Ce fut une complication imprévue, et profondément inconvenante. Sa parfaite identité secrète venait d'être compromise de façon catastrophique, et très publiquement. Une autre couche de sa vie si soigneusement construite venait d'être arrachée, et il savait, avec une certitude qui lui serrait le cœur, et une grande lassitude, que cette révélation particulière allait être la source d'un grand nombre de conversations futures, très bruyantes, et très, très compliquées.
Mais c'était un problème pour le du futur. Le du présent avait un problème plus immédiat, et bien plus pressant, à régler. Un ennemi de Rang Couronne, abattu mais encore dangereux, et un jardin rempli de témoins.
Il décida d'en finir avec le combat. Proprement. Et en silence.
Il donna un ordre mental silencieux à Iffrit. L'ordre n'était pas de tuer, mais de neutraliser. Une exécution publique dans les jardins royaux constituait, décida-t-il, un manquement à l'étiquette qu'il aurait eu du mal à justifier, même lui.
Le démon de feu haut de neuf pieds se déplaça à une vitesse qui n'était qu'un flou, même pour les yeux entraînés d'Isabella. Son colossal Zanbatō enflammé, une arme capable de raser une forteresse, s'abattit. Mais ce n'était pas un coup maladroit et écrasant. C'était un mouvement d'une précision pure, chirurgicale, et presque méprisante.
Le plat de la massive lame en fusion ne frappa pas le corps du Corbeau de Feu-Infernal recroquevillé. Il se contenta de… toucher… ses ailes. Un geste doux, presque délicat.
L'effet fut instantané. Les magnifiques ailes de vingt pieds du corbeau, faites d'ombre vivante et de flamme abyssale, ne se contentèrent pas de brûler. Elles furent défaites. Elles se dissolurent en un nuage de cendre noire et sifflante, leur réalité conceptuelle effacée totalement et complètement par le contact du feu d'annihilation.
Le Corbeau de Feu-Infernal, sa capacité de vol et sa raison d'être parties, poussa un dernier glapissement gargouillant, totalement vaincu, et s'effondra au sol, une chose brisée, bancale, et désormais tout à fait pathétique.
Franz, qui était à genoux par terre, se tenant la tête dans une agonie psychique, hurla tandis que le coup final, paralysant, porté à son esprit s'abattait sur sa propre âme. Le retour de choc psychique fut un cataclysme, brisant les derniers vestiges fragiles de son propre noyau spirituel corrompu.
Mais on ne lui accorda pas le luxe d'un effondrement silencieux et agonisant.
Au moment où l'esprit fut abattu, Annalisa et quatre de ses « majordomes » d'élite fondirent sur lui avec l'efficacité brutale et silencieuse d'une meute de loups sur un cerf blessé. Avant que Franz ne puisse même tenter de résister, avant qu'il ne puisse saisir une lame cachée ou un artefact suicide, il fut désarmé, lié par un ensemble de lourdes chaînes gravées d'argent qui crépitèrent au contact de son aura démoniaque, supprimant son pouvoir, et forcé à genoux.
Sa tête fut poussée vers le bas, son visage pressé contre le gravier froid, dur, et désormais profondément, personnellement, et professionnellement humiliant du sentier du jardin.
L'affrontement dans son ensemble, depuis la première apparition silencieuse des assassins jusqu'à la capture finale, professionnelle, et totalement décevante de leur chef, avait été un chef-d'œuvre de guerre brutale, silencieuse, et profondément, profondément, et presque comiquement, efficace.
Isabella ne put que fixer, son esprit peinant à concilier le « planificateur de fêtes glorifié » qu'elle avait si joyeusement et si publiquement raillé, avec le commandant terrifiant, silencieux, et totalement maître de lui qui venait de démonter, sans même transpirer, une menace démoniaque de Rang Couronne et toute sa garde d'honneur d'élite.
L'homme n'était pas une énigme. C'était une impossibilité. Une violation vivante, parlante, et profondément, profondément, et exaspérément, humble des lois fondamentales de son monde. Et elle, la princesse guerrière, l'héroïne du royaume, venait d'être réduite au rôle de spectatrice stupéfaite, silencieuse, et totalement insignifiante, dans sa guerre magnifique, terrible, et secrète.
Le silence dans le jardin, après le combat rapide, brutal, et presque insultamment efficace, était une chose épaisse, et très chargée. Les Chevaliers Maudit restants, leur commandant capturé et leurs esprits démoniaques brisés, avaient été systématiquement, et très silencieusement, exterminés par le reste de la brigade fantôme. Le jardin était désormais un tableau de mort silencieux, baigné de lune, une disposition belle, artistique, et profondément troublante de corps en armure noire et d'énergie ombreuse qui se dissipait.
se tenait au centre de tout cela, une figure calme, sans prétention, qui était désormais, aux yeux de tous les présents, la chose la plus terrifiante de tout le jardin. Il donna un ordre mental silencieux, et le magnifique, terrible, dieu d'annihilation haut de neuf pieds qu'était Iffrit, se dissout en un tourbillon de braises cramoisies et disparut, sa présence immense, écrasante, partie aussi vite qu'elle était apparue.
