L'armée disciplinée et silencieuse fléchit. Pour la première fois, l'avancée interminable et broyante des squelettes et des Commandants de l'Effroi s'arrêta. Ils regardèrent le ciel, les anges rayonnants, les titans de granit et les panthères d'ombre. Ils regardèrent le sol, les légions d'ours de fer et de griffons hurlants qui déchiraient leurs rangs. Et dans leurs yeux rouges, brûlants et sans âme, une lumière nouvelle, et tout à fait inédite, apparut.
C'était la lumière de la peur.
Le cours de la bataille n'avait pas seulement tourné ; il était devenu un tsunami. La bataille pour Ashworth était terminée. Il ne restait plus que le jugement final, personnel et terrible, qui se déroulait sur la place principale. La scène était désormais libre pour l'acte final.
Depuis sa position sur le rempart de la forteresse, l'étendue véritable et terrible de son erreur de calcul s'étala nue devant le vicomte . Il vit les rois tomber. Il vit la Prison Solaire de Lord Midford purifier le ciel du Général Cramoisi. Il vit le golem de granit de Lord Hargrave déchirer un chevalier en deux à mains nues. Il vit les formes spectrales des Traqueurs Silencieux dévorées par une meute d'ombres. Un à un, les piliers de son nouveau monde, ces êtres magnifiques et terrifiants qu'il avait crus invincibles, se brisaient comme du verre.
Son pacte démoniaque lui avait promis un royaume. Belzébuth lui avait promis une armée qu'on ne pourrait arrêter. Il s'était cru un roi, un dieu d'un nouvel âge. En réalité, il n'avait été rien de plus qu'un cas test régional pour ses maîtres démoniaques, et il avait échoué au test de la façon la plus spectaculaire qui soit. La rage et le désespoir qui l'avaient alimenté se transformaient désormais en une émotion nouvelle, plus primitive : la terreur froide et frénétique d'un animal acculé.
Son regard se porta sur la place principale, sur les deux cousins qui avaient été les artisans de son humiliation initiale. et Ben. Le chiot et le chiot de l'estropié. Ils étaient encore là, un problème mineur et localisé dans l'effondrement catastrophique et grandiose de sa guerre. Mais c'était un problème qu'il pouvait résoudre. Il ne pouvait pas vaincre les douze lions du Nord, mais il pouvait encore écraser ces deux lionceaux. Il arracherait quelque petite victoire personnelle aux cendres de sa grande ambition.
Ce fut cette pensée, cet ultime et arrogant scintillement de son ancien moi, qui scella sa perte.
Il vit Ben et le piéger dans leur cage impossible de physique. Il était un être d'une puissance démoniaque immense, pourtant cette puissance était rendue totalement, comiquement impuissante. Chaque mouvement offensif qu'il envisageait était un acte suicidaire consistant à nourrir sa propre force au vide silencieux et affamé qu'était la dimension spatiale de . Chaque manœuvre défensive était une quête vaine, car Ben pouvait simplement mettre en pause le concept même de mouvement et le frapper à volonté. Il était un dieu dans un univers où les lois fondamentales avaient été réécrites pour nier spécifiquement sa divinité.
La douleur du premier coup de Ben fut une réalité unique, blanche et brûlante, au cœur du chaos de son esprit qui se brisait. Ce n'était pas qu'une blessure physique ; c'en était une conceptuelle. Le coup n'avait pas seulement brisé son armure et ses côtes ; il avait perturbé le flux même de l'énergie démoniaque qui le soutenait.
Enragé, terrifié, absolument désespéré, il concentra sa volonté, rassemblant toute sa force restante en une unique explosion finale, d'une puissance suicidaire. Il anéantirait Ben, et dans le chaos qui s'ensuivrait, il trouverait sa fuite. Mais alors qu'il s'apprêtait à déchaîner cette attaque brise-monde, le murmure psychique insidieux de pénétra son esprit.
« Ils te l'ont volé. »
Sa perception de la réalité se brisa. Sa rage, désormais guidée par la suggestion d'une élégance monstrueuse de , trouva une cible nouvelle, et plus ancienne. « TRAÎTRES ! » hurla-t-il, sa voix un son déchiré, lambeau de pure folie non frelatée. « VOUS AVEZ TOUT VOLÉ ! VOUS PAIEREZ ! VOUS PAIEREZ TOUS ! »
D'un dernier cri d'extase, il tourna le dos à ses vrais ennemis et déchaîna la puissance cataclysmique de son ultime attaque sur sa propre légion impie.
La scène bascula de la bataille en une grotesque, tragique et totalement insensée pièce de théâtre. devint une tourbillon d'autodestruction, menant une croisade sacrée contre une armée de fantômes, ses propres soldats loyaux servant de toile sur laquelle il peignait sa folie.
