Un après-midi, tandis que expliquait avec enthousiasme la réussite de leur premier grand lot de cinquante kilogrammes de savon mou, passa à l'action. Elle l'écoutait avec son expression habituelle, polie et parfaitement ennuyée. Mais alors, elle laissa poindre dans ses yeux ce qui ressemblait à une préoccupation pratique, logistique.
« C'est une réalisation impressionnante, mon seigneur et époux, » dit-elle, sa voix un instrument froid, clinique. « Cependant, j'ai une inquiétude. L'... élixir. Vous ne gardez qu'un seul distributeur dans notre suite commune. D'un point de vue logistique, c'est inefficace. Il arrive que vous soyez dans votre bureau, et moi dans les appartements principaux. N'avoir qu'un unique point d'accès pour un produit d'hygiène de base me semble... mal planifié. »
, qui était en proie à la pleine et passionnée étreinte de la fierté du créateur, fut complètement désarmé. Il ne vit pas une espionne, mais une épouse qui, pour la première fois, manifestait un intérêt authentique, pratique, pour son travail.
« Tu as raison, » dit-il, un air de prise de conscience naissante, presque comique, sur le visage. « Bien sûr. Comme j'ai été bête. Nous avons des douzaines de prototypes. J'en ferai livrer un dans votre salle de bains privée immédiatement. »
« Ce serait... adéquat, » répondit , sa voix un monotone parfait, impénétrable.
Le lendemain, un second distributeur, identique, une belle création en chêne poli et en acier forgé par le Vide, fut livré dans ses appartements.
Il n'était pas pour son usage. C'était un paquet de ciblage.
Cette nuit-là, sous le couvert de l'obscurité, elle vida le contenu du distributeur dans une simple bouteille de verre sans étiquette. La formule, le cœur secret de la première grande innovation de , était désormais à elle.
Le dépôt mort fut organisé pour le soir suivant. L'endroit était une ruelle ombragée du quartier des marchands de la capitale, un lieu de loyautés changeantes et de transactions anonymes et silencieuses. Son contact était la même figure ombreuse qu'elle avait rencontrée auparavant, l'opérateur suave, arrogant et d'une efficacité impitoyable qui se faisait appeler Jager.
Il se matérialisa depuis les ténèbres à son approche, un éclat de nuit se détachant de l'ensemble. Ses yeux verts lumineux, le seul trait visible sous sa lourde capuche, brillaient d'une amusement prédateur.
« Lady Ferrum, » ronronna-t-il, sa voix une chose basse, soyeuse. « Vous avez quelque chose pour moi, j'imagine ? »
ne parla pas. Elle lui tendit simplement la bouteille de verre.
Il la prit, la porta à la faible lueur de la lune. Il la déboucha et la huma, un connaisseur appréciant un cru fin, quoique inhabituel. « Romarin, » murmura-t-il. « Un choix intéressant. Un peu... rustique pour mes goûts, mais il a un certain charme honnête. »
Il produisit alors une petite bourse en cuir. Le tintement des pièces fut un son net, laid, dans la ruelle silencieuse. « Votre paiement, comme convenu. Un modeste gage de notre appréciation pour vos services continus, et éminents. »
prit la bourse. Elle ne compta pas l'argent. L'or n'était pas le but. L'or n'était qu'un symbole, une représentation tangible de la transaction. Elle avait rendu un service, et elle avait été compensée. Et avec cette compensation, elle était un pas plus près du véritable prix. Un pas plus près du remède de sa mère.
Elle se tourna pour partir, son affaire conclue.
« Une dernière chose, ma dame, » la voix de Jager l'arrêta. « Nos associés sont très impressionnés par votre travail. Ils ont une nouvelle tâche pour vous. Une nouvelle cible. Il semble que la petite... fête de fabrication de savon... de votre mari devienne une gêne mineure. Une perturbation potentielle pour les marchés établis. Nos associés seraient très reconnaissants si cette petite entreprise devait... échouer. Spectaculairement. »
Il sourit, un éclair de dents blanches dans l'obscurité. « Ils seraient encore plus reconnaissants si l'échec était perçu comme le résultat direct de la cupidité et de l'incompétence de la maison Ferrum. Une humiliation publique. »
Il ne lui demandait pas seulement de saboter une entreprise. Il lui demandait de l'aider à forger une arme. Une arme qui serait utilisée pour empoisonner le nom même de la famille dans laquelle elle avait épousé.
Pour la jeune fille qui avait troqué son cœur contre un unique but absorbant, c'était une proposition d'affaires simple, logique et parfaitement acceptable.
Elle se contenta de hocher la tête, une acceptation silencieuse, finale, de sa nouvelle tâche, plus terrible encore. Elle était le fantôme dans sa machine. L'architecte de sa première grande crise.
Et lui, le garçon brillant, confiant et parfaitement fou, ne suspecta jamais rien.
