Une sphère d'énergie chaotique et tourbillonnante, un trou noir miniature de flammes et d'ombres abyssales pures et concentrées, commença à se former entre ses mains. C'était la totalité de son pouvoir restant, le pari final et désespéré d'un roi acculé, mourant.
Mais alors qu'il s'apprêtait à déchaîner cette attaque capable de briser le monde, une nouvelle violation de la réalité, bien plus insidieuse, se produisit.
, qui était resté un vide passif et défensif, passa enfin à l'offensive. Mais son attaque n'était ni de glace ni d'acier. Ce fut une agression silencieuse, invisible et absolument terrifiante contre l'esprit même de .
Les yeux de , qui brûlaient de la lumière froide et ancienne d'une étoile d'hiver, se transformèrent. La lueur bleu-blanc pâlit, remplacée par les anneaux éthérés, familiers et désormais infiniment plus puissants, d'un bleu pâle sur un fond de noir absolu. Il s'était désengagé de sa fusion avec Bingyu et avait libéré le pouvoir vrai, terrible et nouvellement amélioré de sa lignée Austin.
Il ne posa pas un sceau de négation. Il ne projeta pas un anneau de force. Il déchaîna un pouvoir nouveau, d'une subtilité terrifiante, que son ascension récente avait débloqué : le « Super Contrôle ».
Ce n'était pas du contrôle mental. Ce n'était pas une réécriture maladroite et brutale de la volonté d'une personne. C'était bien plus élégant, et bien plus monstrueux. C'était une suggestion tranquille, insidieuse et parfaitement ciblée, plantée non pas dans l'esprit conscient, mais dans le cœur blanc et ardent de la rage de sa cible. Un murmure à l'âme, une douce impulsion au fleuve de la haine d'un homme, en détournant son cours.
Au moment où la fureur de atteignait son paroxysme, alors qu'il s'apprêtait à anéantir Ben, le murmure de pénétra son esprit.
*Ils te l'ont volé.*
La pensée n'était pas de . C'était la sienne propre, son grief le plus profond, le plus définitif, désormais amplifié et réfléchi vers lui avec une clarté divine, absolue.
*Le trône de ton père. Ton droit de naissance. Volés par le traître Malachi Ferrum. Par sa lignée arrogante, indigne.*
La perception de la réalité par , déjà fracturée, vola désormais en éclats. Il ne vit plus et Ben, les deux demi-dieux impossibles qui l'avaient acculé. Sa rage était trop pure, trop absolue, pour être gâchée sur ces deux arrivistes. Son esprit, guidé par l'insidieuse suggestion de , projeta désormais sur le monde qui l'entourait l'objet vrai, ancien, de sa haine.
Il regarda ses propres Chevaliers Maudit loyaux, l'armée des damnés qui se battait encore une bataille perdue contre les forces des Ferrum. Il ne vit pas ses soldats. Dans leurs yeux rouges brûlants, dans leurs formes squelettiques silencieuses, il vit les visages du conseil traître de Malachi Ferrum. Il vit les seigneurs qui étaient restés là à laisser chasser son père. Il vit une légion de fantômes du passé, les architectes de la longue et lente humiliation de sa famille.
Son rugissement de fureur fut un son de haine pure, juste et absolument mal dirigée. Ce n'était pas pour ses cousins, mais pour les fantômes d'une histoire à demi oubliée qui se dressaient maintenant devant lui, aussi réels, aussi solides que les pavés calcinés sous ses pieds.
« TRAÎTRES ! » hurla-t-il, sa voix un son déchiré, rauque, de pure folie non altérée. « VOUS M'AVEZ TOUT VOLÉ ! VOUS PAYEREZ ! VOUS PAYEREZ TOUS ! »
Avec un dernier cri d'extase, de haine pure et juste, se tourna. Il se détourna de et Ben, les vrais artisans de sa perte. Il leur tourna le dos complètement, et déchaîna la puissance cataclysmique, capable de briser le monde, de son attaque finale.
Non pas sur ses ennemis.
Mais sur sa propre légion impie.
Le trou noir miniature d'énergie abyssale détona au cœur de sa propre armée. Le résultat fut un apocalypse en miniature. Une sphère d'annihilation absolue s'étendit, et les premiers rangs de ses propres Chevaliers Maudit, les soldats mêmes animés par sa volonté, furent simplement effacés de l'existence.
Il était devenu le roi fou, autodestructeur, de sa propre armée damnée, un chien enragé se retournant pour dévorer ses propres membres, le tout orchestré par un unique murmure, tranquille et monstrueusement élégant, de son neveu. ne l'avait pas vaincu par la force ; il l'avait vaincu par une compréhension parfaite, transformée en arme, de sa propre âme.
La scène sur la place d'Ashworth bascula d'une bataille en une pièce de théâtre grotesque, tragique et absolument insensée. Le vicomte , son esprit un royaume brisé régi par des fantômes, devint un tourbillon d'autodestruction. Il était un dieu de la guerre menant une croisade sainte contre une armée de fantômes, et ses propres soldats loyaux, sans âme, étaient la toile sur laquelle il peignait sa folie.
