Il releva enfin la tête, son regard balayant les vingt chevaliers en armure noire, les deux royaux terrifiés mais défiants, et l'adorateur du démon d'une confiance suprême. Il les considéra non comme une menace, mais comme une bande d'adolescents tapageurs et terriblement incongrus qui venaient de piétiner son sol propre avec leurs chaussures boueuses.
Il laissa échapper un long soupir las, le soupir d'un homme qu'on a poussé à la limite absolue de sa patience professionnelle.
« Écoutez, » dit-il, sa voix prenant le ton fatigué, profondément résigné, d'un homme qui veut juste finir son quart et rentrer chez lui. « Je ne sais pas qui vous êtes, et franchement, je m'en fiche. Mais nous avons une cérémonie de pré-mariage ici dans moins de vingt-quatre heures. Un mariage très important, et très coûteux. Et vous êtes en train de piétiner les rosiers primés de la Duchesse et de répandre je ne sais quel... ichor noir désagréable sur les allées de gravier blanc immaculé. Je vais donc devoir vous demander de partir. Maintenant. »
Il venait de dire à l'apocalypse d'utiliser des sous-verres.
Franz, le grand prêtre du Septième Cercle, l'homme qui avait orchestré cet acte de terreur parfait, silencieux et bouleversant, se contenta de le fixer. Son esprit, instrument aigu, cruel et hautement intelligent, peinait à traiter l'absurdité pure, non diluée, et presque sublime de la situation.
Il s'attendait à des cris. Il s'attendait à une charge héroïque mais vaine du Prince. Il s'attendait à une supplique désespérée, et en définitive inutile, pour la miséricorde.
Il n'avait pas, dans aucun de ses imaginings les plus fiévreux et les plus détaillés, prévu de se faire rabrouer par un organisateur de fête glorifié pour avoir ruiné l'aménagement paysager.
La nature pure, stupéfiante, et presque comiquement mundane de l'interruption était une forme de guerre psychologique si avancée, si totalement étrangère, qu'elle fut, un instant, complètement et utterly efficace. Il était un dieu du désespoir, un héraut d'un nouvel âge sombre. Et on venait de le traiter comme un voisin bruyant.
Il retrouva enfin sa voix, un son bas, ronronnant, de pure amusement condescendant qui ne masquait pas tout à fait le scintillement d'une confusion authentique, perplexe, dans ses yeux.
« Les... décorateurs, » dit-il, le mot ayant le goût d'un fruit étrange et très peu appétissant dans sa bouche. Il regarda , sa tenue de serviteur simple, son clipboard ridicule, son expression profondément, profondément, et presque insultante d'indifférence.
Il ricana, un son de pure dédain aristocratique. Le bref moment de confusion disparut, remplacé par un sens renouvelé de sa propre autorité suprême et absolue. Ce n'était pas une menace. C'était une blague. Un dernier morceau de soulagement comique, pathétique et profondément amusant, avant que la tragédie principale ne commence.
« Vous avez un certain... courage, je vous l'accorde, » ronronna Franz. « Le courage d'un fou qui ne comprend pas la scène sur laquelle il vient de trébucher. Très bien. Puisque vous êtes si soucieux de la propreté des jardins, vous serez le premier à les arroser de votre propre sang insignifiant. »
Il fit un petit geste, presque paresseux, à deux des Chevaliers Maudit, un ordre silencieux et méprisant. Occupez-vous du domestique.
Les deux chevaliers en armure noire bougèrent. Ce n'était pas une force maladroite, chancelante. C'était un flou de mouvement silencieux, discipliné, et utterly létal. Ils traversèrent la pelouse, leurs épées noires levées, deux spectres de mort envoyés effacer une gêne mineure et très amusante.
Le Prince poussa un cri d'avertissement. La main de la princesse Arisa vola vers sa bouche.
ne bougea pas. Il resta simplement là, son expression celle d'une déception professionnelle profonde, très profonde. Il laissa échapper un autre soupir long et très fatigué.
« Soit, » marmonna-t-il pour lui-même. « J'ai demandé poliment. »
Et alors que les deux Chevaliers Maudit n'étaient plus qu'à cinq pieds de lui, leurs lames descendant dans un arc silencieux, final, et utterly impitoyable, l'équipe de bougea.
Ce ne fut pas une charge héroïque et dramatique. Ce fut un événement silencieux, professionnel, et utterly terrifiant.
Des ombres les plus profondes du jardin, des cimes des vieux cyprès, des massifs de fleurs eux-mêmes, ils émergèrent.
Les trente majordomes et les vingt servantes.
Ils ne crièrent pas. Ils ne hurlèrent pas. Ils bougèrent avec la grâce silencieuse, disciplinée, et parfaitement synchronisée d'une meute de loups en chasse. Ils n'étaient plus des serviteurs, leurs visages n'étaient plus des masques de déférence polie et soumise. Leurs yeux étaient froids, durs, et utterly dépourvus de toute émotion sauf un but professionnel, très mortel, et silencieux.
Les deux Chevaliers Maudit qui s'apprêtaient à fendre en deux furent les premiers à mourir.
