« C'est exact », acquiesça-t-elle, un lent sourire entendu effleurant ses lèvres. « C'est pourquoi je me suis prise d'un... intérêt personnel pour votre travail ici. »
Elle désigna vaguement un coin de la pièce, où une silhouette silencieuse et sans prétention s'affairait depuis le début de cet intermède dramatique. Une jeune fille au visage doux et grave, entourée d'une aura de concentration quasi monastique, qui composait avec une expertise évidente une complexe composition florale à étages dans une grande urne en céramique.
C'était Airin. Le fantôme d'Anastasia.
La contenance soigneusement construite de ne broncha pas, mais une soudaine et glaciale immobilité s'installa dans son âme. Il ne l'avait pas remarquée en entrant dans le bureau. Elle avait été un fantôme en périphérie, un détail de décor qu'il n'avait pas traité. Et maintenant, elle devenait la pièce maîtresse du nouveau coup, éminemment dangereux, d'Isabella.
« J'ai personnellement affecté la Savante Airin à votre équipe, Lord Ferrum », dit Isabella, sa voix désormais teintée d'une amusement riche, espiègle et profondément provocateur. « Elle possède un talent remarquable pour la botanique et un vrai regard d'artiste. J'ai confiance que vous trouverez son... assistance... inestimable. »
Elle porta une nouvelle gorgée lente et délibérée de son vin à ses lèvres, ses yeux brillants et intelligents rivés sur les siens par-dessus le bord du verre. « Et bien sûr », ajouta-t-elle, sa voix tombant à un murmure complice et utterly venimeux, « cela me permet de garder un œil plus proche, et plus personnel, sur vous. »
Elle lui adressa un lent, délibéré et utterly magnifique clin d'œil.
« Pour garantir », conclut-elle, son sourire devenu une chose de pure, unadulterated et joyeuse malice, « qu'il n'y ait pas... de méfaits. »
La menace voilée, celle qu'elle avait si sérieusement et si maladroitement proférée à l'Académie, avait été reforgée. Ce n'était plus une déclaration de guerre. C'était un défi flirtant. Un coup clair et très public dans leur partie d'échecs et de souris en cours, et désormais bien plus intéressante.
Elle n'avait pas simplement placé une espionne dans son camp. Elle avait placé une bombe. Une bombe belle, innocente et émotionnellement dévastatrice, et elle venait de lui en tendre le détonateur, avec un clin d'œil et un sourire.
Elle ne testait plus seulement sa compétence professionnelle. Elle testait son cœur. Et elle était, dut-il admettre, terrifiantement douée pour cela.
soutint le regard joueur, prédateur et profondément provocateur de la Princesse d'une expression impénétrable. Son esprit, un moteur froid et magnifique, traitait les nouvelles variables, profondément dangereuses, de ce nouveau jeu.
Isabella avait, d'un seul coup, brillant et monstrueusement cruel, transformé la nature même de leur conflit. Elle avait pris Airin, le fantôme vivant et respirant de sa plus grande, de sa plus profonde et de sa plus exploitable faiblesse, et l'avait placée au centre exact de son nouveau monde soigneusement construit et émotionnellement stérile.
C'était un coup de maître.
Il ne pouvait refuser l'« assistance » de la savante personnelle de la Princesse sans commettre un outrage politique catastrophique. Il ne pouvait pas l'écarter de son équipe. Il était piégé. Piégé dans une cage dorée avec la seule personne de l'univers capable, d'un seul sourire innocent, de faire voler en éclats sa durement acquise et glaciale contenance.
Et Isabella le savait. Il le lisait dans ses yeux. La lumière brillante, intelligente et profondément amusée d'un grand maître qui vient de placer son adversaire dans un échec et mat parfait, magnifique et utterly inescapable. Elle ne se contentait pas de l'observer ; elle l'étudiait, son esprit analytique et acéré attendant de voir comment il réagirait, comment il naviguerait dans ce nouveau champ de mines émotionnel, exquisément cruel, qu'elle venait de poser sous ses pas.
Il avait deux choix. Il pouvait battre en retraite, dresser ses murs, et traiter Airin avec une distance froide et professionnelle qui serait l'aveu de sa propre vulnérabilité. Ou il pouvait jouer le jeu.
C'était un homme qui n'avait jamais, en deux vies, reculé devant un défi.
Il laissa un lent, aisé et utterly impénétrable sourire effleurer ses lèvres. Il leva son propre verre de vin en un toast silencieux et respectueux à son adversaire brillante et terrible.
« Je suis, comme toujours, profondément reconnaissant de la prévenance de Votre Altesse », dit-il, sa voix un fleuve lisse et soyeux de parfaite diplomatie de cour. « Les talents de la Savante Airin sont, j'en suis certain, aussi remarquables que sa patronne royale. Je veillerai à lui donner toute latitude pour... s'épanouir... sous ma tutelle. »
Les mots étaient une acceptation parfaite, polie, de ses conditions. Mais le regard dans ses yeux, la faible lueur, presque imperceptible, d'une amusement froide, ancienne et profondément prédateur, était un contre-coup. C'était un message silencieux et très clair : La partie commence.
