Les assassins qu'elle avait envoyés pour le tuer avaient été anéantis.
L'opération de contrefaçon qu'elle avait contribué à mettre sur pied, pièce maîtresse de guerre économique et psychologique, n'avait pas seulement échoué à détruire sa marque ; elle était devenue, grâce aux brillantes contre-mesures de ce dernier, le socle même de sa renommée légendaire.
Les machinations politiques, les tentatives d'utiliser son pion, Rayan, pour le paralyser ou l'humilier, s'étaient toutes retournées contre elle de façon spectaculaire, aboutissant à l'humiliation publique de Rayan lui-même et à l'ascension triomphale et inattendue de au sommet familial.
, la machine logique sans faille, se faisait battre de manière constante et totale.
Et à chaque échec, une variable nouvelle, et profondément indésirable, s'immisçait dans ses calculs. C'était un sentiment doux, insidieux, et parfaitement illogique. Un sentiment d'… admiration.
Elle l'observait depuis son orbite froide et distante, et elle ne voyait plus le garçon faible et pathétique qu'on l'avait chargée de détruire, mais un homme d'une compétence tranquille et terrifiante. Elle voyait sa brilliance, la façon dont son esprit opérait de manière étrange, inattendue, et toujours efficace. Elle voyait sa résilience, la manière dont il affrontait chaque crise non pas avec la panique, mais avec un calme analytique, presque joyeux.
Et, plus dérangeant encore, elle voyait sa décence fondamentale, inébranlable, et stratégiquement idiote.
Elle voyait comment il traitait ses domestiques, non comme des outils, mais comme des êtres humains. Elle voyait la fierté sincère et discrète qu'il tirait des succès de son équipe. Elle voyait comment il avait dormi sur un canapé pendant des mois, un acte simple, tacite, de respect gentleman pour les frontières qu'elle s'était elle-même imposées.
Elle était un serpent, envoyé pour frapper au cœur de sa maison. Et elle avait découvert, avec une horreur profonde et profondément gênante, que sa cible était un homme bon. Un homme authentiquement, exaspérément, et incommodément bon.
La logique froide et dure qui avait été le socle de son existence pendant cinq ans commença à montrer les premières fissures infimes, microscopiques. Sa mission était de le détruire. Mais une question nouvelle, hérétique, et parfaitement illogique, commença à murmurer dans les chambres silencieuses et vides de son âme : Pourquoi ?
L'équation, qui avait été si simple — sa destruction pour le salut de sa mère — se complexifiait. La variable de son caractère, qu'elle avait d'abord rejetée comme sans importance, devenait une force disruptive grandissante dans ses calculs.
La fissure dans sa résolution devint un schisme.
Elle organisa une rencontre avec son véritable maître, celui qui l'avait forgée en cette arme froide et belle. Dans une ruine désolée, balayée par les vents, sur la côte, sous un ciel couleur de vieux bleus, elle affronta le démon Bael.
Il se matérialisa à partir de la brume marine, la même créature élégante, terrible, et impossiblement belle d'ombre et de cheveux d'argent. Il la considéra avec son amusement habituel, affectueux et possessif.
« Ma petite Reine des Glaces, » sa voix chuchota dans son esprit. « Tu as demandé cette rencontre. J'espère que tu as un nouvel échec intéressant à me rapporter ? »
« Notre contrat est terminé, » énonça , sa voix une chose plate, froide, et d'une résolution absolue. Elle avait analysé les données. Elle avait fait tourner les probabilités. Et elle était parvenue à une conclusion nouvelle, et définitive. « Je n'agirai plus en tant qu'agent pour vous. Je n'œuvrerai plus à la destruction de la maison Ferrum. »
L'expression amusée de Bael ne changea pas, mais un froid nouveau, et très dangereux, entra dans ses yeux d'améthyste. < Terminé ? Ma chère enfant, notre contrat n'est pas chose qu'on puisse simplement clore. C'est un pacte, scellé dans le sang de ton propre désespoir. Tu m'appartiens. >
« Je suis un moyen pour une fin, » contrattaqua , sa logique un bouclier contre son pouvoir hypnotique. « Ma valeur pour vous est celle d'un atout au sein du foyer Ferrum. Si cet atout cesse de remplir sa fonction, il devient un passif. Me forcer à continuer serait une allocation inefficace de vos ressources. »
Bael laissa échapper un rire doux, silencieux. < Oh, tu es vraiment une création magnifique. Même ta rébellion est formulée dans le langage d'un grand livre. Soit. Parlons en termes que tu comprends. Négocions les conditions de ta… démission. >
Il glissa plus près, sa forme une silhouette parfaite et élégante face à la mer orageuse. < Tu as une dernière transaction simple à accomplir. Mes associés ont un nouvel agent au sein de la petite famille de fabricants de savon de ton mari. Une fille nommée Pia. Une petite souris effrayée dont la famille est… sous notre protection. Nous avons besoin qu'elle joue son dernier coup. Nous avons besoin qu'elle s'empare des plans du nouveau projet de récolte de sel de ton mari, bien plus intéressant. >
Chapitre : 1192
Il sourit, un sourire lent, beau, et d'une venin absolu. < La fille hésite. Elle est loyale envers ses amis. Il lui faut une poussée. Un ordre de quelqu'un en qui elle a confiance. Un ordre venant de toi. Donne l'ordre. Fais-lui remplir sa fonction. Et nos affaires seront conclues. >
L'esprit de s'emballa. Pia. La fille timide, réservée, l'ombre de Jasmin. Une autre innocente. Un autre pion dans leur jeu monstrueux.
