<C'est un chef-d'œuvre dans son genre,> songea-t-il. <Une malédiction de Corruption Spirituelle de Grade A. Un parasite auto-entretenu, dévorateur d'âmes. Il ne se contente pas de la tuer ; il la défait, lentement et avec beauté. Une véritable œuvre d'art. Mais tout art doit finir. Et sa fin est toute proche. Très, très proche.>
Une nouvelle vague de chagrin désespéré, agonisant, submergea . « Qui êtes-vous ? » sanglota-t-elle, les mots une chose étouffée, brisée. « Êtes-vous un dieu ? Pouvez-vous la sauver ? »
La silhouette dans l'ombre laissa échapper un rire doux, silencieux, un bruit pareil au froissement de feuilles mortes et sèches.
<Un dieu ? Ma chère enfant, je suis bien plus intéressant que cela. Je suis un pragmatique. Un marchand de solutions. Je m'appelle Bael. Quant à la sauver… non. Cela dépasse même mes talents considérables. L'art a trop progressé. La toile est irrémédiablement gâchée. Je ne peux pas la guérir.>
Le dernier espoir de , une minuscule braise vacillante, s'éteignit. Un sanglot final, brisant l'âme, déchira sa gorge.
<Mais,> continua la voix soyeuse, un unique mot, beau et terrible. <Si je ne peux la guérir, je peux… stopper le processus. Je peux la placer dans un état de stase parfaite, intemporelle. Un sommeil vivant. J'empêcherai le parasite de se nourrir. Je peux geler cet instant, ce beau et tragique tableau, aussi longtemps que nécessaire. Des années. Des décennies. Un siècle. Elle ne guérira pas. Mais elle ne mourra pas. Elle attendra simplement.>
Un espoir nouveau, impossible, chose plus terrible et plus séduisante que tout ce qu'elle avait jamais connu, naquit dans les cendres de son désespoir.
« Quel… quel est le prix ? » murmura-t-elle, son esprit d'enfant comprenant déjà la grammaire fondamentale de l'univers : rien n'est gratuit.
Le démon, Bael, considéra la petite fille au visage strié de larmes avec une expression d'amusement profond, presque doux. C'était un être d'une puissance immense, ancienne, un noble de haut rang du Septième Cercle, une créature qui avait trafiqué les âmes des rois et les destins des nations. Et maintenant, il négociait avec une enfant de onze ans, le cœur brisé. C'était une expérience nouvelle, et passablement pittoresque.
<Le prix,> affluèrent ses pensées soyeuses dans son esprit, <n'est ni l'or ni la terre. Votre père en a à profusion, et je les trouve terriblement ternes comme marchandises. Le prix n'est pas votre pouvoir. Vos capacités spirituelles naissantes sont intéressantes, un cru prometteur de glace, mais encore brut. Non. Le prix est quelque chose de bien plus précieux. Quelque chose que vous possédez en abondance, et pour quoi j'ai une… appréciation professionnelle.>
Il glissa sans bruit à travers la pièce jusqu'à se tenir près d'elle. Il ne la dominait pas. Il s'agenouilla, amenant son visage beau et terrible à sa hauteur. Ses yeux améthystes semblaient voir non pas seulement elle, mais la forme même de son âme, la tempête brute, hurlante, chaotique de chagrin, de terreur et d'amour qui faisait rage en elle.
<Le prix,> chuchota-t-il, sa voix désormais un ronronnement doux, hypnotique, <est votre cœur.>
le fixa, son esprit incapable de traiter les mots.
<Je prendrai tout,> expliqua Bael, sur le ton d'un professeur patient expliquant un concept simple à un élève lent. <Tout. Votre amour pour votre mère, cette chose belle et agonisante qui vous déchire actuellement. Votre chagrin, cette magnifique douleur qui finit le monde. Votre joie, si peu qu'il en reste. Votre peur. Votre espoir. Votre colère. Chaque émotion confuse, chaotique et totalement encombrante qui vous rend humaine. Je la prendrai, et je la mettrai en lieu sûr pour vous, dans un endroit où elle ne pourra plus vous blesser.>
Il se pencha plus près, sa voix tombant en un murmure confidentiel. <Et à sa place, je vous laisserai un don. Je vous laisserai avec une clarté parfaite, belle et absolue. Vous ne ressentirez plus de douleur. Plus de chagrin. Votre esprit deviendra un instrument sans faille de pure logique froide et dure. Votre unique but restant — trouver un remède pour votre mère — deviendra la seule chose de votre univers. Ce sera l'Étoile Polaire de votre âme. Vous serez libre. Libre du fardeau de ressentir. Libre de poursuivre votre but avec une efficacité et une impitoyabilité qui feraient trembler les dieux eux-mêmes.>
Il lui offrait un marché. Une échappatoire. Une fin à la douleur qui la défaisait à l'instant. Il lui offrait de la transformer, d'une enfant impuissante en pleurs, en une arme parfaite, incassable. Une arme forgée pour un unique et saint dessein.