Chapter : 1232
Le sourire d'Isabella s'élargit. Elle avait jeté le gant, et il ne l'avait pas seulement ramassé ; il l'avait astiqué et lui avait renvoyé en plein visage. Cela allait être encore plus divertissant qu'elle ne l'avait imaginé.
« Excellent », ronronna-t-elle. « Je viendrai vérifier ses progrès. Personnellement. Et fréquemment. »
Sur un dernier regard triomphant et profondément provocateur, elle posa son verre vide sur la table et quitta la pièce en glissant, laissant seul avec son nouveau, et très beau, problème.
Il poussa un long, lent et profondément las soupir, le son une petite chose humaine dans le bureau silencieux et baigné de soleil. C'était un homme menant une guerre sur une douzaine de fronts, contre des démons, des traîtres et les fantômes de son propre passé. Et maintenant, il avait un nouveau front. Un front tranquille, personnel et infiniment plus dangereux. Une guerre contre une princesse espiègle, intelligente et terrifiantement perspicace qui venait d'en faire sa mission personnelle de disséquer son âme pour son propre amusement.
Il regarda du côté d'Airin, qui était toujours concentrée sur son travail, heureusement inconsciente de la guerre conceptuelle à hauts enjeux qui venait d'être déclarée au-dessus de sa tête. C'était une innocente, un pion dans une partie qu'elle ne savait même pas qu'on jouait. Et lui, l'homme qui avait déjà involontairement apporté tant de chaos dans sa vie simple, était maintenant chargé d'être son gardien, son professeur et son commandant, tout en feignant que sa simple vue ne lui donnait pas l'impression d'une fraîche, aiguë et utterly insupportable poignardée dans son propre cœur, mort depuis longtemps.
Une nouvelle pensée, très fatiguée, lui traversa l'esprit.
Il avait besoin de vacances. De longues vacances. De préférence sur une île déserte, sans gens, sans politique, et absolument, positivement, sans femmes belles, compliquées et émotionnellement dévastatrices.
Mais il n'y avait pas de vacances. Il n'y avait que la mission.
Il se repoussa de sa chaise, le soldat las reprenant une fois de plus le commandement sur l'homme brisé. Il alla vers la composition florale, son visage un masque parfait et serein d'intérêt professionnel et légèrement ennuyé.
« Savante Airin », commença-t-il, sa voix le ton calme et neutre d'un nouvel employeur. « C'est un arrangement très... intéressant. Dites-moi. Quelle était votre intention stratégique et esthétique derrière le placement asymétrique du gypsophile ? »
La partie était lancée. Et il allait, comme toujours, jouer pour gagner. Même si cela le tuait. À nouveau.
La partie avait été mise en place, et sa pièce maîtresse était une fille tranquille et sans prétention au visage de fantôme. Le coup de la Princesse Isabella avait été un coup de maître de guerre politique et psychologique, un coup si brillant et si monstrueusement cruel que ne put s'empêcher de ressentir une lueur d'admiration professionnelle sincère pour son nouvel adversaire, très dangereux. Elle n'avait pas simplement placé une espionne dans son camp ; elle avait placé un miroir, un rappel constant et vivant de sa plus grande, de sa plus profonde et de sa plus exploitable faiblesse.
Il était maintenant piégé dans un délicat exercice d'équilibriste à hauts enjeux. Il devait commander Airin comme une subordonnée, la mentoriser comme une enseignante, la protéger comme un gardien, tout en maintenant un masque parfait et serein de détachement professionnel. Il devait feindre que chacun de ses sourires, chaque regard innocent et interrogateur, chaque simple geste humain, ne lui donnait pas l'impression d'un nouveau tour de couteau, frais, aigu et utterly insupportable, dans le fantôme de son cœur mort depuis longtemps.
C'était, décida-t-il, la mission la plus difficile, et la plus exquisément torturante, de ses deux longues et très fatigantes vies.
Il commença sa performance immédiatement. Il s'approcha de son poste de travail, l'endroit où elle rangeait avec une grâce d'artiste méticuleuse et concentrée une composition florale complexe et à étages. Il se pencha par-dessus son épaule, sa proximité un geste professionnel calculé, et pointa un petit détail, presque insignifiant, dans son travail.
« Le gypsophile », dit-il, sa voix le ton calme, neutre et légèrement pédant d'un professeur interrogeant un élève. « C'est un choix intéressant. La plupart des artistes floraux l'utiliseraient comme simple remplissage, un nuage blanc pour adoucir les contours. Mais vous... vous l'avez utilisé pour créer une ligne asymétrique distincte, un contrepoint visuel à l'axe vertical principal des lys. Quelle était votre intention stratégique et esthétique ? »
Airin, qui était perdue dans le monde tranquille et paisible de son art, tressaillit au son de sa voix, une légère rougeur montant à ses joues. Elle était encore, nota-t-il avec une pointe clinique et distante, légèrement intimidée par lui, un effet résiduel de leurs premières rencontres désastreuses au marché et à l'Académie.