Ce n'était pas une intrusion physique. C'était une intrusion conceptuelle. Une vague soudaine, étouffante, d'énergie malveillante submergea le jardin, une marée de désespoir pur, non dilué. Le doux parfum des roses fut instantanément remplacé par l'odeur cuivrée, charnelle, d'un tombeau oublié. Le murmure mélodieux et doux des fontaines sembla se coaguler, le son devenant un sifflement mince, moqueur.
L'air même se glaça, s'alourdit, s'épaissit d'une fausseté palpable, grasse.
Linkon et Arisa furent sur leurs pieds en un instant, leur moment romantique et tranquille anéanti. Ils n'étaient plus un garçon et une fille ; ils étaient un prince et une princesse, leur sang royal, qui était aussi celui d'un guerrier, hurlant en eux qu'ils se trouvaient en présence d'un ennemi absolu, et terriblement immédiat.
Des ombres les plus profondes d'un cyprès massive et ancien, une silhouette se matérialisa. Il ne sortit pas de l'obscurité ; l'obscurité elle-même sembla se tisser pour former sa silhouette.
C'était un homme dans la fin de la trentaine, vêtu des robes élégantes, sombres, et parfaitement taillées d'un haut fonctionnaire de cour. Son visage était beau, d'une beauté tranchante, cruelle et prédatrice, aux pommettes hautes et au mince sourire dédaigneux. Ses yeux avaient la couleur de vieilles prunes meurtries, et ils portaient un regard d'une intelligence ancienne, lassée, et totalement inhumaine.
L'encadrant, deux autres silhouettes fondirent hors des ombres. Puis deux autres. Et deux autres. Jusqu'à ce qu'il soit entouré d'une phalange silencieuse et profondément intimidante de vingt hommes.
Ils n'étaient pas des courtisans. Ils étaient des guerriers. Ils étaient revêtus de la tête aux pieds d'armures de plaques noir nuit, polies, qui semblaient absorber le clair de lune même. Ils ne portaient ni bannières, ni insignes. Leurs heaumes étaient sans traits, leurs visières baissées, masquant leurs visages. Mais des fentes étroites des yeux, une lueur faible, et absolument indubitable, rouge, brûlait d'une intention froide, silencieuse et malveillante.
Des Chevaliers Maudit.
L'homme aux robes de courtisan fit un pas lent, délibéré, et s'inclina profondément, avec une grâce moqueuse et exquise.
« Vos Altesses Royales, » dit-il, sa voix un ronronnement lisse, soyeux, et infiniment condescendant. « Pardonnez cette intrusion inconvenante dans votre petit intermède romantique. Je m'appelle Franz. Un humble serviteur d'un nouvel ordre, et bientôt bien plus influent. »
Il désigna les vingt silhouettes silencieuses, en armure noire, derrière lui. « Et ceux-ci, » annonça-t-il, son sourire s'élargissant en une chose de pure malice triomphante, « sont la Garde d'Honneur de l'Âge à Venir. Un petit comité d'accueil, envoyé pour délivrer un message au vieux monde. »
Il se redressa, son regard, qui avait été une chose d'un mépris reptilien amusé, se durcissant maintenant en l'autorité froide et finale d'un juge prononçant la sentence.
« Le mariage, » déclara-t-il, sa voix une proclamation finale, terrible et absolue, « a été reporté. Définitivement. »
Les vingt Chevaliers Maudit, dans un mouvement unique, silencieux, et d'une synchronisation glaciale, tirèrent leurs lames. Les épées n'étaient pas d'acier poli, mais d'un métal noir, corrompu, qui semblait suinter une fumée fine et grasse. Ils les levèrent dans un salut silencieux et unifié. Leurs yeux rouges, tous quarante, brûlaient d'une intention froide, unifiée, et totalement impitoyable.
L'embuscade était parfaite. Les royaux étaient piégés, encerclés, et sans espoir de rivaliser. Le cœur du royaume allait être arraché en un seul acte de terreur, silencieux, brutal, et absolument final.
Et dans le silence parfait, terrible, du jardin baigné de lune, le seul son était le murmure doux, gentil, et maintenant tragiquement, bellemment, sans importance des fontaines.
L'arrogance pure, audacieuse, de l'attaque était à couper le souffle. Frapper non pas un avant-poste frontalier, non pas une ligne de ravitaillement, mais ici, au cœur même du palais royal, à la veille de la célébration la plus importante du royaume… ce n'était pas seulement un acte de guerre. C'était un acte de mépris suprême, et total.
Le prince héritier Linkon, qui n'avait été qu'un érudit silencieux quelques instants plus tôt, était maintenant un roi en tout sauf le nom. Il bougea avec une grâce fluide, exercée, se plaçant protecteur devant la princesse Arisa. Il ne tira pas d'épée. Il n'en avait pas. Mais sa posture, son regard, sa simple présence, étaient un bouclier inébranlable.
