avait poursuivi son but avec la concentration obsessionnelle d'un loup à la chasse. Elle avait mobilisé le vaste réseau d'espions et de marchands de sa famille pour ratisser le continent, traquant le moindre murmure, la plus infime rumeur, la plus oubliée des légendes qui pourrait la mener au Lotus de Jade Céleste, à l'Arbre Pourpre Violent ou à la Perle Divine aux 5 Couleurs.
Elle n'avait rien trouvé.
Les ingrédients n'étaient pas simplement rares ; ils relevaient du mythe. Des fantômes dans les pages de traités ésotériques. Sa logique, aussi implacable fût-elle, s'était heurtée à un mur de réalité absolue et intransigeante. Elle avait la volonté. Elle avait les ressources. Mais elle n'avait pas de chemin. Elle était une reine à la tête d'une magnifique armée, sans ennemi à combattre. L'équation restait insoluble.
Et c'est alors, le jour du cinquième anniversaire de leur pacte, qu'il réapparut.
Elle se trouvait dans son cabinet privé, une pièce froide et immaculée encombrée de cartes et de livres, quand les ombres dans le coin s'épaissirent et se tissèrent pour prendre sa forme familière et élégante. Bael se matérialisa, sa chevelure d'argent et ses yeux d'améthyste aussi beaux et terribles qu'elle s'en souvenait. Il la considéra avec le regard affectueux et évaluateur d'un maître artisan inspectant sa plus belle création.
<Cinq ans,> chuchota sa voix soyeuse dans son esprit. <Et vous n'êtes pas plus près de votre but que le jour où nous nous sommes rencontrés. Je dois l'avouer, je suis un peu déçu. J'attendais davantage d'un esprit aussi acéré que le vôtre.>
ne leva pas les yeux de la carte ancienne et friable qu'elle étudiait. « Les données sont insuffisantes », énonça-t-elle, sa voix plate, clinique. « Les ingrédients sont des anomalies historiques, pas des actifs vérifiables. Mon réseau a atteint sa limite opérationnelle. »
Bael laissa échapper un rire doux, silencieux. <Votre réseau, oui. Pas le mien. Vous avez cherché aux mauvais endroits, petite reine. Vous avez fouillé le monde des hommes. Ce ne sont pas des choses qu'on achète à l'or ou qu'on trouve sur une carte. Ce sont des prix. Des récompenses. Ils appartiennent aux vieilles puissances de ce monde. Des puissances qui ne commercent pas dans les misérables monnaies des mortels.>
Il glissa à travers la pièce et s'arrêta derrière elle, sa présence glacée, un poids familier, presque réconfortant. <Votre quête a échoué, . Vous ne pouvez pas réussir. Pas par vos propres moyens.>
L'affirmation était une vérité simple, brutale. Sa propre logique implacable l'avait menée à la même conclusion inéluctable. Elle avait atteint une impasse.
« Alors votre pacte était une fraude », répondit-elle, sa voix toujours ce parfait monotone dépourvu d'émotion. « Vous m'avez promis une chance. Ce n'est pas une chance. C'est une impossibilité. »
<Oh, je vous ai promis une chance,> ronronna Bael, une note nouvelle, et bien dangereuse, de détermination dans sa voix. <Et je suis un démon de parole. J'attendais simplement que vous épuisiez vos propres options limitées. J'attendais que vous soyez prête à entendre ma véritable proposition.>
Il n'avait pas été seulement son sauveur ; il avait été son manipulateur silencieux et patient. Ces cinq années n'avaient pas été une quête ; elles avaient été un exercice d'entraînement, un processus long, lent et parfaitement orchestré pour la sevrer de ses méthodes conventionnelles et la préparer à la vraie nature du jeu.
<Je peux vous donner les ingrédients,> murmura-t-il, les mots une bombe dans le silence de la pièce. <Je peux vous livrer les trois, entre vos mains. Le remède pour votre mère est à ma portée.>
Pour la première fois en cinq ans, releva la tête de son travail. Ses yeux gris d'orage, froids et analytiques, se fixèrent sur lui. « Le prix », dit-elle, les mots non pas une question, mais une exigence.
Le sourire de Bael fut une chose d'une beauté pure, artistique et triomphante. La vraie négociation, celle qu'il préparait depuis une décennie, allait commencer.
Le sourire de Bael était un chef-d'œuvre de triomphe patient et prédateur. Il avait fait miroiter l'espoir, établi l'impossibilité, et maintenant, il s'apprêtait à présenter le calice empoisonné.