Pour un enfant qui ne connaissait que l'agonie d'un monde qui mourait, pour une âme qui se noyait actuellement dans un océan de son propre chagrin, le choix n'en était pas un. C'était le salut. C'était la seule réponse dans un univers d'indifférence silencieuse.
« Vous… vous pouvez vraiment le faire ? » murmura-t-elle, les mots une ultime supplication désespérée pour la certitude. « Vous pouvez la faire attendre pour moi ? »
<Je le peux,> répondit Bael, sa voix une douce promesse finale.
Elle regarda le visage immobile et beau de sa mère. Elle regarda le démon, l'intelligence ancienne, toute-voyante, dans ses yeux améthystes.
Elle prit une grande respiration tremblante.
« Faites-le, » dit-elle, sa voix une chose petite, fragile, mais d'une résolution absolue. « Prenez-le. Prenez tout. »
Un sourire lent, magnifique et triomphant s'épanouit sur le beau et terrible visage de Bael. Il avait gagné. Il venait d'acquérir l'atout le plus précieux de sa longue et riche carrière : un agent parfaitement placé, d'une loyauté absolue, au cœur de l'une des grandes maisons du Sud.
Il posa un unique doigt, impossiblement froid, sur son front.
<Comme vous le souhaitez,> chuchota-t-il dans son esprit.
Une vague de froid absolu, profond jusqu'à l'âme, la submergea. Ce n'était pas le froid de la glace ou de l'hiver. C'était le froid d'une étoile morte, le froid d'un univers sans soleil. C'était le froid du vide absolu, final.
Le fleuve brûlant de larmes sur ses joues gela et sembla s'évaporer. La pierre écrasante du chagrin dans sa poitrine se dissout en rien. La tempête sauvage, chaotique, d'amour, de peur et d'espoir dans son âme fut simplement… apaisée.
La petite fille de onze ans, en pleurs, le cœur brisé, avait disparu.
Elle cligna des yeux, et quand elle les rouvrit, ce n'étaient plus les yeux d'un enfant. C'étaient les yeux d'une reine. Une reine d'un vaste royaume silencieux et vide d'un seul être. C'étaient les yeux d'un être qui avait un unique objectif, clair et absolu, et qui ne permettrait à rien — nulle loi, nulle morale, nulle personne — de se dresser sur son chemin.
Elle se leva, ses mouvements n'étaient plus les gestes maladroits d'un enfant, mais la grâce fluide, économique, d'un prédateur. Elle regarda la forme immobile de sa mère, non pas avec le chagrin, mais avec l'évaluation froide, détachée, d'un général examinant un problème stratégique.
Le problème était le confinement. La solution à long terme était le remède. Toutes les autres variables étaient sans importance.
Elle se tourna et regarda le démon, qui l'observait avec une expression de fierté profonde, presque paternelle.
« La première phase est terminée, » énonça-t-elle, sa voix un instrument nouveau, clair et parfaitement modulé, dépourvu de toute émotion. « Quelle est l'étape suivante ? »
Le sourire de Bael était une chose de pure satisfaction artistique. Il n'avait pas seulement créé une arme. Il avait créé un chef-d'œuvre.
La première itération, parfaite et terrible, de la Reine des Glaces était née.
Cinq ans.
Pour le monde, ce furent cinq ans de politique et de saisons, de naissances et de morts, du lent et écrasant progrès de l'histoire. Pour , ce fut une unique équation logique, ininterrompue, qu'elle n'avait pas encore résolue.
Elle avait seize ans maintenant, plus une enfant, mais une jeune femme dont la beauté était déjà une légende dans les cours du Sud. On l'appelait la Fleur de Glace du Sud, un nom murmuré avec un mélange d'admiration et d'une certaine appréhension glaciale. Sa peau était une porcelaine sans défaut, ses cheveux un fleuve de soie de minuit, et ses yeux, de la couleur d'une mer orageuse, recelaient une profondeur d'intelligence et un feu froid, analytique, qui déconcertait même les prétendants les plus assurés.
Elle était une forteresse parfaite, belle et utterly impénétrable, à elle seule.
Sa vie était une étude de discipline monastique, implacable. Elle avait maîtrisé l'art du pouvoir du Vide aspect Glace de sa famille avec une vitesse et une précision qui avaient laissé ses instructeurs sans souffle. Elle avait dévoré le contenu de la vaste bibliothèque familiale, son esprit un moteur logique sans faille qui absorbait et traitait l'information sur l'histoire, la politique et la stratégie avec une efficacité terrifiante. Elle avait un unique objectif, tout consumant : trouver les trois ingrédients mythiques nécessaires à la création du remède final pour sa mère.
Sa mère, grâce à l'intervention du démon, demeurait dans son sommeil vivant, intemporel. Elle n'avait pas vieilli d'un jour. Elle n'avait pas décliné. Elle avait simplement… attendu. Un rappel beau, silencieux et perpétuel de l'unique but de .