Il fit un geste circulaire autour de la pièce, vers les schémas, les échantillons de soie, le chaos organisé, pourtant général, des préparatifs du mariage.
« Un organisateur de fête glorifié », déclara-t-il, sa voix suintant une condescendance jubilatoire. « Le grand professeur est désormais le Majordome en chef de la famille royale. Dites-moi, , avez-vous maîtrisé l'art de plier les serviettes ? Ou votre… talent unique… est-il mieux adapté au polissage de l'argenterie ? »
L'insulte, si grossière et si publiquement assénée, flotta dans l'air comme une odeur nauséabonde. C'était le coup bas désespéré et maladroit d'un homme qui avait été si totalement et intellectuellement surpassé que sa seule arme restante était une mesquine moquerie de cour de récréation.
La Première Servante Annalisa, qui venait de passer les dernières heures dans un état de stupeur profonde, quasi religieuse, face à la brillance pure, terrifiante, de l'esprit de , se raidit. Son visage, qui était un masque de respect professionnel, devint une chose de froide fureur arctique. Que ce petit garçon gâté et arrogant insulte si décontractément, si publiquement, le commandant à qui elle venait, dans son propre cœur, de vouer allégeance… ce n'était pas seulement une insulte à . C'était une insulte à elle. À son jugement. À toute son unité.
Elle prit une inspiration brusque, presque imperceptible, son corps s'enroulant comme un serpent prêt à frapper. Son rôle était celui d'une servante, mais son entraînement était celui d'une assassine, et chaque instinct de son corps hurlait pour enseigner à cet enfant bruyant et stupide une leçon très tranchante, et très définitive, sur l'art de respecter ses supérieurs.
« Lord Victor », commença-t-elle, sa voix un ronronnement bas et dangereux, « peut-être ignorez-vous l'importance du travail de Lord Ferrum ici. Ses contributions à la sécurité de cet événement sont… »
« Annalisa. »
La voix de était calme. Ce n'était pas un ordre. C'était une simple déclaration, douce, et absolument définitive. Il ne la regarda pas. Son regard était fixé sur Victor. Mais le seul mot suffit. Annalisa se tut instantanément, sa propre fureur muselée par l'autorité calme et absolue de son vrai commandant. Elle recula d'un pas, lame silencieuse en attente, son rôle dans ce drame devenu désormais celui d'observatrice.
leva la main, un geste calme, apaisant. Il posa sa tasse de thé lentement, délibérément, le son un petit claquement net et définitif dans le silence tendu. Il se renversa sur sa chaise, sa posture non pas celle de la colère, mais d'un détachement clinique las, presque ennuyé, et profondément profond.
Il tourna vers Victor toute son attention déstabilisante, totale, omnisciente.
Et il n'échangea pas d'insultes. Il ne mordit pas à l'hameçon. Son regard était celui d'une pitié profonde, presque douce. C'était le regard d'un biologiste émérite observant au microscope un organisme unicellulaire particulièrement curieux, mais en fin de compte pathétique, et légèrement dégoûtant.
Il n'éleva pas la voix. Quand il parla, ce fut doucement, presque avec dédain, le ton d'un homme cherchant à chasser une mouche sans l'effrayer.
« Victor », entama-t-il, sa voix un murmure doux, gentil, et absolument éviscérant. « Tu me suis. De l'Académie à la cour. Tu apparais dans ma périphérie, aboyant à mes talons, désespéré de la moindre bribe d'attention que je daignerais te laisser tomber. C'est… touchant, d'une certaine façon. Comme un chien errant, galeux. On éprouve une certaine pitié détachée pour son existence triste et inutile. »
Il marqua une pause, laissant l'insulte, chirurgicalement précise dans son silence, porter ses fruits. Il ne se contentait pas de se moquer de Victor ; il le déconstruisait, le recadrait non plus en rival, mais en animal de compagnie pathétique, affamé d'attention.
« Mais c'est une fonction royale, Victor », continua , sa voix prenant une note de réprimande douce, presque paternelle. « Ce n'est pas la ruelle derrière une taverne. Il n'y a pas de restes ici pour que tu les quémandes. Pas de miettes de la table du maître. » Il soupira, un son d'usure profonde, et profondément insultante. « Fuis maintenant. Les adultes parlent. »
Il laissa alors un sourire lent, froid, et exquisément cruel effleurer ses lèvres. C'était le sourire d'un prédateur lassé de jouer avec sa proie.
« Ou as-tu oublié notre dernière… leçon… à l'Académie ? » chuchota-t-il, sa voix une chose soyeuse et venimeuse. « Celle où j'ai dû t'apprendre les bonnes manières de base ? Comme un père pourrait discipliner un enfant capricieux et dépourvu d'esprit ? J'espère que tu t'en souviens. Parce que je détesterais devoir réveiller mon… papa intérieur… à nouveau. C'est si terriblement fatigant. »
Chapitre : 1230
L'insulte, assénée avec une telle précision chirurgicale, calme, et absolument monstrueuse, était mille fois plus humiliante que n'importe quelle malédiction hurlée n'aurait jamais pu l'être. Elle ne se contentait pas de se moquer de Victor ; elle l'effaçait. Elle recadrait toute leur histoire, non plus comme une rivalité entre égaux, mais comme une série de jappements pathétiques, quête d'attention, d'un chien errant qu'il fallait, occasionnellement et lasse
ment, discipliner par son maître.
