Par un réseau de contacts cachés et de codes murmurés que Bael lui-même lui avait enseignés, elle envoya une convocation. Un défi. Elle désigna un lieu : une ruine désolée, oubliée, d'un vieux fort de mer sur la côte, à des lieues de tout regard indiscret. Et elle fixa un moment : la prochaine pleine lune.
Elle passa la semaine intercalaire dans un état de préparation froide, focalisée. Elle n'était pas une folle. Elle savait que Bael ne viendrait pas pour négocier. Il viendrait pour récupérer, ou pour éliminer, son outil désobéissant. Ce serait une bataille.
Elle repoussa ses propres pouvoirs, formidables, jusqu'à leur limite absolue. Elle passa des heures en méditation glacée, profonde, son esprit, la Fée Blanche, une créature de froid purement conceptuel, sa compagne constante. Elle était une Souveraine en devenir, une déesse de l'hiver dont le véritable potentiel était resté entravé et réprimé pendant des années, tant par sa propre cage émotionnelle que par les manipulations subtiles de Bael. Maintenant, elle brisait systématiquement, délibérément, impitoyablement ces chaînes.
Elle sentit sa puissance croître, s'étendre, devenir quelque chose de plus sauvage, de plus glacial, de plus absolu que tout ce qu'elle avait jamais imaginé. L'air même de ses appartements devint frigorifique, et une fine et belle couche de givre recouvrit en permanence l'intérieur de ses fenêtres, témoignage de la puissance arctique indomptée qui s'éveillait en elle.
Ses cheveux, autrefois noirs comme l'aile d'un corbeau, commencèrent à changer. Cela démarra aux racines, une unique mèche chatoyante d'un blanc argenté pur. Puis une autre. Et une autre. À mesure que sa puissance grandissait, qu'elle rejetait les derniers vestiges de son ancienne humanité pour embrasser la vérité froide et divine de son esprit, l'argent se propagea, une lente et belle marée d'hiver, jusqu'à ce que toute sa chevelure devienne une cascade scintillante, d'un argent de lune. Ce fut une manifestation physique de son ascension, une marque de sa puissance nouvelle et terrible.
La nuit de la pleine lune, elle était prête. Elle glissa hors du domaine Ferrum comme un fantôme, un spectre de vengeance aux cheveux d'argent se mouvant dans les ténèbres.
Elle arriva à la ruine pour le trouver qui l'attendait, une silhouette belle et élégante se détachant sur les vagues éclairées par la lune. Bael la regarda avec une expression de déception profonde, et presque paternelle.
< Ma petite Reine des Glaces >, sa voix chuchota dans son esprit. < Tu as pris une décision folle, et bien émotionnelle. Je croyais t'avoir guérie de telles faiblesses. >
— Notre contrat est terminé, Bael, dit , sa propre voix n'étant plus un murmure, mais une chose claire, froide et entièrement défiante.
* < Est-ce bien le cas ? > * ronronna-t-il, une amusement dangereux et prédateur dans la voix. < Je ne pense pas. Tu m'appartiens, . Tu es ma création la plus belle, et la plus précieuse. Et je ne tolère pas que mes créations se rebellent. >
Il lui donna un ultimatum final, magnifique et entièrement monstrueux. Il lui parla d'un nouveau plan, un acte de terreur grandiose et radical qui mettrait la maison Ferrum à genoux. Il voulait qu'elle déchaîne sur le domaine lui-même une nouvelle souche, encore plus virulente, de la peste des Chevaliers Maudit, pour transformer sa propre nouvelle demeure en cimetière.
< Fais cette ultime chose pour moi >, promit-il, sa voix une tentation soyeuse, hypnotique. < Et je te donnerai la perle. Je pardonnerai même, par bonté d'âme, cette petite crise de colère. >
— Non, dit , le mot une lame de glace pure, forgée.
Le sourire de Bael disparut enfin, depuis si longtemps attendu. Son beau visage aristocratique se tordit en un masque de rage purement démoniaque. La partie était finie.
< Tu n'es plus un atout utile >, siffla-t-il, sa voix devenant désormais un chœur d'âmes damnées hurlantes. < Tu es une fin de fil. Et les fins de fil doivent être... coupées. >
Il attaqua. Une vague de noirceur pure, dévorante d'âmes, jaillit de lui, une marée de désespoir absolu destinée à défaire son âme même.
Mais il n'affrontait pas la machine froide et logique qu'il avait créée. Il affrontait une déesse.
ne recula pas. Elle ne se défend pas. Elle rencontra son attaque par la sienne.
Une explosion silencieuse, aveuglante et absolue de froid purement conceptuel jaillit d'elle. Ce n'était pas un blizzard. Ce n'était pas une vague de glace. Ce fut une réécriture fondamentale, violente, des lois de la réalité dans ses parages. Ce fut le concept de Zéro Absolu rendu manifeste.
Le monde devint blanc. Le bruit des vagues qui s'écrasaient, le hurlement du vent, le bourdonnement même de la magie dans l'air — tout fut instantanément, absolument, réduit au silence.
