Tandis que les deux cousins forgeaient leur cage impossible de physique sur la place centrale, les cieux au-dessus d'Ashworth et la ville tentaculaire en contrebas étaient devenus la toile d'une douzaine de duels séparés, chacun capable de briser le monde. L'arrivée des forces de l'archiduc n'avait pas été un simple renfort ; elle avait été une déclaration de domination absolue. Les douze seigneurs les plus puissants du conseil Ferrum, chefs des grandes branches familiales et chacun maître de niveau Roi ayant régné sur son propre domaine pendant des siècles, étaient les prédateurs suprêmes du Nord. Ils s'étaient abattus comme douze comètes vengeantes et rugissantes sur les dix Chevaliers Maudit de niveau Roi qui, si récemment encore, jouaient avec et Ben.
Le choc fut une symphonie d'anéantissement glorieux et juste.
Haut au-dessus de la flèche centrale du Palais Impie, le duel entre lord Midford et le Général Cramoisi poursuivait son ballet mortel et silencieux. Lord Midford, le stern patriarche à la barbe blanche des Ferrum Pierre-de-Soleil, était une figure d'autorité radieuse, inébranlable. Son esprit, un magnifique chevalier angélique en armure d'or nommé « Sol Invictus », ne répondit pas à la vitesse impossible du Général par sa propre vitesse. Il y opposa l'inévitabilité.
Le Général Cramoisi était une bouffée de mouvement, une aiguille vivante de mort absolue qui cousait mille entailles mortelles dans la trame de la réalité chaque seconde. Il se mouvait entre deux battements de cœur, son épée noire une attaque conceptuelle qui ne tranchait pas, mais défaisait purement et simplement. Pourtant, chaque seul de ses coups porta sur le vide. Non par une parade frénétique, mais par un bouclier calme, parfaitement positionné, de lumière solaire solidifiée, qui se trouvait simplement là où le Général avait l'intention d'être.
Lord Midford avait vu cent ans de guerre. Il avait combattu des assassins capables de marcher dans les ombres et des berserkers capables de pulvériser des montagnes. La vitesse du Général, si saisissante fût-elle, n'était qu'une variable dans une équation qu'il avait résolue depuis longtemps.
« Tu es rapide, démon », la voix de lord Midford retentit, résonnant non pas à travers l'air mais directement dans le domaine spirituel. « Mais tu es prévisible. Tu suis le chemin de la moindre résistance, la ligne d'attaque la plus efficace. Tu es un fleuve, et un fleuve peut toujours être barré. »
D'un geste lent, délibéré, il leva la main. Sol Invictus refléta le mouvement, et le ciel lui-même se remplit de mille lances de pure lumière solaire solidifiée, une cage de lances dorées qui suivirent chaque mouvement impossible du Général. Le démon fut forcé de slalomer et d'esquiver, ses lignes d'attaque parfaites et efficaces désormais brisées en une danse frénétique et chaotique d'évitement.
Le Général Cramoisi, pour la première fois, sentit une lueur de quelque chose qui ressemblait à de la frustration. Ce n'était pas une bataille d'habileté ou de vitesse ; c'était une bataille de philosophies. Sa propre philosophie d'efficacité létale parfaite était démantelée systématiquement par la philosophie du vieil seigneur, faite de contrôle absolu et intransigeant.
« Mettons fin à cette danse », déclara lord Midford. Il joignit les mains, et les mille lances de lumière convergèrent, non pas sur le Général, mais sur un unique point du ciel. Elles n'explosèrent pas. Elles se tissèrent ensemble, créant un soleil miniature, une sphère d'un pouvoir saint si intense, si concentré, qu'elle brûla la corruption même dans l'air alentour. « Affronte le jugement de l'aube. [Prison Solaire] ! »
Le soleil miniature pulsa une fois, et une onde de force gravitationnelle dorée en jaillit. Le Général Cramoisi, pris dans l'onde, ne fut pas brûlé, mais inexorablement attiré vers la lumière. Sa vitesse impossible fut niée, ses mouvements devinrent lents et lourds, comme s'il se déplaçait dans de la mélasse. Ce fut une mouche prise dans l'ambre d'une étoile mourante. D'un dernier cri silencieux de défi, il fut aspiré au cœur de la Prison Solaire et, dans un éclair de lumière dorée pure, silencieuse, fut utterly et complètement anéanti. Un roi était mort.
Au sol, une tout autre guerre faisait rage. Lord Hargrave, véritable montagne d'homme qui menait les Ferrum de Granitehold, tenait seul tête à deux chevaliers de niveau Roi : le ressuscité Exécuteur Pleureur et la brute massive dont l'armure était forgée d'os solidifié. L'esprit de Hargrave, un golem colossal à six bras de granit vivant nommé « Vieux Montagnard », était une force de la nature. Chacun de ses coups était un tremblement de terre miniature, chacun de ses pas un événement tectonique.
L'aura de désespoir absolu de l'Exécuteur Pleureur, une peste psychique qui avait brisé la volonté de la garde d'élite de lord Kyle avant même qu'une épée ne soit dégainée, déferla sur Hargrave et son golem. Elle ne trouva rien où prendre racine. La volonté de lord Hargrave n'était pas une chose complexe, émotionnelle. C'était un fait simple, brutal, inébranlable, aussi solide et obstiné que le granit de ses propres montagnes. Le désespoir ne trouva aucune prise ; c'était comme de la pluie essayant d'éroder un diamant.