<Le prix,> sa voix s'écoula dans son esprit, un fleuve soyeux de pure logique séductrice, <est un service. Une tâche petite, simple pour un esprit aussi capable que le vôtre. Une tâche qui, incidemment, s'alignera parfaitement avec les objectifs de mes propres… associés.>
Il se mit à arpenter la pièce, ses mouvements la danse fluide et élégante d'un serpent. <Comme vous le savez, mes associés et moi avons certaines… ambitions géopolitiques. Nous sommes dans le métier de remodeler le monde, d'accélérer la décadence inévitable des vieux ordres corrompus. Et l'un des plus anciens, des plus corrompus, et des plus agaçamment résilients de ces ordres est la maison qui règne sur le Nord. La Maison Ferrum.>
L'expression de resta un masque parfait, insondable. Les Ferrum. Les rivaux anciens et acharnés de sa famille. Ce nom ne signifiait pour elle qu'une série de points de données historiques dans un registre de conflits commerciaux.
<La Maison Ferrum est une épine dans notre pied,> continua Bael, sa voix prenant une note d'agacement sincère, presque théâtral. <L'actuel Archiduc, , est un homme d'une… compétence inconvenante. C'est un roc, un rempart contre les beaux changements chaotiques que nous souhaitons apporter au monde. Un assaut direct contre sa maison serait coûteux, salissant, et franchement, terriblement grossier. Nous préférons une approche plus… élégante. Nous préférons faire pourrir la maison de l'intérieur.>
Il s'arrêta droit devant elle, ses yeux d'améthyste la transperçant. <Nous avons besoin d'un agent à l'intérieur de la Maison Ferrum. Un poste d'écoute. Une présence discrète, invisible, au cœur même de leur pouvoir. Quelqu'un qui puisse observer leurs faiblesses, rapporter leurs stratégies, et, le moment venu, donner une unique, silencieuse et parfaitement placée poussée qui enverra l'ensemble de ce magnifique édifice s'effondrer en poussière.>
L'implication était aussi claire que monstrueuse. Il ne demandait pas seulement de l'information. Il demandait une traitresse.
<Et il se trouve,> ronronna Bael, son sourire s'élargissant, <que l'Archiduc a un fils. Un héritier. Un jeune homme du nom de . Et il est, à tous égards, une déception spectaculaire. Un garçon faible, insignifiant, et totalement inutile. Le mari parfait, non menaçant, pour une belle, intelligente et politiquement ambitieuse jeune femme d'une maison rivale cherchant à forger une nouvelle alliance.>
Il laissa les mots suspendus dans l'air, une proposition parfaite, belle et absolument damnée.
« Vous voulez que je l'épouse », constata , sa voix une évaluation plate et clinique de la situation tactique. « Vous voulez que je devienne votre espionne. »
<Espionne est un mot si laid,> objecta Bael d'un geste doux et dédaigneux de la main. <Je préfère vous voir comme notre… ambassadrice. Une agente du changement. Vous épouserez le garçon. Vous deviendrez un pilier de leur maison. Vous aurez accès à tout. Leurs plans. Leurs secrets. Leurs peurs. Et vous les partagerez avec nous. Et en échange, pour ce petit, simple service…>
Il leva la main. Des ombres qui s'accrochaient à ses doigts, un nouvel objet se matérialisa. C'était une perle. Une unique, parfaite et absolument impossible sphère de la taille d'un œuf de rouge-gorge. Mais ce n'était pas le blanc nacré, luisant, d'une perle normale. Elle brillait de sa propre lumière interne, une aurore douce, tourbillonnante et sans cesse changeante de cinq couleurs distinctes et magnifiques : un vert émeraude vibrant, un bleu saphir profond, un rouge rubis flamboyant, un jaune doré ensoleillé, et un violet royal doux.
La Perle Divine aux 5 Couleurs.
La lumière qu'elle projetait n'était pas simplement de la lumière ; c'était un sentiment. Un sentiment de vie pure, vibrante et absolue. C'était un phare d'espoir dans son monde froid, logique et sans couleur.
<Je vous la donne,> murmura Bael, sa voix une tentation finale, irrésistible. <En gage de ma bonne foi. Le premier des trois ingrédients. Les deux autres suivront, une fois le contrat de mariage signé et vous en place. Le remède pour votre mère, . La fin de votre longue et solitaire quête. Il est ici. Tout ce que vous avez à faire… c'est dire oui.>
Il lui offrait un calice empoisonné. Le salut de sa mère, au prix de l'anéantissement d'une autre famille. C'était un choix entre son unique, singulier, tout consommant devoir, et un concept abstrait et sans pertinence d'honneur qui avait été arraché de son âme cinq ans plus tôt.
Pour la fille qui n'avait pas d'émotions, pour la reine qui n'avait qu'un unique objectif brûlant, c'était un prix qu'elle était plus que disposée à payer.
Elle regarda la perle lumineuse, impossible. Elle regarda le beau et terrible démon qui lui offrait la clé de son existence entière.
Elle fit un unique signe de tête net et décisif. « J'accepte. »
Le sourire de Bael fut le sourire d'un dieu qui vient de gagner une partie truquée depuis le tout début.