L'illusion se brisa. Le jardin s'évanouit. Et le revoilà dans la Grande Salle, les doigts encore posés sur la peau douce et chaude d'une jeune femme terrifiée, et tout à fait confuse, qui n'était pas, et ne serait jamais, son épouse.
Il retira sa main comme s'il s'était brûlé.
Et, depuis un coin de la salle, il perçut un son doux, presque inaudible, et profondément, intensément, triomphalement satisfait.
C'était le bruit de la princesse Isabella qui prenait une gorgée lente, délibérée, et très intéressée de son thé.
La souris venait de s'engager, volontairement et avec une grâce belle et tragique, directement dans son piège.
L'instant demeura suspendu, un tableau parfait, terrible, et exquisément gênant. La main de était figée dans l'espace où elle venait d'effleurer la joue d'Airin. Airin elle-même était une statue aux yeux écarquillés, rougissante de confusion, son cœur battant contre ses côtes comme un oiseau pris au piège. Et, de l'autre côté de la salle, la princesse Isabella était un chat silencieux et prédateur, sa gorgée de thé lente et délibérée, un geste théâtral magnifique d'une satisfaction pure et triomphale.
La corde raide avait rompu. La souris avait marché dans le piège. Et tout le spectacle, beau, tragique, avait été témoin.
L'esprit de , qui avait été momentanément détourné par le fantôme d'un amour mort, redémarra avec l'efficacité violente et brutale d'un ordinateur militaire revenant en ligne après une défaillance système catastrophique. Il traita les variables en une fraction de seconde.
Variable un : l'acte. Un geste inconscient, intime, envers une subordonnée. Une violation profonde du protocole professionnel et social.
Variable deux : la cible. Pas n'importe quelle subordonnée, mais l'érudite Airin. Le fantôme. Sa seule, unique, plus profonde et exploitable faiblesse.
Variable trois : le témoin. Pas n'importe quel témoin, mais la princesse Isabella. La grand maître brillante, manipulatrice, et terrifiantement perspicace qui avait placé la cible sur son chemin dans l'unique but exprès de provoquer exactement ce genre d'échec.
La situation tactique était, pour le dire doucement, un désastre complet et absolu.
Il retira sa main comme s'il s'était brûlé, son propre visage, pour la première fois depuis très longtemps, se couvrant d'une vague chaude, et profondément inhabituelle, de pure et non altérée honte. Il s'était fait jouer. Magistralement.
Il ouvra la bouche pour balbutier des excuses, une explication, un mensonge. Mais son esprit brillant, vif-argent, pour une fois, resta complètement vide. Que pouvait-il dire ? « Je suis désolé, j'ai été momentanément perdu dans un état fugueur nostalgique, te prenant pour le fantôme de ma femme morte dans une autre vie » ? La vérité était, en l'occurrence, significativement plus folle que n'importe quel mensonge qu'il aurait pu inventer.
Airin, bénisse son âme simple, honnête, et totalement dénuée de complications, le sauva. Elle sembla interpréter son geste non comme une avance inappropriée, mais comme une forme étrange, artistique, et profondément excentrique de… désignation.
« Oh ! » fit-elle, son propre rougeur s'intensifiant tandis qu'elle reportait vivement son attention sur l'arche florale. « Vous voulez dire… ici ? Vous pensez qu'il faut plus… de gypsophile ? »
L'absurdité pure, innocente, de sa conclusion était un cadeau. Une bouée de sauvetage belle, magnifique, et totalement imméritée.
s'en empara avec la désespérance d'un homme qui se noie. « Oui, » dit-il, sa voix un peu trop forte, un peu trop tendue. « Exactement. La gypsophile. Elle manque… d'intégrité structurelle. Il lui en faut plus. Certainement. Beaucoup plus. »
Il avait été sauvé par une combinaison de son innocence et de son propre mensonge, bafouillé, et profondément peu convaincant.
De l'autre côté de la salle, il pouvait ressentir l'amusement d'Isabella, une vague palpable d'énergie victorieuse et satisfaite. Il n'osa pas la regarder. Il savait ce qu'il verrait. Le sourire triomphant et prédateur d'un chat qui vient de regarder sa souris effectuer une série spectaculaire, et profondément divertissante, de saltos arrière avant d'atterrir pile dans ses mâchoires.
La torture constante et silencieuse de la présence d'Airin était un feu qu'il traversait depuis des jours. Il avait enseveli l'émotion sous une épaisse couche isolante de devoir professionnel. Il l'avait traitée avec une distance froide et respectueuse, chacune de ses interactions un chef-d'œuvre de maîtrise de soi. Mais la forteresse n'était pas imprenable. Le fantôme persistait. Et maintenant, un élément nouveau et bien plus dangereux s'était ajouté à l'équation : une princesse belle, espiègle, et impitoyable qui avait décidé que son âme était son jouet personnel.
Plus tard dans la journée, le jeu monta d'un cran.