Le visage de Victor, qui était un masque de joie triomphante, traversa une série spectaculaire de changements de couleur, d'un blanc pâle et choqué, à un rouge tacheté, jusqu'à une teinte finale, incandescente, d'un pourpre profond et apoplectique. Il'ouvrit la bouche pour bredouiller une réponse, mais aucun mot ne sortit. Il était un poisson, se noyant à l'air libre, sa propre rage impuissante l'étouffant.
Il était venu ici pour humilier . Et , sans même hausser la voix, sans même se lever, venait de l'anéantir, utterly et complètement, avec quelques mots calmes, bien choisis.
Et ce fut dans ce moment de silence profond, parfait, et utterly humiliant, qu'un nouveau son se fit entendre dans la pièce.
Ce fut un reniflement.
Un reniflement fort, explosif, et des plus peu damatifs, de pure rire, débridé, et profondément appréciateur.
La Princesse Isabella, qui était appuyée contre l'embrasure de la porte, observant tout le spectacle avec une expression de dédain aristocratique ennuyé, avait enfin, complètement, et irrevocablement, perdu son calme. Elle porta une main à sa bouche, ses épaules tremblant d'un rire silencieux et joyeux.
Elle était venue soutenir son ami imbécile et boudeur, Victor. Mais la beauté artistique, sheer, et absolument brutale de la démolition verbale de avait été trop forte pour elle. Elle était, avant tout, une connaisseuse de puissance. Et elle venait d'assister à l'œuvre d'un maître.
Thoroughly et comprehensivement divertie par le spectacle, et par la démolition utter, bredouillante, et profondément pathétique de Victor, elle agita une main dédaigneuse.
« Il a raison, Victor », dit-elle, sa voix tremblant encore de rire réprimé. « Tu m'ennuies. Pars. »
Le renvoi final, décontracté, et utterly écrasant, de son propre patron royal fut le dernier clou dans le cercueil de Victor. Il resta là un instant, son monde en ruine, avant de se retourner et de s'enfuir en titubant, un homme brisé, vaincu, et utterly humilié.
Le parasite avait été éliminé.
Avec la retraite pathétique et bredouillante de Victor, un silence nouveau et bien plus intéressant s'installa dans le bureau. Le bref, brutal, et profondément divertissant intermède était terminé, et le vrai jeu sous-jacent reprenait.
La Princesse Isabella, son rire enfin sous contrôle mais une étincelle malicieuse et brillante dansant encore dans ses yeux, se décolla de l'embrasure. Elle glissa dans la pièce avec la grâce prédatrice et aisée d'une lionne qui vient de finir un en-cas léger et très amusant.
Elle congédia Annalisa, encore fumante, d'un unique geste royal de la main. « Laissez-nous », ordonna-t-elle. Annalisa, sa loyauté envers son nouveau commandant luttant contre son devoir absolu envers la Couronne, hésita une fraction de seconde avant de s'incliner raide, formellement, et de se retirer, refermant les portes sans un bruit.
Ils étaient seuls.
Isabella marcha vers la carafe de vin épicé, se versa un verre avec une aisance propriétaire, et en but une gorgée lente, délibérée. Elle n'était plus la jeune fille rougissante et troublée qui avait fui leur dernière rencontre. Elle était de retour dans son élément, une princesse dans son propre palais, et sa posture rayonnait d'une confiance nouvelle, et très différente. Ce n'était plus l'autorité raide et confrontatrice d'une soldate. C'était la confiance joueuse, curieuse, et infiniment plus dangereuse d'un chat qui a trouvé une souris particulièrement intéressante, et potentiellement très divertissante.
Elle posa sur son regard prédateur et joueur.
« Cela », entama-t-elle, sa voix un ronronnement bas et amusé, « était un chef-d'œuvre. Une pièce de cruauté verbale vraiment exquise. Je n'ai pas vu un homme si thoroughly et si élégamment démantelé depuis que mon père a convaincu l'ambassadeur altamiran que la sécession de trois de ses provinces était en fait sa propre idée brillante. »
Elle but une autre gorgée de vin, ses yeux ne quittant jamais les siens. « Vous êtes, comme je commence à l'apprendre, un homme de nombreuses, très nombreuses surprises, Lord Ferrum. »
, qui était resté assis derrière son bureau, inclina simplement la tête, un acquiescement silencieux et modeste au compliment. Il était de retour dans la partie, le commandant froid et analytique reprenant le contrôle. Il savait que ce n'était pas qu'une visite de courtoisie. Chaque mouvement d'Isabella était un coup sur le grand échiquier complexe de la cour.
« Et vous, Votre Altesse », répondit-il, sa voix un instrument lisse, calme, et parfaitement neutre, « êtes une femme qui apprécie une stratégie bien exécutée. »