Il lacéra ses propres rangs, ses chaînes d'ombre et ses flammes abyssales fouettant avec un abandon sauvage et joyeux. Les Chevaliers Maudit, leur intelligence simple et malveillante incapable de traiter la trahison de leur propre maître, ne purent réagir que par une défense maladroite, instinctuelle. Ce fut une bataille entre un dieu fou et ses propres créations confuses, terrifiées.
et Ben restèrent en retrait, observateurs silencieux du spectacle magnifique et horrifiant qu'ils avaient orchestré.
« Bon », commenta , sa voix un murmure académique et sec. « C'est une façon de régler un problème d'effectifs. Un peu orthodoxe, mais on ne peut pas contester les résultats. »
L'expression de Ben était un masque de satisfaction froide et analytique. « Son profil psychologique a toujours été instable, fondé sur des griefs non résolus. Votre attaque psionique ciblée a été le catalyseur logique pour provoquer une défaillance systémique catastrophique. »
« Tu dis "attaque psionique", » rétorqua , un petit sourire las effleurant ses lèvres. « Je dis que je lui ai juste rappelé pourquoi il était en colère en premier lieu. C'est vraiment plus une intervention thérapeutique, si tu y penses. »
Leur analyse détachée, clinique, formait un contrepoint glaçant à l'auto-immolation chaotique et hurlante de l'armée de . Ils étaient deux ingénieurs, observant une machine complexe qu'ils avaient conçue se déchirer elle-même avec une précision parfaite, belle.
Mais le spectacle, aussi divertissant fût-il, ne pouvait durer. Le pouvoir de , aussi vaste soit-il, était fini. Et la douleur cuisante, agonisante, d'un corps mortel consumé par une énergie démoniaque était une ancre puissante vers la réalité.
Alors que était en train de vaporiser une centaine de ses propres soldats, Ben vit son ouverture. La garde du roi fou était complètement, utterly, abaissée. Tout son être était focalisé sur les fantômes de sa propre fabrication.
Ben bougea.
Il fut un fantôme, une lueur de mouvement aux confins de la réalité. Il traversa le chaos de ce combat à sens unique, un spectre de vengeance se déplaçant à la vitesse de la lumière. Il apparut directement derrière .
Et il porta son jugement final.
Ce n'était pas un coup éclatant, capable de briser le monde. Ce fut un unique coup brutal, parfaitement exécuté. Le tranchant durci de sa main d'acier, imprégné d'une vie de rage et du chagrin d'un fils, s'abattit sur la nuque de .
Le son fut un craquement mou, écœurant.
L'agonie blanche et brûlante du choc fut un choc pour le système de plus puissant que n'importe quelle suggestion psychique. L'illusion parfaitement ciselée de , la cathédrale de fantômes qu'il avait construite dans l'esprit de , se brisa en un million de morceaux.
Les fantômes de la cour de Malachi Ferrum s'évanouirent. La fureur juste s'éteignit. La raison revint en un éclair unique, aveuglant et ex cruciant.
s'effondra à genoux, la tête ballante, le feu démoniaque dans ses yeux réduit à une braise vacillante, terrifiée. Il regarda autour de lui, la dévastation. Il vit les restes fumants de sa propre armée, anéantie par sa propre main. Il vit Ben debout au-dessus de lui, son visage un masque de jugement froid, impitoyable. Il vit , ses yeux revenus à leur vert normal, intelligent, le regardant avec un air de mépris profond, presque compatissant.
Il vit tout. Et il comprit. Il avait été joué. Il avait été une marionnette, un fou, un jouet magnifique, autodestructeur, entre les mains de son neveu brillant, monstrueux.
L'humiliation fut une force plus puissante que n'importe quel coup physique. Sa fierté, son ambition, sa raison d'être même, avaient été transformées en une blague.
Il se mit à rire. Un son bas, glougloutant, sanglant. Ce fut le rire d'un homme qui avait fixé l'abîme et l'avait trouvé le fixant en retour, portant son propre visage.
« Vous n'avez pas gagné... » siffla-t-il, sa voix une chose sanglante, brisée.
Il se contenta de sourire. Un sourire diabolique, conscient, absolument triomphant.
« Imbécile, » siffla-t-il, sa voix un chuchotement de serpent. « Vous avez été si occupé à combattre le monstre à vos portes, que vous n'avez jamais pensé à vérifier s'il y en avait un dans votre propre maison. »
Il se pencha, ses lèvres presque contre l'oreille de .
« C'était elle, » chuchota-t-il, les mots une fléchette empoisonnée visant le cœur même de l'âme de . « C'était toujours elle. Elle a tout orchestré. Elle t'a approché seulement pour se rapprocher, pour apprendre les faiblesses de ta famille. Elle t'a approché seulement pour te détruire de l'intérieur. »