Chapitre : 1236
Airin travaillait sur une haute arche florale près de l'une des grandes fenêtres à vitraux. Elle se tenait sur un grand escabeau roulant, son attention concentrée sur le tissage d'une guirlande délicate de lierre dans la structure. Sur une étroite corniche au-dessus d'elle, une collection d'objets décoratifs avait été posée, en attente d'être intégrée au dessin final. Parmi eux, un lourd vase en cristal de plomb, une pièce belle, et très solide, d'artisanat qui pesait au moins dix livres.
Il avait été placé, avec une négligence décontractée, et profondément suspecte, juste au bord même de la corniche.
Alors qu'Airin tendait le bras pour ajuster un brin de lierre, l'escabeau oscilla. La légère vibration suffit. Le lourd vase de cristal, obéissant à la loi simple et impitoyable de la gravité, commença à basculer.
Il tomba dans un arc lent, beau, et absolument horrifiant, un missile silencieux et scintillant de mort visant directement sa tête.
Les quelques serviteurs à proximité qui virent la scène ne purent que haleter, leurs propres corps figés dans un choc préventif et impuissant. Airin elle-même était complètement inconsciente du danger, le dos tourné.
, qui se trouvait de l'autre côté de la salle, plongé dans une conversation avec le Grand Chambellan, vit tout. Son esprit ne traita pas l'événement de façon linéaire. Son Œil Qui Voit Tout et ses propres sens préternaturels enregistrèrent simplement une série de points de données : la masse du vase, sa vélocité, sa trajectoire, et l'impact catastrophique, briseur de crâne, qui surviendrait dans précisément une virgule deux secondes.
Pas le temps de crier. Pas le temps de courir. Pas le temps pour une réaction conventionnelle, humaine.
Alors il ne réagit pas en humain.
Il bougea.
Ce ne fut pas une course. Ce ne fut pas un saut. Ce fut une violation de la physique. Un unique Pas du Vide, fractionnel, et presque imperceptible.
Le monde ne flouta pas. Pour les observateurs, ce fut un glitch dans la réalité. Un instant, il se tenait à cinquante pieds de là, une figure calme et statique dans une conversation. L'instant d'après, dans l'espace entre deux battements de cœur, il était simplement… là. Au pied de l'escabeau.
Son bras jaillit vers le haut. Pas dans un geste maladroit et paniqué, mais avec la précision calme, fluide, et absolue d'un maître. Il n'attrapa pas le vase. Il l'intercepta. Ses doigts se refermèrent sur le cristal froid et dur à un pouce du visage d'Airin.
Le silence qui suivit fut absolu.
La bouche du Chambellan restait béante. Les serviteurs étaient des statues de stupéfaction figées.
Airin, surprise par l'ombre soudaine et violente qui s'abattait sur elle, se tourna enfin. Elle baissa les yeux et le vit. Debout là, le bras tendu, tenant l'objet lourd et mortel qui avait frôlé sa vie d'un cheveu.
Pour un bref instant, chargé, et absolument hors du temps, ils furent proches. Assez proches pour qu'il distingue la fine, presque invisible, pulvérisation de taches de rousseur sur l'arête de son nez. Assez proches pour qu'il hume l'odeur propre, simple, et douloureusement familière de lumière du soleil et de savon qui s'accrochait à elle.
Il plongea dans ses yeux surpris, beaux, et couleur de mer orageuse. Et pour un instant terrible et magnifique, il ne vit pas un fantôme. Il la vit. Elle. Une jeune femme réelle, vivante, respirante, et très reconnaissante. Une connexion, une étincelle de gratitude authentique et humaine, passa entre eux. Et ce fut un réconfort, une consolation, une brève et belle pause dans la guerre froide et solitaire de son âme.
Et ce fut une agonie.
L'instant, aussi parfait et fragile qu'un flocon de neige, se brisa.
Les yeux d'Airin, qui avaient été grands ouverts par un mélange de choc et d'une gratitude naissante et profonde, se remplirent maintenant d'une émotion nouvelle et différente : une gêne floue, et profondément embarrassée, de leur proximité. Une rougeur vive, belle, et tout à fait humaine se répandit sur ses joues.
« Mon… mon seigneur, » balbutia-t-elle, baissant le regard. « Je… vous remercie. »
Elle descendit vivement l'escabeau, mettant une distance sûre, et très convenable, entre eux. Elle lui fit une révérence maladroite et formelle, ses mouvements une symphonie chaotique de gratitude et de panique sociale.
, son propre cœur battant un rythme sauvage et perfide contre ses côtes, se contenta d'acquiescer. Il posa le lourd vase sur une table proche avec un thud final et discret. Le masque du commandant calme et compétent était de retour, mais il lui parut mince, cassant, et totalement inadéquat.
« Faites plus attention, érudite Airin, » dit-il, sa voix une chose basse, et légèrement tendue. « Ces artéfacts royaux sont… irremplaçables. »
C'était un mensonge. Il se fichait éperdument du vase. Mais c'était un mensonge nécessaire, un moyen de rétablir la distance professionnelle et impersonnelle qui était leur seul espoir de survivre à cette situation belle, terrible, et absolument impossible.