, qui était resté un point immobile et calme au cœur du cataclysme qu'il venait de déchaîner, se contenta de regarder l'homme terrifié et son esprit tout aussi terrorisé.
« Un Corbeau de Feu Infernale », commenta-t-il, sa voix une chose calme et académique, le ton d'un collectionneur admirant un spécimen nouveau et légèrement décevant. « Une variante abyssale intéressante, quoique quelque peu commune. Sujette à l'arrogance. Un manque distinct de discipline tactique. Et une faiblesse conceptuelle plutôt flagrante face à… eh bien, face au feu véritable. »
Il posa ensuite son regard sur Franz, une lueur de ce qui pouvait bien être une pitié professionnelle et sincère dans les yeux. « Vous auriez vraiment dû faire vos devoirs », le réprimanda-t-il doucement. « Si vous l'aviez fait, vous auriez su qu'amener une créature de flamme d'ombre à un duel contre un maître du feu d'annihilation n'est pas seulement une erreur tactique. C'est une forme de suicide. »
Franz, son esprit redémarrant enfin, avec retard, de son état de terreur pure, systémique, retrouva sa voix. Ce n'était pas l'instrument lisse et ronronnant d'un démagogue confiant. C'était le cri aigu, mince et cassé d'un homme qui vient de voir le visage de son propre dieu de la mort, personnel et très incendiaire.
« Qu… qu'es-tu ? » bredouilla-t-il.
se contenta de sourire. Ce n'était pas un sourire aimable. C'était le sourire d'un prédateur qui s'est lassé de jouer avec sa proie.
« Je », dit-il, sa voix une chose calme, simple et absolument définitive, « suis l'homme qui s'apprête à te donner une leçon très courte, et très bruyante, sur l'importance d'une évaluation de la menace correctement menée. »
Il n'avait pas besoin de donner d'ordre verbal. Sa volonté, et celle d'Iffrit, ne faisaient qu'un.
Le démon de magma et de feu, haut de neuf pieds, bougea. Ce ne fut pas une charge. Ce ne fut pas un flou de vitesse. Ce fut un unique pas en avant, inexorable et absolument imparable. Il leva son zanbatō colossal, flamboyant.
Le duel fut une exécution brutale, et magnifiquement, unilatérale.
Le Corbeau de Feu Infernale, agissant sur un ultime instinct désespéré, vomit un torrent de sa flamme noire, abyssale, sur Iffrit.
Iffrit ne daigna même pas bloquer. Il traversa simplement l'attaque. Le feu moindre, corrompu, de l'Abysse se divisa devant le sien, pur, primordial, comme l'eau contourne une montagne de roche incandescente.
Le corbeau poussit un cri de terreur et tenta de s'envoler. Mais Iffrit était déjà là. Le zanbatō flamboyant s'abattit. Ce ne fut pas un coup sauvage et maladroit. Ce fut un mouvement précis, élégant, et presque méprisamment décontracté.
Il ne trancha pas le corbeau en deux. Le plat de la lame massive vint simplement… tapoter… l'aile du corbeau.
L'effet fut instantané. L'aile, une chose belle et terrible de vivant ombrage, ne brûla pas simplement. Elle fut défaite. Elle se dissout en un nuage de cendre noire et sifflante, sa réalité conceptuelle entièrement et complètement effacée par le contact du feu d'annihilation.
Le corbeau laissa échapper un dernier gargouillis, un cri de pure agonie spirituelle, et s'écrasa au sol, une chose brisée, déséquilibrée, et absolument vaincue.
Franz hurla alors que le retour psychique, l'agonie pleine, non diluée, de son esprit démantelé si dédaigneusement et si dédaigneusement, s'abattait sur sa propre âme. Il s'effondra à genoux, son propre monde soigneusement construit de pouvoir arrogant et de pactes démoniaques s'effondrant en une ruine de douleur et de terreur abjecte.
Le duel entier, magnifique, avait duré moins de dix secondes.
s'apprêtait à donner l'ordre final, calme, l'ordre de faire porter à Iffrit le coup final, purificateur, quand un nouvel acteur, et très inattendu, entra en scène.
Un nouveau son coupa le silence qui suivait la bataille. Le son d'une inspiration brusque, et très familière, d'une femme.
La tête de se releva. Et son propre calme, soigneusement construit, froid et professionnel, pour la première fois de la nuit, vacilla.
Se tenant au bord du jardin, sa propre Garde Royale maintenue à distance par un geste de sa main, son visage un masque pâle, beau, de pure, nue, et monde-brisante réalisation, se tenait la princesse Isabella.
Elle avait vu. Elle avait tout vu.
Elle arrivait juste à temps pour assister à un spectacle qui briserait sa vision du monde entière, soigneusement construite. Elle arrivait juste à temps pour voir , l'étudiant raté, le professeur maladroit, l'organisateur de fêtes glorifié, se tenir en maître calme et absolu d'un magnifique, terrifiant, et très, très familier démon de feu.
Le même démon, avec le même pouvoir, que celui qu'elle avait vu brandi par le légendaire, mystérieux et héroïque « Masque Blanc » lors de l'attaque contre l'Académie.
