, le visage un masque de détachement serein, presque érudit, se contenta de regarder la créature en sanglots, brisée, qui avait été autrefois l'arrogant et puissant Franz.
« Maintenant, » dit , sa voix adoptant le ton calme et patient d'un professeur s'adressant à un élève particulièrement lent, mais désormais très attentif. « Recommençons. Desde le début. Qui vous a envoyé ? »
Et Franz, sa volonté brisée, son âme en ruine, se mit à parler. Et il ne s'arrêta plus. Les mots jaillissaient de lui dans un torrent désespéré, frénétique, totalement sans filtre, une confession qui n'était pas seulement une confession, mais une supplique pathétique et désespérée de ne plus jamais, jamais, avoir à revivre le vide silencieux, vide et utterly terrifiant que ce monstre doux et tranquille lui avait montré.
Il avoua tout.
Il parla du plan grandiose, apocalyptique, du Septième Cercle pour déstabiliser le continent tout entier. Il donna des noms, ceux de traîtres à la cour altmirane, d'agents dormants au sein des autres grandes maisons, des pactes secrets et impies forgés dans l'ombre. Il décrivit leurs méthodes, leur structure de commandement, leurs objectifs stratégiques à long terme.
C'était une moisson de renseignements d'une ampleur que le propre et vaste réseau d'espions du royaume n'avait pas réussi à obtenir en une décennie d'efforts. Et elle avait été récoltée en moins de cinq minutes, dans un jardin baigné de lune, par un homme dont le titre officiel était « Directeur de l'Esthétique ».
Lorsque Franz eut enfin, miséricordieusement, terminé, réduit à l'état de loque bafouillante et vide, se contenta de hocher la tête. Il se leva, son travail ici achevé.
Il se tourna vers la Première Dame de compagnie Annalisa, toujours figée, et maintenant profondément, professionnellement, et presque comiquement, intimidée. « Annalisa, » dit-il, sa voix retrouvant son ton habituel, calme et utterly normal. « Faites escorter ce… gentleman… vers les installations spéciales du baron Cliff. Je crois que le baron le trouvera… des plus éclairants comme interlocuteur. »
Il posa ensuite son regard sur elle et sur ses cinquante agents d'élite, maintenant utterly terrorisés. « Et ensuite, » ajouta-t-il, avec un petit sourire fatigué, « je crois que vous avez du nettoyage à faire. Ce jardin est un désastre. »
Sur ces mots, il se tourna et commença à s'éloigner, sa part dans le drame terminée. Il n'était pas un héros. Il n'était pas un monstre. C'était juste un homme qui avait un travail à faire, et qui l'avait fait avec une compétence brutale, profondément, profoundly, et presque artistiquement efficace.
Il marcha directement vers Isabella.
Elle ne broncha pas. Elle ne recula pas. C'était une princesse du sang, la fille d'un roi, une guerrière en son propre droit. Et elle ne montrerait pas la peur. Pas maintenant. Pas à lui.
Elle se contenta de tenir bon, sa posture une rampe de fierté royale, son visage un masque de calme dur, utterly impénétrable.
Il s'arrêta à quelques pas d'elle, et pendant un long moment silencieux, ils se contentèrent de se regarder. Le commandant et la reine. Le monstre et la témoin.
« Votre Altesse, » dit-il, sa voix une chose calme, formelle, et utterly, exaspérément normale. « Je dois m'excuser pour la… perturbation inconvenante de la tranquillité de la soirée. Il semble que nous ayons eu un léger, et imprévu, problème avec des nuisibles non invités. »
Il venait de déjouer à lui seul un complot d'assassinat catastrophique contre le Prince Héritier, capturer un commandant ennemi de haut rang, et extraire une rançon de roi en renseignements. Et il qualifiait cela de « problème avec des nuisibles ».
L'audace sheer, breathtaking, presque comique de sa litote était une arme en soi. C'était une déclaration finale, et très claire, de sa propre perspective terrifiante et utterly alien sur le monde. Pour lui, cela n'avait pas été une guerre. Cela avait été une corvée.
Et Isabella, pour la deuxième fois de la nuit, découvrit que sa propre volonté formidable, sa propre maîtrise royale, étaient utterly et completely surpassées.
Elle ne savait quoi dire. Que pouvait-elle dire ? « Merci d'avoir sauvé la vie de mon frère, toi, monstre terrifiant qui écorches les âmes » ? « Félicitations pour ta victoire brutale, efficace et profondément horrifiant, Lord Ferrum » ?
C'était une reine rendue muette. Une guerrière désarmée non par une épée, mais par une unique, calme et utterly dévastatrice démonstration d'un pouvoir si loin au-delà de sa propre compréhension qu'il aurait pu être de la magie venue d'un autre univers.
Son esprit, qui avait été une tempête chaotique de choc, de stupeur, et d'une nouvelle dose, très saine, de peur primale, finit par se fixer sur une seule pensée, très simple, utterly, profoundly, et presque enfantinement humaine.