Deux des majordomes, qui avaient semblé se matérialiser de la terre même sous leurs pieds, bougèrent avec une vitesse floue. Ils n'utilisèrent pas de grandes attaques amples. Ils utilisèrent des coups courts, brutaux, et brutally efficaces. Des lames cachées, forgées dans un acier sombre et non réfléchissant, glissèrent de leurs manches. La lame d'un majordome glissa entre les interstices de l'armure du Chevalier Maudit au niveau du cou, tranchant sa connexion spirituelle à son maître impie en une seule poussée silencieuse et parfaite. L'autre majordome esquiva simplement le swing maladroit du chevalier et enfonça sa propre lame, plus courte, sous le heaume, à la base du crâne.
Les deux chevaliers n'eurent même pas le temps d'enregistrer leur propre non-mort. Ils s'effondrèrent simplement, leurs yeux rouges s'éteignant, deux armures vides cliquetant sur la pelouse immaculée.
Le jardin, qui avait été une scène d'exécution, était maintenant une zone de tuerie silencieuse, brutale, et utterly belle.
Franz se figea, son sourire arrogant et condescendant enfin, irrémédiablement, parti, remplacé par un masque de pure, stark, et abjecte incrédulité. Son embuscade parfaite, sans faille, venait d'être... contre-embusquée.
Et la bataille ne faisait que commencer.
La Première Dame de compagnie Annalisa, un plateau de service en argent toujours tenu dans sa main, accueillit la charge de cinq autres Chevaliers Maudit. Elle n'était pas une servante terrifiée, recroquevillée. Elle était une déesse de la guerre. Elle pivota, un tourbillon de soie noire et de fureur juste, et le plateau d'argent devint un chakram mortel et tournant dans sa main. Il bourdonna dans l'air, son tranchant poli et affûté décapitant le premier chevalier avec un son de thwip humide et final. Il ricocha sur le heaume du second chevalier, l'étourdissant pour une fraction de seconde, une ouverture qui suffit à Annalisa. Elle s'avança, une lame cachée apparaissant dans son autre main, et expédia le chevalier étourdi avec la même efficacité brutale que ses majordomes.
Les autres servantes et majordomes formaient une symphonie de mort silencieuse, professionnelle. Ils ne combattaient pas comme une foule désorganisée, mais comme une seule unité militaire cohésive et parfaitement entraînée. Ils bougeaient en petites cellules de trois, leurs mouvements une démonstration de manuel de tactiques de petite unité. L'un créait une distraction, une feinte, une bouteille de vin lancée qui se brisait contre le heaume d'un chevalier. Les deux autres profitaient de ce unique moment de distraction fugace pour affluer par les flancs, leurs lames cachées trouvant les petits interstices presque invisibles dans l'armure impie.
Il n'y avait pas de mouvements gaspillés. Il n'y avait pas de grands duels héroïques. Il n'y avait qu'un processus d'extermination silencieux, brutal, et terrifyingly efficace.
La Ghost Brigade de venait de faire ses débuts. Et c'était un chef-d'œuvre d'art silencieux, et très, très sanglant.
Le jardin royal baigné de lune s'était transformé en abattoir brutal et silencieux. Les pelouses soigneusement entretenues étaient maintenant la scène d'un ballet meurtrier, chuchoté, d'assassinat. La Ghost Brigade de , ses cinquante majordomes et servantes, ne se contentaient pas de combattre ; ils effectuaient une dissection systématique, et terrifyingly efficace, de la garde d'honneur impie d'élite de Franz.
Les Chevaliers Maudit, qui avaient été une force monolithique et intimidante de terreur, étaient en train d'être démantelés. Ils étaient puissants. Ils étaient résilients. Mais c'étaient des soldats, entraînés pour un assaut frontal conventionnel. C'était un marteau. Et ils faisaient face à une équipe de cinquante scalpels.
Les majordomes, avec leurs lames cachées et leur connaissance intime du terrain du palais, formaient la force d'assaut principale. Ils coulaient à travers les ombres, leurs mouvements un flou, leurs attaques toujours visant les points faibles, les articulations, les fentes des visières. Ils n'essayaient pas de submerger leurs adversaires ; ils les démontaient simplement, et très professionnellement.
Les servantes, qui avaient semblé la moitié la plus faible de l'unité, étaient le véritable cœur terrible de l'opération. Elles n'engageaient pas le combat direct. Elles étaient le soutien, le contrôle, les marionnettistes du champ de bataille. Elles utilisaient leurs outils en apparence innocents comme des armes d'une ingéniosité terrifiante. Une longueur de fin fil d'argent, utilisée pour suspendre des décorations, devint un garrot mortel, sectionnant silencieusement et efficacement la tête d'un chevalier par derrière. Une bouteille d'alcool de nettoyage à haut degré, lancée avec une précision parabolique parfaite, devint un dispositif incendiaire, créant un mur de feu momentané qui aveuglait et désorientait un groupe de chevaliers.
Une servante particulièrement ingénieuse, une petite femme d'allure grand-mère nommée Elspeth, utilisa son plumeau. Le manche était un gourdin de fer lesté, et les plumes elles-mêmes étaient imprégnées d'une fine poudre presque invisible — un composé alchimique béni qui, inhalé, perturbait momentanément le flux d'énergie impie, provoquant une convulsation chez un chevalier pendant une seconde précieuse, et très fatale.
C'était un carnage beau, horrifiant, et profondément, profondément professionnel.