Ce fut dans ce chaos que Ben s'avança, un fantôme de vengeance, son coup final brutal fissurant la nuque de . L'agonie blanche et brûlante du choc fut un traumatisme pour le système de plus puissant que n'importe quelle suggestion psychique. L'illusion parfaitement ciselée de se brisa en un million de morceaux.
La raison revint en un éclair unique, aveuglant et excruciant.
s'effondra à genoux, la tête ballante, le feu démoniaque dans ses yeux réduit à une braise vacillante et terrifiée. Il vit les restes fumants de sa propre armée, anéantie par sa propre main. Il vit Ben se dresser au-dessus de lui, son visage un masque de jugement froid et impitoyable. Il vit , ses yeux revenus à leur vert normal et intelligent, l'observer avec un regard de profond mépris, presque empreint de pitié.
Il vit tout. Et il comprit. Il avait été joué. Il avait été une marionnette, un imbécile, un magnifique jouet autodestructeur entre les mains de son neveu brillant et monstrueux. L'humiliation était une force plus puissante que n'importe quel coup physique.
Il se mit à rire. Un son bas, glougloutant, sanglant. C'était le rire d'un homme qui avait fixé l'abîme et l'avait trouvé le fixant en retour, portant son propre visage.
Avec ses ultimes forces, il plongea la main dans une pochette cachée de son armure. Ses doigts se refermèrent sur un petit artefact démoniaque froid et pulsatile — une issue de secours finale. « Tu n'as pas gagné... » siffla-t-il, sa voix une chose sanglante et brisée. Il l'écrasa.
Un nuage d'ombre noire et huileuse jaillit, mais était déjà là. Un scintillement de [Pas du Vide], un glissement de [Puissance Spatiale], et il se tenait devant le traître en fuite, la pointe de son épée d'entraînement reposant doucement sur la gorge de . Échec et mat.
se figea, à demi dedans, à demi dehors de son portail d'ombre. Mais il n'avait pas peur. Il était un serpent acculé, et un serpent acculé a toujours une dernière goutte de venin. Il avait une ultime arme. Et son esprit, l'esprit d'un intrigant de toujours, la forgea dans le creuset de sa propre défaite.
Il lui fallait créer une diversion, une grenade psychologique d'une telle puissance qu'elle briserait la concentration de son adversaire pour le seul battement de cœur dont il avait besoin. Il analysa . Non sa puissance, mais son âme. Il vit le mariage froid et politique avec . Il se souvint de l'acquisition impossible de la Perle Divine aux Cinq Couleurs. Il connaissait l'antique rivalité Siddik-Ferrum. Il prit ces vérités disparates et circonstancielles pour les tisser en un mensonge beau, simple et absolument monstrueux.
Il laissa un sourire diabolique, entendri et tout à fait triomphant s'étendre sur son visage. Il n'était plus le traître vaincu ; il était le porteur d'une vérité terrible et libératrice.
« Hé hé hé, hahahaha », siffla-t-il, sa voix un chuchotement de serpent, un son de poison pur et concentré. « Vous avez été si occupé à combattre le monstre à vos portes que vous n'avez jamais pensé à vérifier celui qui est dans votre propre maison. Celui qui dort dans votre propre lit. » (Il répéta.)
Il se pencha, ses lèvres presque contre l'oreille de , l'intimité du geste une dernière violation grotesque.
« C'était », chuchota-t-il, le nom une clé tournant dans une serrure, un mot unique conçu pour déverrouiller un univers de doute. « C'était toujours . »
Il sentit la tension subtile, presque imperceptible, dans le bras de , le scintillement de pure confusion non frelatée dans ses yeux. Le venin commençait à agir. C'était un poison qui se nourrissait de doute, et , pour toute sa puissance, était un homme rongé par lui.
« Ne t'es-tu jamais demandé, toi, garçon brillant et stupide, comment elle a acquis un trésor des dieux comme la Perle Divine aux Cinq Couleurs ? » continua , son chuchotement devenu un chant sifflant, hypnotique. « Une chose qu'on ne peut acheter avec tout l'or du Nord. Une chose qui ne peut être gagnée que par une conquête de proportions vertigineuses... ou un pacte avec une puissance de l'ordre le plus élevé, et le plus sombre ? Une puissance comme le Septième Cercle, peut-être ? »
La graine était plantée. Restait à l'arroser.
« Ne t'es-tu jamais demandé », insista-t-il, sa voix dégoulinant de pitié condescendante, « pourquoi la Fleur de Glace du Sud, une femme dont la fierté est aussi vaste et aussi froide que la mer d'hiver, une femme dont la famille est en guerre avec la tienne depuis une génération, accepterait de t'épouser ? Le canard un peu terne de la grande Maison Ferrum ? L'échec de la famille ? Ta fierté était-elle si grande que tu as cru qu'elle était simplement tombée sous ton charme ? »
Il se retira, ses yeux démoniaques perçant ceux de , savourant l'horreur naissante qu'il y voyait, la vue belle et exquise d'un esprit supérieur commençant à se retourner contre lui-même.