« Est-ce tout ce que tu as, fantôme ? » rugit Hargrave, sa voix étant le grincement de plaques tectoniques. « Une triste histoire ? J'ai vu des mineurs avec plus de cran dans le petit doigt que tu n'en as dans tout ton être ! »
Les six bras du Vieux Montagnard devinrent un tourbillon de destruction. Deux bras interceptèrent l'énorme masse du chevalier à l'armure d'os, l'impact ébranlant tout un pâté de maisons. Les quatre autres s'abattirent sur l'Exécuteur Pleureur. Le fantôme tenta de se déphaser à travers l'attaque, mais les poings du golem étaient imprégnés de la volonté absolue, ancrante de Hargrave. Ils ne frappèrent pas seulement la forme physique ; ils frappèrent le concept même de l'Exécuteur. Le fantôme se solidifia, sa forme éthérée rendue brutalement, douloureusement réelle pour un unique instant dévastateur.
Les quatre poings de granit le frappèrent comme quatre impacts de météores simultanés. L'Exécuteur Pleureur, l'horreur conceptuelle, se brisa comme un vulgaire morceau de poterie, son essence dispersée aux vents. Le chevalier à l'armure d'os, son partenaire soudain parti, rugit de fureur et poussa contre les deux bras qui le maintenaient. D'une ultime et puissante secousse, le golem de lord Hargrave souleva le chevalier dans les airs et, d'un mouvement brutal, simple et profondément satisfaisant, le déchira en deux. Deux rois de plus étaient morts.
La symphonie d'anéantissement ne se limitait pas à la vieille garde. Une nouvelle génération de seigneurs Ferrum forgait sa propre légende dans le creuset d'Ashworth. Dame Zamira Ferrum, la nouvelle cheffe ascendante de la branche Chat-d'Ombre, offrait un contraste saisissant avec la puissance radieuse de lord Midford et la force brute de lord Hargrave. C'était une chasseresse, et la ville corrompue était son terrain de chasse.
Ses adversaires étaient un duo de chevaliers de niveau Roi, des jumeaux en quelque sorte, connus sous le nom de Traqueurs Silencieux. Ils étaient des êtres spectraux, serpentins, qui se mouvaient sur le plan spirituel, leurs attaques se manifestant par des frappes soudaines, inévitables, de venin pur et corrosif venant d'angles inattendus. Ils étaient les assassins parfaits, impossibles à suivre, impossibles à parer.
Ils avaient sous-estimé la chasseresse.
Dame Zamira se tenait calmement au centre d'une place en ruine, les yeux clos. Son esprit n'était pas une unique entité colossale, mais une meute. Dix magnifiques créatures panthèresques faites d'ombre pure solidifiée, leurs yeux brûlant d'une lumière violette froide et intelligente, se mouvaient silencieusement à son commandement. Elles n'étaient pas sur le plan physique, mais traquaient les mêmes sentiers spirituels que les assassins.
« Vous croyez que les ombres sont vos alliées ? » murmura Zamira à l'air vide. « Vous n'avez fait qu'adopter les ténèbres. Moi, je suis née dedans, façonnée par elles. »
Une griffe spectrale, venimeuse, se matérialisa depuis l'éther, visant directement le dos de Zamira. Avant qu'elle ne puisse frapper, deux de ses panthères d'ombre se matérialisèrent autour d'elle. L'une referma ses mâchoires sur le membre éthéré, ses dents forgées dans l'ombre assez fortes pour mordre un fantôme. L'autre lacéra de ses griffes le point de manifestation, son attaque tranchant la connexion du Traqueur au monde physique dans un cri silencieux de retour.
L'autre Traqueur se matérialisa sur un toit, préparant une seconde attaque, plus puissante. Il se retrouva entouré par les huit panthères restantes. Elles étaient un fleuve fluide, silencieux, d'ombre et de griffes, une meute de prédateurs parfaitement coordonnée. La chasse fut rapide, brutale, totalement unilatérale. Le second assassin fut mis en pièces dans le domaine spirituel, son essence dévorée par la meute d'ombre jusqu'à ce qu'il ne reste rien. Quatre rois étaient désormais comptabilisés.
À travers la ville, des histoires similaires se déroulaient. La puissance pleine, impressionnante et longtemps endormie des Lions du Nord avait été déchaînée, et c'était une force que le pouvoir corrompu, emprunté, des Chevaliers Maudit ne pouvait espérer résister. Les lieutenants de l'Abîme, les dix puissants rois destinés à être la garde prétorienne impie de leur nouvelle marionnette, étaient démantelés systématiquement, avec mépris, et absolument.
Alors que le dernier des dix rois tombait, une onde de choc psychique de désespoir — non pas venue d'une aura ennemie, mais de leur propre moral qui s'effondrait — se propagea à travers la légion restante des Chevaliers Maudit. Leur structure de commandement avait disparu. Leurs chefs invincibles n'étaient plus que de la poussière. La croyance inébranlable en le pouvoir de leur maître, la seule chose qui donnait un but à leur existence impie, était brisée.