Pia la fixait, son visage un masque d'incrédulité pure, horrifiée. Elle avait été une agente dormante, une jeune fille piégée par une menace contre sa famille. Mais elle était restée inactive, une arme oubliée. Et maintenant, la belle, terrifiante et intouchable Dame de la maison lui donnait un ordre direct, et indéniable, d'activation.
« Mais… ma dame… » balbutia Pia, les larmes montant à ses yeux. « Lord … il a été si gentil avec moi. Avec nous toutes. Et Jasmin… »
« La gentillesse de Lord est sans importance », le coupa , sa voix un éclat de glace pure, forgée. « Les sentiments de votre amie Jasmin sont sans importance. La seule chose qui compte, c'est la santé et la sécurité continues de votre sœur. Me comprenez-vous ? »
Pia ne put qu'acquiescer, une poupée silencieuse, le visage ruisselant de larmes, dont les fils venaient d'être tirés brutalement, avec une expertise cruelle.
« Vous obtiendrez les plans ce soir », ordonna . « Vous les déposerez à la cache désignée. Et alors, votre service sera terminé. Votre famille sera en sécurité. Cela mettra un terme à tout. »
C'était un mensonge, bien sûr. Pour un pion, la partie n'est jamais finie tant qu'il n'a pas été retiré de l'échiquier. Mais c'était un mensonge nécessaire, une dernière poussée douce pour assurer l'accomplissement de la tâche.
fit volte-face et s'éloigna, laissant la jeune fille sangloter en silence au milieu des rosiers. Elle ne se retourna pas. Elle l'avait fait. Elle avait sacrifié Pia pour s'assurer la clé finale du remède de sa mère.
C'était un acte de trahison brutal, monstrueux, et absolument damné. Et c'était, pour , le premier, petit et terrible pas sur un chemin nouveau et inattendu. Le chemin qui l'éloignait des démons qu'elle servait depuis si longtemps.
Son premier acte de liberté était un acte de damnation, final et absolu.
Les suites de la confession de Pia furent une scène d'horreur profonde et silencieuse. Le bureau, qui avait été une salle de guerre, devint un salon funèbre. La colère victorieuse et juste de l'équipe de s'était évaporée, remplacée par un chagrin partagé, nauséeux. Elles n'avaient pas seulement démasqué une traitresse ; elles avaient été témoins de l'histoire déchirante et tragique d'une jeune fille qui avait été prisonnière toute sa vie.
Mais pour , qui avait observé tout le drame magnifique se dérouler depuis un panneau d'observation dissimulé que ses maîtres avaient installé dans la pièce attenante, la scène était tout autre. Ce fut une onde de choc psychique qui brisa le monde stérile et logique qu'elle s'était si soigneusement construit.
Elle avait donné l'ordre. Elle avait connu l'issue probable. Dans son calcul froid et désintéressé, Pia avait été un sacrifice nécessaire, et acceptable. Un pion à échanger contre une reine. Sa mère.
Mais la réalité de la chose… la réalité brute, viscérale et horrifiée… était une chose que sa logique n'avait pas, et ne pouvait pas, avoir prévue.
Elle avait vu, à travers le verre sans tain, , l'homme qu'elle trahissait méthodiquement, offrir à la jeune fille non pas une épée, mais un choix. Pas une exécution, mais une voie de rédemption. Il avait proposé de sauver sa famille. Il lui avait offert une place sous sa protection.
Et à cet instant, une fissure profonde, et profondément indésirable, était apparue dans la forteresse de son âme. C'était un meilleur homme qu'elle. Un meilleur homme qu'elle ne pourrait jamais espérer être.
Puis était venue la malédiction.
La marque noire, arachnéenne, qui était apparue sur le cou de Pia était une vision familière, écœurante. C'était un dispositif de sécurité. Une « malédiction du silence ». Un équipement standard diabolique utilisé par le Septième Cercle pour assurer la loyauté de ses actifs jetables. Elle savait ce que c'était. Elle savait ce qu'il faisait.
Et elle regarda, figée, l'homme qu'on l'avait envoyée détruire, l'homme qu'elle venait de trahir, se lancer dans l'action avec un rugissement. Elle le vit déchaîner un pouvoir qu'elle n'avait jamais vu, les mythiques et terrifiants Yeux à Anneau Noir de la lignée de sa mère, dans une tentative désespérée et vaine de sauver la jeune fille qu'elle venait de condamner.
Il s'était battu pour elle. Il avait essayé de la sauver.
Et il avait échoué.
La vue de la vie de Pia s'éteindre, le dernier râle saccadé, la lumière dans ses yeux qui s'éteignait… ce n'était pas une perte stratégique sur une carte. C'était un meurtre. Un meurtre atroce, horrifié, qui s'était produit juste sous ses yeux. Un meurtre dont elle était l'architecte principal.
Pour la première fois en cinq ans, depuis le jour où elle avait vendu son cœur à un démon, ressentit quelque chose.
Chapitre : 1194
Ce n'était pas une lueur. C'était une inondation.