Le réseau de contrefaçon ne naquit pas dans l'atelier crasseux d'un marchand rival, mais dans l'esprit stérile et logique de . Les graines de la crise qui tourmenterait plus tard , le scandale public qui menacerait de détruire sa marque AURA avant même qu'elle ne soit véritablement née, furent semées dans cette ruelle sombre, une transaction de trahison scellée par une poignée d'or.
Le rôle de n'était pas celui d'une simple informatrice ; elle était une consultante stratégique. Elle comprenait la création de , ses méthodes et sa vision avec une clarté que ses maîtres démoniaques eux-mêmes ne possédaient pas. Ce fut elle qui expliqua à Jager qu'un simple contrefaçon bon marché ne serait qu'une gêne mineure, aisément balayée. Pour nuire réellement à la marque, la contrefaçon devait être un poison. Elle devait être une arme conçue pour attaquer non seulement les profits de , mais sa réputation même.
« Sa marque n'est pas bâtie sur la qualité, » avait-elle expliqué dans un message codé ultérieur. « Elle est bâtie sur une idée. L'idée de pureté. De sécurité. D'un luxe qui est aussi un sanctuaire. Pour le vaincre, vous ne devez pas lui faire concurrence. Vous devez corrompre son idée. La contrefaçon ne doit pas être simplement inférieure ; elle doit être dangereuse. Elle doit provoquer des éruptions. Elle doit provoquer la maladie. Elle doit transformer sa promesse d'une "Aura personnelle de raffinement" en spectacle public de douleur et de défiguration. »
Ce fut un conseil stratégiquement brillant, et d'une cruauté monstrueuse.
Jager et son organisation, la Main Dorée, ombreuse, qui était en réalité une façade pour la division de guerre économique du Septième Cercle, prit son conseil à cœur. Ils ne se contentèrent pas de reproduire le savon ; ils l'armèrent. Ils utilisèrent de la lessive industrielle bon marché, des graisses animales impures, et, sur la suggestion de , une infime quantité, presque indétectable, d'un irritant alchimique caustique qui provoquerait de douloureuses réactions cutanées, mais non mortelles, chez un faible pourcentage d'utilisateurs.
Le plan était un chef-d'œuvre de guerre asymétrique. La majorité des utilisateurs ne ressentirait rien de plus qu'un savon de piètre qualité. Mais quelques-uns, un nombre statistiquement significatif et très vocal, souffriraient. Leurs histoires, amplifiées par le réseau d'agitateurs et de colporteurs de rumeurs payés par Jager, suffiraient à empoisonner le puits pour tous.
Et observa le tout se dérouler avec l'intérêt détaché, académique, d'une scientifique observant une expérience. Elle vit les premières contrefaçons grossières apparaître sur les étals du marché. Elle vit les premiers murmures de "savon empoisonné" commencer à se répandre dans la ville. Elle vit l'adoration initiale du public pour la marque AURA commencer à tourner en suspicion et en peur.
Elle vit même, depuis la fenêtre de sa calèche, la mise en scène de la femme accusatrice et de son enfant "affligé" se jouer sur la place principale, la première salve de la guerre de relations publiques conçue pour faire s'effondrer l'empire de son mari.
Chaque étape de la crise, chaque pièce de l'humiliation publique, avaient été orchestrées, en partie, par elle. Elle était un fantôme dans la machine, une main invisible et silencieuse guidant les engrenages du premier grand échec de son mari.
Et lorsque , avec son esprit brillant, exaspérant et parfaitement imprévisible, non seulement traversa la tempête mais la retourna à son avantage, démasquant les contrefacteurs et émergeant de la crise plus fort et plus aimé que jamais, elle ressentit... rien.
Aucune déception. Aucune frustration. Seul un réexamen froid et clinique des nouvelles données. La cible était plus résiliente qu'elle ne l'avait anticipé. Ses stratégies initiales avaient échoué. Une approche nouvelle, plus directe, serait nécessaire.
La partie continuait. Le serpent restait dans le jardin, sa morsure venimeuse initiale ayant été miraculeusement, et incommodément, guérie. Mais le serpent était patient. Il avait d'autres venins. Et il avait tout le temps du monde.
Elle continua sa double vie silencieuse, belle statue glacée d'épouse le jour, agente froide et efficace de destruction la nuit. Elle était une machine de trahison parfaite, sans faille, chacune de ses actions régie par la logique unique et implacable de son contrat.
Le remède pour sa mère était le prix. L'anéantissement de la maison Ferrum était le coût. Et son mari, l'homme brillant, résilient et impossiblement bon qu'elle s'efforçait méthodiquement et sans passion de détruire, n'était qu'une ligne dans le grand livre froid, dur et impitoyable de son âme.
La guerre contre son mari fut une série d'échecs frustrants, et de plus en plus exaspérants. Chaque complot, chaque piège soigneusement construit, chaque coup dans le grand jeu multi-niveaux de sa destruction, fut systématiquement, sans effort, et presque distraitement, démantelé par lui-même.