< Et en échange, > ronronna Bael, assénant son coup final, irrésistible, < pour ce dernier, unique, simple service… >
Il leva la main. La Perle Divine aux 5 Couleurs, le trésor du mythe, la clé de la vie de sa mère, se matérialisa dans sa paume, sa lumière interne tourbillonnant, phare d'un espoir impossible dans la grisaille morne.
< Elle sera à toi. Le contrat rempli. Le remède de ta mère dans ta main. Et tu seras libre. >
Il lui offrait tout ce qu'elle avait jamais voulu. Une transaction unique, nette, et finale. La vie de sa mère, pesée contre le destin d'une inconnue, d'une fille qu'elle connaissait à peine.
Pour la femme qui avait été une machine logique et froide pendant cinq ans, le choix restait, brutalement, et avec une agonie indicible, simple. L'objectif premier n'avait pas changé.
Le silence dans la ruine désolée n'était rompu que par le fracas des vagues contre les rochers et le bourdonnement doux, insistant, de la Perle Divine aux 5 Couleurs dans la main de Bael. C'était le son d'un univers qui naissait, une promesse de vie, de guérison, de fin à sa longue guerre froide et solitaire.
regarda la perle. Elle ne vit pas un artefact magique, mais un avenir. Un avenir où sa mère était réveillée, où sa famille était entière, où le silence froid et vide de sa propre âme pourrait enfin, peut-être, se combler.
Puis, elle regarda le prix. Le visage d'une fille calme, terrifiée, nommée Pia. Une fille loyale. Une fille innocente. Une fille sur le point d'être sacrifiée sur l'autel de sa propre ambition.
Une lueur de quelque chose — une émotion étrange, indésirable, et profondément incommode — remua dans les profondeurs gelées de son être. C'était le fantôme de la fille qu'elle avait été, la fille qui avait pleuré au chevet de sa mère. La fille qui aurait été horrifiée par le choix qu'elle s'apprêtait à faire.
Elle l'écrasa impitoyablement, avec une précision chirurgicale et pratiquée.
L'émotion était un passif. La mission était la seule chose qui comptait.
« L'ordre sera donné, » dit , sa voix un monotone parfait, illisible. Elle avait fait son choix. Elle avait mis en balance l'âme d'une inconnue contre la vie de sa mère, et la balance avait penché dans la seule direction logique.
Le sourire de Bael fut une chose de satisfaction pure, artistique, et triomphante. Il avait su qu'elle ferait le choix correct, pragmatique. Il l'avait forgée pour en faire une créature de logique pure, sans mélange, et sa création ne l'avait pas déçu.
< Excellent, > sa voix chuchota dans son esprit. < Au moment où les plans seront entre nos mains, la perle sera à toi. Ce fut un plaisir de faire affaire avec toi, ma petite Reine des Glaces. >
Sur une dernière révérence moqueuse, il se dissout à nouveau dans la brume marine, laissant seule dans la ruine avec le fantôme du choix qu'elle venait de faire.
Elle regagna le domaine Ferrum, son visage un masque parfait et serein. Elle trouva Pia dans les jardins, s'occupant d'un massif de roses d'hiver. La fille fredonnait un air doux et joyeux, son visage illuminé par une joie simple, sans complication, dans son travail. La vision était une lame petite, aiguë, et totalement sans rapport, dans les entrailles de .
Elle s'approcha de la fille, son ombre tombant sur le cramoisi vif des roses. Pia leva les yeux, son sourire vacillant, une lueur de respect nerveux et servile dans son regard.
« Ma dame, » balbutia Pia, faisant une révérence maladroite.
ne perdit pas de temps en politesses. Elle était un instrument de sa propre volonté, et elle était là pour accomplir une fonction simple, nécessaire.
« Ta famille dans le Sud, » commença , sa voix une chose calme, clinique. « Ta jeune sœur. Elle va bien, j'imagine ? »
La couleur quitta le visage de Pia. Cette connaissance intime, jetée avec désinvolture, était une menace brutale et silencieuse.
« Oui, ma dame, » murmura Pia, les yeux grands ouverts d'une compréhension naissante et terrible.
« Bien, » continua , sa voix ne changeant jamais de son doux, uniforme. « Nos… connaissances communes… souhaitent qu'elle reste en bonne santé. Elles ont une tâche pour toi. Une dernière. Le nouveau projet de Lord Ferrum. Les marais salants. Les plans sont dans son étude. Ils en exigent une copie. »