Le prince Linkon et la princesse Arisa se tenaient au centre de tout cela, une petite île stupéfiée de royauté au milieu d'une mer de mort silencieuse et chuchotée. Ils n'étaient plus les cibles ; ils étaient le public, témoins d'une guerre secrète dont ils n'avaient jamais même soupçonné l'existence.
Et Franz. Franz était un roi dont le château était démantelé autour de lui, pierre par pierre silencieuse. L'amusement arrogant et condescendant n'était plus qu'un lointain souvenir. Son visage était un masque d'horreur cendrée et incrédule. Sa garde d'honneur d'élite, ses vingt guerriers parfaits et impies, étaient systématiquement, et presque distraitement, exterminés par un groupe de… domestiques. L'humiliation pure, profonde et absolue était un poison dans son âme.
Il devait agir. Il devait reprendre le contrôle du récit, de la bataille.
Il lança un rugissement de rage pure et frustrée, un son qui brisa enfin le silence étrange et chuchoté du jardin. « Vous croyez que vos petits tours peuvent arrêter l'avènement d'un nouvel âge ? » hurla-t-il, sa voix un son déchiré, rauque. « Vous êtes des insectes ! Vous luttez contre la marée inévitable ! »
Il tira sa propre arme, une rapière élégante à garde noire dont la lame semblait forgée dans un éclat de nuit solidifiée. Et il chargea. Pas contre les majordomes ou les servantes. Il chargea directement vers le centre calme et immobile de la tempête.
Il chargea .
Mais il ne l'atteignit jamais.
Annalisa, son visage un masque de fureur froide et professionnelle, son plateau de service en argent désormais éclaboussé de sang et devenue un bouclier étonnamment efficace, s'interposa simplement sur son chemin. Elle était flanquée de quatre de ses meilleurs majordomes, leurs lames cachées désormais tirées, leurs yeux portant la lumière froide et morte d'hommes qui ont tué, et tueront à nouveau, sans la moindre hésitation.
Ils formèrent un mur silencieux et inébranlable de soie noire et d'intention mortelle entre leur commandant et l'ennemi.
Le message était clair. Vous ne le toucherez pas.
La contre-embuscade était parfaite. L'ennemi était contenu. Les royaux étaient en sécurité. Et le commandant de toute cette magnifique opération n'avait pas encore bougé un muscle.
se tenait là où il était, son bloc-notes toujours tenu négligemment en main. Il observait les ultimes luttes désespérées de ses ennemis avec l'intérêt détaché, presque ennuyé, d'un homme regardant une pièce particulièrement prévisible atteindre sa conclusion inévitable.
Il regarda la forme bouillonnante, piégée et désormais totalement impuissante de Franz. Et il se permit un petit sourire fatigué et profondément satisfait.
Son piège avait été un succès retentissant. Et maintenant, il était temps pour l'événement principal.
Le jardin, qui avait été la scène d'une contre-embuscade silencieuse et fulgurante, devint une cage. Annalisa et ses quatre majordomes d'élite formèrent un cordon parfait à cinq points autour de Franz, leurs mouvements une danse fluide et rodée de contention. Ils n'attaquaient pas. Ils étaient simplement… là. Un mur infranchissable, et d'une patience extrême, de mort en uniforme noir.
Franz, un adorateur du diable de Rang Couronne, un être d'un pouvoir et d'une arrogance immenses, était piégé. C'était un loup acculé, hargneux, entouré d'une meute de bergers silencieux et très professionnels qui venaient de se révéler être, en fait, une meute de loups encore plus gros et bien plus efficaces.
Il regarda au-delà d'eux, ses yeux couleur prune, brûlant désormais d'un feu désespéré et haineux, se verrouillant sur la figure calme et immobile au centre de tout cela. .
« Toi, » siffla Franz, le mot une chose venimeuse et sifflante. Il comprenait enfin. Les domestiques n'étaient pas la vraie menace. Ils n'étaient que les pièces. Ce « décorateur » calme, sans prétention et exaspéramment serein était le joueur. Le grand maître.
« J'ai lu les rapports à ton sujet, » grogna Franz, sa voix un grondement bas et dangereux d'une prise de conscience naissante et terrifiante. « Le Lionceau. Le héros d'Ashworth. Je croyais que c'étaient des exagérations. De la propagande. La mythologie désespérée d'un royaume mourant. »
Il laissa échapper un rire aboyé, dur, un son qui ne contenait aucune humour, seulement une incrédulité sauvage, désespérée et pleine de dégoût de soi. « Ce n'étaient pas des exagérations, n'est-ce pas ? C'étaient des euphémismes. »
se contenta d'incliner la tête, un petit geste poli et profondément exaspérant de reconnaissance.
« Et toi, » continua Franz, son regard balayant désormais le massacre unilatéral et en cours de ses Chevaliers Maudit restants, « tu savais que nous venions. Ce spectacle entier, magnifique et utterly humiliant… ce n'était pas une contre-embuscade. C'était un piège. Une fête de bienvenue. Tu nous attendais. »
« L'hospitalité du Roi est légendaire, » répondit , sa voix une chose lisse, calme et absolument pas excusée. « Il aurait été impoli de ne pas préparer une réception appropriée pour de si… distingués invités. »
Chapitre : 1264
La confirmation calme et sarcastique fut le tour final, tordu, du couteau dans l'orgueil de Franz. Il avait marché, avec une confiance suprême et arrogante, directement dans un abattoir parfaitement conçu et magnifiquement décoré.
