esprit était ailleurs. Ses yeux étaient fixés sur un seul endroit, frustrantement intéressant, au milieu de la salle.
dansait. Et il dansait avec un fantôme.