« Mon... mon seigneur, » balbutia-t-elle, le regard baissé sur ses propres mains. « J... je trouvais juste que c'était... joli. »
La réponse était si simple, si honnête, et si totalement dépourvue de l'intention complexe et stratégique qu'il y avait projetée, qu'elle fut une petite surprise vive, piquante, et profondément rafraîchissante.
se permit un petit sourire authentique, presque paternel. « Joli est un objectif stratégique valable, Érudite Airin, » dit-il, sa voix s'adoucissant. « Dans cette opération particulière, c'est même l'objectif principal. Mais un bon artiste, comme un bon général, doit toujours pouvoir articuler le "pourquoi" de ses choix. »
Il se mit à l'interroger, non en commandant, mais en professeur. Il lui demanda le langage des fleurs, la résonance émotionnelle de certaines couleurs, la façon dont une courbe simple et élégante pouvait transmettre un sentiment de paix, tandis qu'une ligne acérée et déchiquetée pouvait créer une impression de tension.
Et tandis qu'il parlait, un petit et beau miracle se produisit.
La jeune fille terrifiée et intimidée commença à se détendre. Elle était dans son élément à présent, parlant de la seule chose au monde qu'elle comprenait vraiment, la seule chose qu'elle aimait vraiment. Ses réponses, qui avaient été hésitantes et balbutiantes, devinrent plus assurées, plus passionnées. Elle parla de la façon dont le rouge profond et velouté d'une rose pouvait dire un amour à la fois beau et dangereux. Elle expliqua comment le blanc pur, simple et honnête d'un lys pouvait transmettre un sentiment de pureté et un nouveau départ.
Elle n'était pas simplement une fille qui arrangeait des fleurs. Elle était une artiste. Une poétesse qui écrivait dans un langage de pétales et de feuilles.
Et , le soldat froid, dur et impitoyable, se découvrit totalement, et complètement, captivé. Il n'écoutait pas seulement une leçon d'art floral. Il avait un aperçu de son âme. Une âme aussi simple, aussi belle, et aussi pleine d'une bonté tranquille et inébranlable que les fleurs qu'elle adorait manifestement.
C'était une chose dangereuse, et profondément indésirable. La glace froide et dure dans sa propre âme, la forteresse qu'il avait si soigneusement et si douloureusement construite, commençait à montrer les premiers signes, minuscules et presque imperceptibles, d'un dégel.
Depuis l'embrasure de la porte du cabinet, un observateur silencieux et invisible regardait la scène se dérouler. La princesse Isabelle, revenue pour « vérifier les progrès de son érudite », se tenait les bras croisés, une expression nouvelle et très différente sur son visage.
Elle s'attendait à trouver une scène de malaise tendu, gênant, et profondément divertissant. Elle s'attendait à voir , le grand et puissant seigneur Ferrum, décontenancé et hors de son élément, un stratège brillant complètement désarmé par une simple et jolie fille.
Mais ce n'est pas ce qu'elle vit.
Elle vit un professeur. Un professeur patient, doux, et d'une perspicacité surprenante, qui ne se contentait pas de commander son subordonné, mais extrayait avec un respect profond et tranquille les talents cachés et magnifiques d'une jeune femme timide et très douée.
Et elle vit une élève, une fille qui s'épanouissait sous sa tutelle, sa peur et son intimidation fondant, remplacées par une assurance nouvelle et très belle.
Elle vit deux personnes, un seigneur et une roturière, un commandant et une érudite, un homme et une femme, qui étaient, dans ce coin tranquille et baigné de soleil de la pièce, en train de forger une connexion authentique et bien réelle.
Et tandis qu'elle regardait, une émotion nouvelle, très étrange, et profondément, profondément indésirable, commença à remuer dans son propre cœur.
Ce n'était pas la joie joueuse et malicieuse d'un chat jouant avec une souris. Ce n'était pas la curiosité intellectuelle acérée d'une grande maîtresse observant sa rivale.
C'était un sentiment aigu, acide, qui avait, terrifiantement et illogiquement, le goût de l'envie.
Les jours précédant le mariage royal devinrent une nouvelle routine, très étrange, pour . Le jour, il était le Directeur Lord de l'Esthétique, une tornade d'efficacité tranquille et terrifiante, sa brigade fantôme se mouvant à ses ordres avec une dévotion impeccable, presque religieuse. Il menait sa guerre secrète de logistique et de sécurité, transformant le palais en une machine belle, mortelle, et parfaitement fonctionnelle.
Et dans les moments calmes entre les batailles, il menait une guerre différente, et bien plus périlleuse. Une guerre pour son âme propre, traîtresse.
Sa « tutelle » de l'Érudite Airin devint un rituel quotidien. En surface, c'était un arrangement parfaitement convenable et professionnel. Il passait en revue son travail, offrait ses critiques, et engageait de longues discussions académiques sur la théorie du design esthétique.
Mais c'était un mensonge. Un mensonge beau, torturant, et totalement insoutenable.