La pensée était : *Je veux voir ce qu'il fait ensuite.*
Le fear était toujours là. L'awe était toujours là. Mais en dessous, une émotion nouvelle, et bien plus puissante, prenait racine. Un sentiment de curiosité profound, profondément, presque addictivement fascinante.
Cet homme était une violation vivante, parlante, profondément, profoundly, exaspérément handsome des lois fondamentales de son monde.
Et elle réalisa, avec une certitude naissante et très dangereuse, qu'elle était utterly et completely captivée. Le jeu n'était plus un jeu. Il était devenu une obsession. Et elle était plus déterminée que jamais à résoudre le beau, terrible, utterly magnifique puzzle qu'était .
L'esprit d'Isabella, champ de bataille d'émotions conflictuelles et profondément inconvenantes, finit par se fixer sur une ligne de conduite. Elle était une princesse, et son premier devoir était envers la Couronne. Et la Couronne venait d'être la cible d'une tentative d'assassinat directe, et très près d'aboutir.
Ses sentiments personnels, très compliqués, à l'égard de l'homme debout devant elle étaient une préoccupation secondaire, et pour l'instant, irrelevant.
Elle se redressa, sa posture redevenant celle de la commandante de la Garde du Lion. « Lord Ferrum, » dit-elle, sa voix maintenant un instrument froid, sec, utterly professionnel. « Vous venez de neutraliser une menace significative pour la famille royale. Au nom de la Couronne, vous avez ma gratitude. »
C'était une déclaration formelle, et très publique, prononcée pour le bénéfice de sa propre Garde Royale, maintenant très attentive.
« Cependant, » continua-t-elle, son regard s'aiguisant, « cet incident a révélé un échec catastrophique dans nos propres protocoles de sécurité établis. Une force ennemie de cette ampleur a pu pénétrer les défenses du palais et se placer à portée de frappe du Prince Héritier lui-même. C'est un échec inacceptable. Et en tant que commandante de la Garde Royale, c'est un échec dont je suis ultimement responsable. »
C'était une reine, et elle prenait, d'une manière très publique et très habile, le contrôle du récit.
« Je vais mener une enquête complète et très approfondie, » déclara-t-elle. « Et j'exigerai votre pleine et entière coopération. Vous, et votre… personnel… fournirez à mes enquêteurs un compte rendu détaillé, minute par minute, de tout l'engagement. Je voudrai tout savoir. Vos méthodes. Vos sources de renseignements. Et l'étendue complète, et j'insiste sur complète, des capacités dont vous disposez. »
C'était un coup brillant. Une pièce de manœuvre politique parfaite, utterly inattaquable. Elle venait de prendre l'événement chaotique, terrifiant, profondément secret qui venait de se produire, et elle l'avait placé, avec quelques mots bien choisis, carrément et très publiquement sous sa propre juridiction officielle.
Elle n'était plus seulement une témoin. Elle était maintenant l'enquêtrice principale. Elle venait de s'octroyer, sous le couvert parfait et unimpeachable de son devoir royal, une licence pour le disséquer, lui, ses secrets, et tout son monde magnifique et très caché.
la regarda, et pour la première fois de la nuit, il se permit un petit sourire, genuine, profondément, profoundly appreciatif.
Elle était bonne. Elle était très, très bonne.
Il s'attendait à ce qu'elle soit un problème. Une complication. Une variable émotionnelle, très volatile. Il l'avait sous-estimée. Elle n'était pas une princesse qui jouait à la soldate. C'était une vraie joueuse politique, très formidable. Une reine en son propre droit.
Et en cet instant, il ne ressentit pas de dread, mais une lueur d'un nouveau, et très différent, genre de respect. Il cherchait un égal, un esprit capable de suivre ses propres jeux chaotiques et multi-couches. Et il venait d'en trouver un, au plus unexpected, et au plus exaspérant, des endroits.
« Bien sûr, Votre Altesse, » répondit-il, sa voix un fleuve lisse, soyeux, de coopération parfaite et utterly insincère. Il s'inclina profondément, très respectueusement. « Moi et toute mon équipe sommes à la disposition complète et utter de la Couronne. Nous n'avons rien à cacher. »
Le mensonge était si blatant, si audacieux, si magnifiquement délivré, qu'il en était une œuvre d'art.
Isabella se contenta de sourire, un sourire lent, compréhensif, profondément, profoundly satisfait. « Je suis ravie de l'entendre, Lord Ferrum, » ronronna-t-elle.
La bataille pour le jardin était terminée. L'interrogatoire était achevé.
Et une nouvelle guerre, bien plus intéressante, infiniment plus dangereuse — une guerre de renseignements, de secrets, de deux esprits brillants, terribles, et maintenant profondément, mutuellement appreciatifs — venait d'être officiellement, et très publiquement, déclarée. La partie était en cours. Et pour la première fois, eut le sentiment distinct, et très unsettling, qu'il avait peut-être enfin, truly, trouvé son match.