Les pièces, les contradictions, les points de données impossibles, illogiques, des derniers mois, s'emboîtèrent tous dans son esprit avec la force d'un coup physique, et très douloureux.
Le frère secret. La grande conspiration. Le guerrier fantôme, caché, de la maison Ferrum.
Tout était mensonge. Un beau, magnifique, et absolument stupide mensonge qu'elle s'était raconté pour donner un sens à un monde qui n'en avait pas.
En cet unique instant, silencieux, et absolument monde-brisant de clarté, elle comprit la vérité.
Le monstre. Le héros. La légende. Le Masque Blanc.
C'était lui.
Ç'avait toujours été lui.
Le moment de révélation, pour la princesse Isabella, fut une apocalypse silencieuse, personnelle. Ce fut un événement interne, calme, qui fut plus violent et plus monde-détruisant que n'importe laquelle des batailles physiques qui venaient d'avoir lieu. Sa compréhension entière, soigneusement construite, du monde, sa théorie du complot nette, logique, et absolument fallacieuse, venait d'être systématiquement, et très publiquement, anéantie.
Elle resta figée au bord du jardin ruiné, une statue de choc pur, non dilué, et total. Son esprit, un instrument analytique aiguisé, peinait à redémarrer, à traiter la nouvelle donnée, absolument impossible.
. L'étudiant raté. L'académicien maladroit, bafouillant, qui avait été exclu de sa propre Académie pour un manque spectaculaire de talent. Le « professeur » calme, excentrique, dont la nomination avait été une insulte personnelle, et très publique, à son propre sentiment de supériorité intellectuelle et martiale. L'« organisateur de fêtes glorifié » qui avait, par une série de mouvements agaçamment ingénieux et profondément déroutants, réussi d'une manière ou d'une autre à trébucher jusqu'au cœur de la cour royale.
Cet homme. Cet homme insupportable, paradoxal, et absolument peu impressionnant.
Était le Masque Blanc.
La figure légendaire, mystérieuse, et héroïque qui était apparue à l'Académie dans une tempête de feu et de fureur juste. Le guerrier divin qui avait, seul, et avec une grâce dédaigneuse et décontractée, démantelé un Chevalier Maudit de niveau Ascensionné, une créature qui avait mis sa propre Garde Royale d'élite à genoux.
Les deux images, les deux identités, refusaient de fusionner dans son esprit. C'était une impossibilité logique. Un cercle carré. Un cube de glace chaude. Et pourtant, la preuve était là, un fait brûlant, haut de neuf pieds, et absolument indéniable, se tenant au milieu du jardin de son père. Le démon de feu était le même. Le pouvoir était le même. L'autorité calme, inébranlable, et absolument terrifiante était la même.
Le frère secret, la grande conspiration multi-générationnelle de la maison Ferrum, le guerrier fantôme, caché, entraîné dans l'ombre… tout avait été mensonge. Un beau, magnifique, et absolument stupide mensonge qu'elle s'était raconté pour que le monde retrouve un sens. Une histoire qu'elle avait inventée pour expliquer un pouvoir qu'elle ne pouvait pas, et ne voulait pas, attribuer à l'unique, seul, et profondément, personnellement, et insupportablement, pathétique homme qu'elle méprisait plus que tout autre.
La vérité était si plus simple, et si plus monstrueuse.
Il n'y avait pas de frère secret. Il n'y avait pas de conspiration.
Il n'y avait que lui.
Le monstre, le héros, la légende… c'était lui. Ça avait toujours été lui.
Elle le regarda, vraiment le regarda, pour la première fois. Elle regarda au-delà de l'uniforme de serviteur simple, au-delà de la posture calme, peu assumante, au-delà du sourire sarcastique, insupportable, qui était maintenant, réalisa-t-elle, non pas un signe de faiblesse, mais un masque. Un masque parfait, brillant, et absolument impénétrable, conçu pour cacher le pouvoir terrible, magnifique, et divin qui sommeillait juste sous la surface.
Et en cet instant, elle ressentit une émotion nouvelle, et très étrange, et profondément, profondément, et presque comiquement, déstabilisante.
Ce n'était pas de la colère. Ce n'était pas de l'humiliation.
C'était un sentiment de reverence profonde, et très personnelle, et presque religieuse.
Et il fut immédiatement suivi par une vague de pure, blanche, et absolument incandescente fureur.
On l'avait jouée. Pas seulement par lui, mais par tous. Son père. Son frère. Le Directeur. Ils savaient tous. Ils étaient tous dans le coup. Et ils l'avaient laissée, la brillante, perspicace, et puissante princesse guerrière, courir après des fantômes, une bouffonne dans sa propre comédie d'erreurs, privée et très publique.
L'humiliation en fut un coup physique, une chose chaude, aiguë, et absolument insupportable.
Pendant que le monde entier d'Isabella s'effondrait silencieusement, et très dramatiquement, la bataille dans le jardin atteignait sa conclusion calme, professionnelle.
, voyant son arrivée, voyant la réalisation monde-brisante naître dans ses yeux, ressentit une lueur de quelque chose. Ce n'était pas de la peur. Ce n'était pas de la panique. C'était un sens profond, profond, et très lassé de… contrariété.