Chapitre : 1234
Il n'était pas son professeur. Il était un fantôme, hantant les marges d'une vie qui était un écho parfait et douloureux d'un passé qu'il ne pourrait jamais récupérer. Chaque fois qu'elle souriait, il voyait un autre sourire, un sourire qui avait été le soleil dans son premier monde oublié. Chaque fois qu'elle riait, un son doux et musical de joie pure et simple, il entendait un autre rire, un son qui avait été la seule musique de sa propre existence solitaire.
C'était un homme marchant sur une corde raide au-dessus d'un canyon de son propre chagrin, et la perche d'équilibre était son propre self-control, cuirassé de fer, et qui faiblissait rapidement.
Et tout le temps, il était observé.
La princesse Isabelle avait fait de son cabinet son quartier général officieux. Elle apparaissait à toutes les heures, un spectre beau, intelligent, et profondément irritant, ostensiblement pour « surveiller les intérêts de son frère » ou pour « s'assurer que son érudite n'était pas surmenée. »
Mais ils jouaient tous les deux un jeu, et ils le savaient tous les deux.
Elle était une scientifique, et lui son spécimen. Elle observait chacune de ses interactions avec Airin avec une focalisation aiguë, analytique, et presque prédatrice. Elle le disséquait, épluchant les couches de son masque poli et professionnel, cherchant l'homme brut, humain, et vulnérable qu'elle savait caché en dessous.
Leurs conversations étaient un duel d'esprit constant, et profondément divertissant. Une partie d'échecs à enjeux élevés jouée avec des insultes voilées et des défis flirtants.
« Vous êtes un homme difficile à lire, Lord Ferrum, » disait-elle, ses yeux pétillant d'une lueur malicieuse. « Un instant, vous êtes un commandant impitoyable, transformant le palais de mon père en forteresse militaire. L'instant d'après, vous êtes un poète doux, discutant la mélancolie symbolique d'une branche de saule pleureur avec une fille de fleurs. »
« Un bon commandant doit être polyvalent, Votre Altesse, » répondait-il, sa propre voix un fleuve lisse et soyeux de diplomatie polie et non engageante. « Il faut savoir quand brandir une épée, et quand apprécier une branche de saule... bien placée. »
Il était une forteresse, et elle la machine de siège la plus brillante, patiente, et exaspérante de charme qu'il ait jamais rencontrée. Et ses murs, qu'il avait crus si absolus et si imprenables, commençaient à montrer des fissures.
La brèche finale et catastrophique survint un mardi après-midi calme et sans prétention.
Airin travaillait sur la magnifique arche florale centrale sous laquelle le couple royal échangerait ses vœux. C'était un chef-d'œuvre, une symphonie de lys blancs, de roses dorées, et de lierre délicat et retombant. Mais quelque chose n'allait pas. Elle se tenait devant, la tête penchée, un petit froncement de frustration sur le visage.
« Il... il manque quelque chose, » murmura-t-elle pour elle-même. « Elle a de la beauté, mais elle n'a pas... d'âme. »
, qui l'observait depuis son bureau, se retrouva à marcher vers elle, son propre esprit analytique attiré par l'énigme non résolue. « Les lignes sont parfaites, » commenta-t-il, sa voix le ton professionnel et tranquille d'un artiste 동료. « L'équilibre des couleurs est sans faille. Que voyez-vous que je ne vois pas ? »
« C'est trop parfait, » dit-elle, sa frustration évidente. « C'est une chose belle, mais stérile. Elle parle d'un contrat royal, d'une alliance politique. Elle ne parle pas de... l'amour. »
Et tandis qu'elle prononçait le mot, « amour », elle se tourna vers lui, ses yeux, cette même teinte familière et absolument dévastatrice d'une mer orageuse, pleins d'une question simple, honnête, et purement académique.
Et en cet instant, la corde raide se rompit.
Le fantôme qu'il tenait à distance, le souvenir d'un amour qui avait traversé la mort elle-même, s'abattit sur lui en une seule vague rugissante et absolument accablante.
Il n'était plus dans la Grande Salle du palais royal. Il était dans un petit jardin simple, une vie plus tôt, et une belle fille aux cheveux de corbeau le regardait avec cette même expression exacte tandis qu'elle lui tendait une unique rose blanche, parfaite, et ridicule de sentimentalité.
Le monde devint silencieux. Les bruits de la salle affairée, les ordres criés des contremaîtres, le carillon mélodique et lointain des cloches du palais — tout s'évanouit. Tout ce qu'il pouvait voir était son visage. Son visage.
Et sans une seule pensée consciente, sans aucune contribution du commandant froid et logique qui était censé être aux commandes, sa propre main, traîtresse, et absolument stupide, bougea.
Il tendit la main et glissa délicatement, avec une révérence qui frôlait la prière, une mèche égarée derrière son oreille.
Le contact fut une étincelle. Un choc de réalité pure, non adultérée, et catastrophique.