Sa rage, son humiliation et sa propre dévotion fanatique à son dieu sombre bouillirent tous ensemble en un unique rugissement final et suicidairement défiant.
« Alors tu m'affronteras toi-même, Lord Ferrum ! » hurla-t-il, sa voix un son déchiré, rauque. « Tu ne te cacheras pas derrière tes singes dressés ! Tu feras face à la fureur juste du Septième Cercle ! »
Il leva sa rapière noire, et son pouvoir démoniaque, le pouvoir d'un maître de Rang Couronne, fut enfin, et pleinement, libéré. Un vortex tourbillonnant et chaotique d'ombre et de feu noir explosa autour de lui, une tempête d'énergie pure et impie qui fit reculer Annalisa et ses majordomes.
Il était devenu un soleil miniature de pouvoir abyssal pur.
« Tu aurais dû rester décorateur, Lord Ferrum, » ricana-t-il, sa voix désormais un chœur démoniaque à plusieurs couches. « Tu aurais dû rester avec tes fleurs et tes soies. Parce que tu viens de, très stupidement, entrer dans une guerre que tu ne peux pas même commencer à comprendre. »
regarda cette magnifique, terrible et profondément impressionnante démonstration de pouvoir démoniaque. Il regarda le vortex tourbillonnant de flamme d'ombre. Il regarda l'homme arrogant, et désormais utterly condamné, en son centre.
Et il sourit simplement. Un sourire lent, doux et presque compatissant.
« Je suis d'accord, » répondit-il, sa voix une chose calme, conversationnelle.
Et puis, il invoqua son propre esprit.
Ce ne fut pas une matérialisation subtile. Ce fut un cataclysme.
L'air même du jardin sembla s'enflammer. Une vague de choc silencieuse, concussive, d'anéantissement pur, absolu et écrasant explosa de l'espace derrière . Ce n'était pas une chaleur qu'on pouvait ressentir ; c'était une chaleur conceptuelle, une vague d'énergie pure, destructrice de soleils, qui faisait trembler les lois mêmes de la thermodynamique.
Les beaux cristaux de lumière enchantés qui illuminaient le jardin ne s'éteignirent pas simplement ; ils se brisèrent, leur magie défaite par un pouvoir d'un ordre fondamentalement supérieur et plus terrible. Les douces fontaines chuchotantes ne s'arrêtèrent pas simplement ; leur eau se flash-vaporisa instantanément et silencieusement en nuages de vapeur surchauffée.
Un démon haut de neuf pieds, forgé du cœur vivant d'un volcan, se matérialisa. Sa peau était une armure de magma noir déchiqueté, son cœur intérieur pulsant de la lumière d'une étoile mourante. Et dans ses mains, il tenait un zanbatō colossal de douze pieds de long, une épée à deux mains dont la lame n'était pas d'acier, mais un fleuve rugissant et contenu de pur feu annihilateur.
C'était Iffrit. Et son arrivée n'était pas une entrée ; c'était un jugement.
Le vortex tourbillonnant et chaotique de flamme d'ombre autour de Franz ne faiblit pas simplement ; il fut intimidé. Le feu chaotique inférieur de l'Abysse recula, il geignit, face au feu pur, absolu et utterly souverain du cœur de la création.
La pression spirituelle qui émanait d'Iffrit n'était pas juste un niveau au-dessus de celle de Franz. C'était un univers différent de pouvoir. Franz était un maître de Rang Couronne, un pouvoir formidable en son propre droit. Iffrit était un Transcendant. Un dieu.
Le sourire arrogant et triomphant de Franz se figea sur son visage. Le feu démoniaque dans ses yeux s'éteignit, remplacé par l'horreur naissante, aux yeux écarquillés et utterly abjecte d'un homme qui vient de réaliser qu'il n'a pas acculé un mouton, mais qu'il est entré volontairement, et très, très stupidement, dans la cage d'un dieu de la destruction endormi, et désormais très, très éveillé.
Le silence dans le jardin était désormais d'une qualité différente, et bien plus terrible. C'était le silence d'un dieu inférieur en présence d'un plus grand. Le massacre professionnel et silencieux des Chevaliers Maudit restants avait cessé, la brigade fantôme de , leur propre violence à échelle humaine rendue pathétique et enfantine face aux deux nouvelles présences divines, s'était figée dans un état d'effroi profond et très sensé.
Franz se tenait comme une statue de choc pur, non adultéré et total. Son propre esprit, magnifique et terrifiant, un Corbeau de Feu Infernale de Rang Couronne, un être d'ombre vivante et de flamme abyssale froide, se matérialisa à ses côtés dans un acte instinctuel et désespéré de self-préservation. C'était une créature belle et terrible, son envergure une étendue de vingt pieds de plumes noires huilées qui semblaient boire le clair de lune même, ses yeux deux braises brûlantes de haine malveillante et intelligente.
C'était aussi, face au dieu de l'annihilation haut de neuf pieds qui se tenait désormais devant lui, un pigeon. Un petit pigeon pathétique et très, très inflammable.
Le Corbeau de Feu Infernale lança un croassement terrifié et guttural et fit un pas en arrière involontaire et sautillant, sa propre nature démoniaque inférieure hurlant à la fuite face à la présence d'un vrai feu primordial.