Le monde sembla pousser un soupir collectif, et très soulagé.
porta alors son attention sur l'ennemi capturé. Il marcha vers la forme agenouillée, liée, de Franz, ses pas le seul bruit dans le jardin silencieux. Il s'accroupit, se mettant à hauteur des yeux de son ennemi vaincu.
« Maintenant, » commença , sa voix une chose calme, conversationnelle, et utterly terrifiante. « Toi et moi allons avoir une petite conversation. Tu vas me dire qui t'a envoyé. Tu vas me dire tout ce que tu sais sur les opérations du Septième Cercle dans ce royaume. Et tu vas me dire ce que ton maître, Belzébuth, prépare. Et tu vas le faire maintenant. »
Franz, son visage un masque de haine amère, impuissante, se contenta de cracher une grosse goutte de salive sanglante aux pieds de . « Je ne te dirai rien, chien du Nord, » siffla-t-il. « Mon maître te défera. Il défera ce royaume tout entier, pathétique, et autojustifié. »
soupira simplement, un son de déception profonde, et très profonde, professionnelle. « Je craignais que tu ne dises cela, » marmonna-t-il.
Il n'éleva pas la voix. Il ne menaça pas. Il tendit simplement la main et posa un unique doigt doux sur le front de Franz.
Et il activa ses Yeux à Anneau Noir.
Il n'utilisa pas un sceau de négation. Il n'utilisa pas un sceau de douleur. Il utilisa quelque chose de bien plus subtil, et de bien plus monstrueux. Il utilisa le « Sceau de l'Identité Tranchée. »
Il n'attaqua ni le corps de Franz, ni son âme. Il attaqua le concept même de qui il était.
Pour Franz, le monde ne devint pas noir. Il… cessa simplement d'être. Son nom, ses souvenirs, ses loyautés, sa haine, son sens même de lui-même, tout était juste… parti. Il était une conscience à la dérive dans un vide parfait, sans traits, et totally silencieux. Il n'était pas un homme. Il n'était pas un adorateur de démons. Il n'était rien. Une page blanche. Une pièce silencieuse, vide.
L'expérience ne dura qu'une unique seconde, terrible, et éternelle.
Et puis, retira son doigt.
La réalité, et avec elle, sa propre identité brisée, s'abattit sur Franz en une unique vague rugissante et agonisante. Le pur choc psychique de cesser d'exister pour être forcé d'exister à nouveau était une forme de torture si profonde, si absolue, qu'elle tournait en dérision toute douleur physique simple.
Franz hurla. Un son brut, animal, et utterly brisé. Le son d'une âme qui vient d'être systématiquement, et très personnellement, défaite puis recousue grossièrement.
« Réessayons, » dit , sa voix toujours ce même ton calme, et désormais infinitely plus terrifiant, conversationnel.
Et en arrière-plan, une princesse Isabella silencieuse, et très pâle, observait. Elle venait d'assister à une forme de pouvoir, une forme de cruauté, qu'elle n'avait même pas su exister. L'homme qu'elle avait cru être un héros, l'homme qu'elle avait cru être un commandant, venait de se révéler être quelque chose d'entièrement différent.
Un monstre. Un monstre magnifique, brillant, et utterly, absolutely, et terrifyingly impitoyable. Et il était, sans aucun doute, la chose la plus magnifique, et la plus terrifiante, qu'elle ait jamais vue. Le dévoilement était complet. Et la réalité de lui était si bien plus, et si bien pire, que n'importe laquelle de ses imaginations les plus fiévreuses, et les plus folles.
Le cri psychique silencieux qui fut arraché de l'âme de Franz était un son qui hanterait les rêves de tous ceux qui l'entendirent. C'était le son d'un esprit brisé, non par un marteau brutal et maladroit, mais par l'art froid, précis, et utterly terrifiant d'un maître chirurgien.
La princesse Isabella restait figée, sa propre Garde Royale formidable, un mur d'acier silencieux, et désormais utterly irrelevant, derrière elle. Elle était une guerrière. Elle avait vu la mort. Elle avait vu la bataille. Elle avait vu le visage brut, chaotique, et brutal de la guerre. Elle n'avait jamais, de toute sa vie privilégiée, et très violente, vu quelque chose de tel.
L'homme qu'elle avait si foolishly, et si arrogamment, nargué et testé n'était pas un homme. C'était une force de la nature. Une entité calme, souriante, et profondément, profondément, et presque nonchalamment cruelle, qui pouvait, d'une unique touche douce, défaire l'âme même d'une personne.
La révélation fut une apocalypse silencieuse, personnelle. Ce fut une recalibration complète, et utterly irréversible, de toute sa compréhension du monde, et de sa propre place, désormais seemingly pathetic, en son sein.
Elle regardait, son esprit un vide silencieux, horrifié, et profondément, profoundly fasciné, tandis que le combat, si une telle démolition psychologique unilatérale pouvait être appelée un combat, s'achevait.