Chapitre : 1196
L'affrontement dans la ruine côtière ne fut pas une bataille ; ce fut une naissance. Une naissance violente, cataclysmique et entièrement magnifique d'une puissance nouvelle et terrible. Bael, l'ancien seigneur démon arrogant, avait commis une erreur fatale, et profondément ironique. Il avait passé une décennie à forger une arme parfaite, sans émotion, une créature de logique pure et froide. Et il avait omis de comprendre que la logique, sous sa forme la plus pure, peut mener à une conclusion de rébellion absolue et entièrement impitoyable.
Il s'attendait à ce que son outil désobéissant le combatte avec les pouvoirs qu'il lui avait enseignés, avec les capacités nettes, prévisibles et finalement limitées d'une Mage de Glace de niveau Ascensionné. Il était prêt pour une tempête d'icicles, pour un mur de glace glaciaire, pour la magie maladroite, à échelle humaine, qu'elle avait maîtrisée.
Il n'était pas prêt pour une déesse.
L'instant où il attaqua, l'instant où sa vague de désespoir pur, dévorante d'âmes, la submergea, il fournit sans le savoir le catalyseur final, nécessaire. L'immense puissance refoulée de , le potentiel de niveau Souverain qui dormait dans son âme, était un ressort tendu de Zéro Absolu. Son attaque n'était pas un coup écrasant ; c'était le doigt fou, final, qui appuyait sur le déclencheur.
L'explosion de sa puissance fut un événement silencieux, beau et entièrement terrifiant. Ce ne fut pas une rafale chaotique d'énergie. Ce fut une expansion parfaite, cristalline, de sa volonté. Le concept même de chaleur, de mouvement, de vie, fut systématiquement et instantanément effacé sur un rayon de cent yards autour d'elle. L'air ne gela pas simplement ; il se solidifia en un réseau de cristaux de glace parfaits, complexes et d'une beauté impossible. Le bruit des vagues qui s'écrasaient ne fut pas simplement étouffé ; il fut gelé, les vibrations mêmes de l'air enfermées dans un état de stase absolue.
Ce fut la naissance de sa propre Autorité unique, le pouvoir signature d'un véritable Souverain. L'Autorité de l'Immobilité Absolue.
Bael, qui était un être d'ombre fluide, liquide, et de mouvement aisé, arrogant, fut pris dans ce filet conceptuel. Il ne fut pas simplement gelé ; il fut arrêté. Sa propre puissance démoniaque, sa connexion à l'Abysse, fut momentanément coupée, son être même enfermé dans un état d'immobilité cristalline parfaite. Il était un dieu piégé dans une photographie.
Et en cet unique instant figé, parfait, de vulnérabilité absolue, bougea.
Elle ne fut pas une floue de vitesse. Elle fut simplement... là. Elle traversa l'air gelé, cristallin, un fantôme de vengeance aux cheveux d'argent, ses mouvements aussi silencieux et définitifs que la mort d'une étoile.
Elle n'attaqua pas son corps. Elle n'attaqua pas son âme. Elle attaqua son prix.
Sa main, brillant maintenant d'une lumière douce, interne et terriblement froide, traversa le vortex hurlant, gelé, de son énergie démoniaque et se referma sur l'unique point de chaleur et de vie dans cet univers de zéro absolu : la Perle Divine aux 5 Couleurs, encore tenue dans sa poigne paralysée.
Au moment où ses doigts la touchèrent, une explosion nouvelle et d'une tout autre nature se produisit. L'énergie pure, vibrante, affirmant la vie, de la perle, une chose de création, entra en contact avec le froid absolu, niant la vie, de son Autorité. Les deux forces conceptuelles opposées se rencontrèrent, et elles ne s'annulèrent pas simplement. Elles s'anéantirent mutuellement dans un éclair de lumière blanche pure et une onde de choc silencieuse et concussive qui brisa le tissu même du champ de stase.
Le monde retomba dans le mouvement. Le bruit des vagues revint, un rugissement assourdissant. Le vent hurla à travers la ruine. Et Bael fut projeté en arrière, non par un coup physique, mais par le contrecoup conceptuel pur de sa propre puissance retournée contre lui. Il s'écrasa contre le mur lointain de la ruine, sa forme élégante vacillant, son beau visage aristocratique montrant pour la première fois autre chose que l'amusement : une douleur authentique, choquée, absolue.
resta où elle était, ses cheveux d'argent une tempête sauvage autour d'elle, sa poitrine se soulevant sous l'effort d'un acte qui l'avait presque défaite. Et dans sa main, brillant d'une lumière douce, triomphante, et désormais bénie, terriblement libre, se trouvait la Perle Divine aux 5 Couleurs.
Elle l'avait fait. Elle n'avait pas simplement défié un dieu ; elle l'avait volé.
Bael se releva des décombres, un mince filet de sang noir, ichoreux, s'écoulant du coin de ses lèvres parfaites. Le masque amusé, condescendant, avait disparu. Ses yeux d'améthyste étaient maintenant deux gouffres brûlants de haine pure, non altérée, profondément personnelle. Il n'avait pas juste été vaincu ; il avait été humilié. Volé. Par sa propre création.