« Vous avez commis une grave erreur, » dit Linkon, sa voix basse, mais portant un nouveau poids, très froid, d'autorité royale. « Vous êtes au cœur de la tanière du lion. Il y a cinq cents gardes royaux à une minute d'ici. Vous ne pouvez pas gagner. »
Chapitre : 1260
Franz laissa échapper un petit rire appréciatif, le son une chose sèche, crépitante. « Oh, mon cher Prince, » ronronna-t-il. « Vous pensez encore en termes si… conventionnels. Épées. Gardes. Nombres. Ce n'est pas une bataille. C'est une exécution. Une exécution tranquille, et très privée. Quant à vos gardes… »
Il fit un petit geste, presque imperceptible, de la main. Des ombres du jardin, un nouveau son se fit entendre. Une série de chocs doux, humides, et absolument finaux. Le son de corps heurtant le sol.
Les deux gardes royaux qui se tenaient, invisibles, à l'entrée du jardin, et les quatre autres qui patrouillaient la colonnade extérieure, venaient d'être neutralisés, silencieusement, et avec une efficacité redoutable.
« Mes associés sont… très minutieux, » expliqua Franz, son sourire une chose de pure satisfaction artistique. « La tanière du lion, voyez-vous, n'est une tanière que tant que le lion est éveillé. Et vos lions, Altesse, dorment tous profondément. »
La dernière lueur fragile d'espoir s'éteignit. Ils n'étaient pas seulement piégés ; ils étaient seuls.
La princesse Arisa, qui avait été une observatrice silencieuse, aux yeux écarquillés, bougea alors. Elle sortit de derrière Linkon, son visage un masque de sérénité, et d'un sang-froid absolument total. Elle était la Princesse Soleil, la fille d'un roi guerrier, et le sang de mille héros coulait dans ses veines.
« Vous êtes du Septième Cercle, » énonça-t-elle, sa voix non pas une question, mais une accusation tranquille, et très certaine. Ses yeux, de la couleur d'un miel doré et chaud, ne contenaient aucune peur, seulement un mépris profond, et très ancien. « Vous êtes un enfant de l'Abîme. Je sens la pourriture sur votre âme. »
Le sourire de Franz vacilla une fraction de seconde, un éclair de véritable surprise dans ses yeux couleur prune. Il s'attendait à une fille terrorisée, en pleurs. Il ne s'attendait pas… à ceci. À cette princesse calme, inébranlable, et profondément, profondément, et presque divinement, unimpressée.
« La Princesse Soleil, » murmura-t-il, sa voix portant maintenant une note nouvelle, et très réelle, d'intérêt. « Votre réputation, semble-t-il, n'est pas entièrement imméritée. Vous avez le don. »
« J'ai la volonté, » le corrigea-t-elle, sa voix une chose calme, et très dangereuse, « de voir le monde tel qu'il est. Et je vois un serpent, dans un costume humain de très belle facture. »
L'amusement de Franz revint, teinté maintenant d'un respect nouveau, et très réel. « Dommage, » soupira-t-il théâtralement. « Dans un autre monde, vous auriez fait une magnifique reine pour notre nouvel âge. Mais hélas. Le vieux monde doit être brûlé pour faire place au nouveau. Et vous, ma chère, êtes une partie belle, et très inflammable, de ce vieux monde. »
Il leva la main, l'ordre final, silencieux, à sa garde impie. Les vingt Chevaliers Maudit firent un unique pas synchronisé en avant, leurs épées noires levées, leurs yeux rouges brûlant d'un dessein froid, unifié, et absolument impitoyable.
L'exécution allait commencer.
Et ce fut dans ce moment final, parfait, et terrible, de silence suspendu, qu'une nouvelle voix trancha la tension.
Ce n'était pas le rugissement d'un garde. Ce n'était pas le cri d'une victime.
C'était une voix calme, posée, et profondément, profondément, et presque comiquement, agacée.
« J'ai peur que vous n'interrompiez l'inspection finale. »
La voix venait des ombres d'une haie de buis, large et très ornée, taillée en sculptures.
Franz et ses vingt chevaliers se figèrent. Les deux royaux se retournèrent.
Une silhouette sortit de derrière la haie. Il était vêtu de l'uniforme simple, sombre, et totalement banal d'un serviteur de palais subalterne. Il tenait une planchette. Et il avait un petit froncement de sourcils, très agacé, sur le visage.
C'était .
Il était flanqué de deux petites silhouettes, tout aussi insignifiantes, en simples robes de servantes. Jasmin et Jr.
Franz fixa les trois, son esprit, pour la première fois, peinant à traiter l'absurdité pure, non diluée, de la situation. Il avait planifié un assassinat parfait, silencieux, et qui ébranlerait le monde. Et il venait d'être interrompu par le personnel de la restauration.
« Et qui, » commença Franz, sa voix un ronronnement bas, dangereux, de pure amusement condescendant, « êtes-vous censés être ? Les décorateurs ? »
ne le regarda même pas. Son regard était fixé sur le sol, sur une pelouse parfaitement tondue qui avait été brûlée et corrompue par la présence impie des Chevaliers Maudit. Il fit un petit bruit de langue, une marque de profonde désapprobation professionnelle.
« C'est simplement inacceptable, » dit-il à personne en particulier. « C'est une variété primée de gazon de lune royal. Il faudra des semaines pour le ressemer. Annalisa va me faire la peau. »