La culpabilité.
C'était une émotion étrangère, agonisante, et totalement alien. C'était un poison pour lequel elle n'avait aucun antidote. C'était un acide chaud, corrosif, qui commença à ronger les fondations froides et logiques de tout son être.
Ce n'était pas une transaction nette, simple. Ce n'était pas un pion sacrifié. C'était une jeune fille. Une jeune fille qui fredonnait parmi les rosiers quelques jours plus tôt. Et elle l'avait tuée. Aussi sûrement que si elle avait tenu la lame elle-même.
Le contrat stérile et logique qu'elle avait passé avec Bael, l'accord qui avait été son étoile polaire pendant la moitié de sa vie, fut soudain révélé pour ce qu'il était vraiment. Pas un arrangement d'affaires. Mais un pacte avec des monstres. Et en les servant, elle était devenue un monstre elle-même.
Elle vit l'homme qu'elle avait trahi. L'homme qui ne lui avait montré qu'un respect tranquille, presque exaspérément patient, d'une courtoisie parfaite. L'homme qui dormait sur un canapé pour lui laisser l'espace qu'elle avait si froidement exigé. L'homme qui ne l'avait jamais touchée, jamais poussée, jamais rien exigé d'elle. L'homme dont la décence fondamentale, inébranlable, était un reproche silencieux, constant, et maintenant insupportable.
Le contraste entre son honneur tranquille et sa propre déshonneur profond, profond, et maintenant indéniable, fut un coup physique. Il lui coupa le souffle.
La forteresse froide et logique de son âme, le beau palais de glace impénétrable qu'elle avait bâti pour survivre à son propre chagrin, ne se contenta pas de se fissurer. Il fut pulvérisé. Un tsunami d'émotion pure, brute, et terrifiantement humaine s'abattit sur elle, et elle s'y noya.
Le chagrin pour Pia. L'horreur de ses propres actes. La honte. Et une émotion nouvelle, et encore plus terrible : une admiration profonde, d'ordre spirituel, et totalement illogique pour l'homme bon, décent, et honorable qu'elle s'était si méthodiquement efforcée de détruire.
Submergée par cette agonie nouvelle, terrible, et belle, par le retour d'un cœur qu'elle croyait mort depuis longtemps, fit la seule chose qu'elle put. Elle s'enfuit.
Elle s'enfuit de la salle d'observation, s'enfuit de la manufacture, s'enfuit du fantôme de la jeune fille qu'elle avait assassinée. Elle courut, un spectre aux cheveux d'argent, silencieux, de chagrin et de culpabilité, vers le sanctuaire froid et vide de ses appartements au domaine Ferrum.
Elle se tenait au centre de sa suite immaculée, parfaite, et maintenant étouffante de solitude, et pour la première fois en cinq longues années glaciales, la Reine des Glaces pleura.
Ce n'était pas un chagrin noble et silencieux. C'était une tempête de larmes brute, laide, qui brisait l'âme, une décennie de chagrin refoulé et une vie entière de culpabilité nouvelle et terrible, tout se déversant en un seul flux ininterrompu et agonisant.
La machine était brisée. La forteresse était tombée. Et dans les ruines, une résolution nouvelle, et très, très dangereuse, commençait à se former.
Elle briserait son marché avec le diable. Pas pour un gain stratégique. Pas comme une manœuvre politique. Mais pour une raison unique, simple, et totalement irrationnelle.
Parce que c'était la première chose juste à faire depuis très, très longtemps.
Les jours qui suivirent la mort de Pia furent un enfer personnel et silencieux pour . Le fantôme de la jeune fille qu'elle avait condamnée hantait chacun de ses instants d'éveil. La vue du chagrin silencieux et vidé de Jasmin était un reproche constant, poignardant. Et l'image de , sa propre colère tranquille forgée en une résolution nouvelle, froide, dure, était une source de honte profonde et d'une admiration nouvelle, et profondément dérangeante.
Elle devait agir. Le rôle passif, d'observation, qu'elle jouait depuis si longtemps n'était plus tenable. Elle n'était plus une espionne ; elle était une pénitente, et sa pénitence exigeait l'action.
Son premier geste fut une déclaration d'indépendance. Elle envoya un unique message codé à son maître, Jager. Il ne contenait que deux mots.
CONTRAT RÉSILIÉ.
C'était un geste puéril, naïf, et totalement futile, l'équivalent d'une mouche disant à une araignée qu'elle ne souhaitait plus faire partie de la toile. Elle savait qu'on ne la laisserait pas simplement partir. Mais c'était une première étape nécessaire. Une ligne tracée dans le sable de sa propre âme.
Son second geste était bien plus dangereux. Elle devait affronter l'architecte de sa damnation. Elle devait faire face au démon.
Elle savait que Bael ne viendrait pas à elle. C'était une créature d'ombres et de secrets, et le domaine Ferrum était maintenant en alerte maximale, une forteresse d'acier et de soupçons. Elle devait aller à lui.