Les serpents d'acier, magnifiques constructions nées de la volonté absolue d'un Roi, s'abattirent sur la sphère. Et ils disparurent. Ils ne se brisèrent pas. Ils ne rebondirent pas. L'instant où ils effleurèrent l'horizon des événements de ce néant parfait, leur réalité physique, conceptuelle, fut simplement… effacée. C'était une défense parfaite, absolue, contre une attaque parfaite, absolue.
« Mignon », murmura Belzébuth, le mot un murmure de déception profonde. Un éclair d'agacement authentique traversa son visage beau et terrible. L'enveloppe humaine, le costume élégant de soie et de condescendance, commença à s'effilocher aux bords. La nature véritable, ancienne et monstrueuse qui dormait en dessous se réveillait. « C'est tout ? Une tempête de morceaux de métal pointus ? J'en attendais… davantage. »
Roy ne répondit pas par des mots. Les neuf cent mille éclats d'acier qui l'orbitaient stoppèrent net leur tourbillon chaotique. En un seul instant à couper le souffle, ils s'alignèrent tous, leurs pointes tournées vers Belzébuth. Ils formèrent une sphère creuse, massive, parfaite, autour de la bulle de néant du démon, une cage d'un million de lames en attente.
Puis, Roy serra le poing.
La sphère implosa. Un million d'éclats d'acier, un million de vecteurs individuels de destruction, convergèrent vers l'unique point de l'espace qu'occupait Belzébuth. Ce n'était pas une attaque ; c'était une compression de la réalité, une tentative d'écraser le démon et son vide dans une singularité artificielle de force pure, physique.
Le son de l'impact ne fut pas un choc, mais un GONG unique, pur, brisant l'univers, que l'on ressentit plus qu'on ne l'entendit, une note qui vibra dans l'âme même. Le monde devint blanc. Une onde de choc d'énergie cinétique pure jaillit vers l'extérieur, un tsunami silencieux, invisible, qui vaporisa tout dans un rayon de cent yards.
et Ben, qui observaient le duel avec un mélange d'émerveillement et d'analyse professionnelle, furent projetés au sol, leurs corps protégés in extremis par un mur réflexe de l'acier de Ben.
Quand la lumière s'estompa, la scène offrait une simplicité nue, terrible.
La cage de lames avait disparu. La bulle de néant avait disparu.
Les deux souverains se tenaient à vingt pieds l'un de l'autre, tous deux parfaitement indemnes. Mais la partie avait changé.
Un mince filet de sang noir, visqueux, une substance qui n'était pas du sang, s'écoulait du coin des lèvres parfaites de Belzébuth. Il le toucha d'un doigt ganté, l'examina, puis un lent sourire, authentiquement ravi, s'étendit sur son visage. Ce n'était pas un sourire de moquerie ni de condescendance. C'était un sourire de joie pure, prédatrice. Le sourire d'un chasseur qui a enfin trouvé une proie à sa mesure.
« Oh », chuchota Belzébuth, sa voix un ronronnement de surprise sincère, extatique. « Tu m'as fait saigner. »
L'air autour de lui se mit à se tordre. Le costume élégant de soie noire sembla fondre et couler comme du goudron brûlant, laissant entrevoir une forme en dessous qui était un blasphème de chitine, d'ombre et de mille yeux insectoïdes hurlants. Son ombre au sol s'allongea, se tordit, grandit, devenant une chose monstrueuse, cornue, qui n'était plus une ombre, mais un second reflet, plus honnête, de son être véritable.
« Cela faisait des siècles que personne n'avait réussi cela », continua-t-il, sa voix devenue un chœur résonnant, stratifié, de cent voix murmurent. « Des siècles. J'avais presque oublié ce que cela faisait. C'est… merveilleux. »
Il avait joué avec eux. Il avait joué un jeu. Maintenant, le jeu était fini. Il se mettait au sérieux.
« En l'honneur de cette délicieuse nouvelle sensation », annonça Belzébuth, le chœur de voix montant dans les aigus, « je vous accorderai le privilège d'assister à un fragment de mon véritable art. Une technique que je réserve aux occasions vraiment spéciales. Je l'appelle… La Septième Cloche du Chagrin. »
Il leva un unique doigt pâle. Le monde retint son souffle.
Roy, sentant le basculement, sachant que ce qui arrivait relevait d'un ordre de puissance différent, réagit instantanément. Il ne prépara pas une attaque. Il prépara une forteresse.
Il rappela ses esprits. La guerre dans le ciel s'acheva en un instant. Gog et Magog ne regagnèrent pas leurs formes spirituelles ; ils se dissolurent, leur énergie colossale de niveau Souverain refluant vers leur maître. L'essence de Gog, substance absolue, montagne vivante, s'écoula dans le sol, transformant le socle rocheux sur un mile à la ronde en une unique plaque de granit dur comme le diamant, incassable. L'essence de Magog, tempête absolue, s'écoula dans l'air, créant un vortex tourbillonnant, multicouche, d'énergie cinétique et atmosphérique, un ouragan contenu sous un dôme.
Et le propre pouvoir du Sang d'Acier de Roy, le million d'éclats de sa tempête de lames, se tissa dans cette nouvelle réalité, créant un dôme final, emboîté, parfaitement construit, d'acier Ferrum scintillant, auto-réparateur.
Il avait créé sa défense ultime. Un bouclier de montagne vivante, de tempête primordiale et d'acier absolu, un rempart à trois couches conçu pour résister à la colère d'un dieu. Il avait enfermé une portion significative de la ville, y compris ses deux fils et ce qui restait de son armée, dans ce sanctuaire.
Il se tenait en son centre, un roi protégeant son royaume, et attendit.
De l'autre côté des ruines, le doigt de Belzébuth tressaillit. Un son se fit entendre. Pas un rugissement. Pas un cri.
Un unique, doux, déchirant tintement. Le son d'une minuscule clochette d'argent, sonnant une fois.
Et de lui jaillit une vague de noirceur pure, absolue, silencieuse. Ce n'était pas l'obscurité. Ce n'était pas l'ombre. C'était le néant. Une vague d'effacement conceptuel, de silence mangeur d'âmes, de la fin froide et finale de toutes choses.
La vague de néant absolu rencontra le bouclier de réalité absolue.
Et le monde devint blanc.
La guerre silencieuse, conceptuelle, entre les deux souverains, Roy et Belzébuth, avait atteint un équilibre fragile, terrifiant. Une vague de néant absolu, mangeur d'âmes, rencontrait un bouclier forgé dans les réalités fondamentales de la montagne, de la tempête et de l'acier. Le monde retenait son souffle, pris dans le cri silencieux entre une force irrésistible et un objet inamovible.
Plus bas, dans les ruines du monde mortel, le vicomte vit sa chance.
La scène grandiose, apocalyptique, sur laquelle il devait être la vedette, avait été rudement, sans cérémonie, détournée. Son propre pouvoir magnifique, marchandé au prix de son âme, était réduit à une note de bas de page pathétique dans une guerre de vrais dieux. La fureur et le désespoir qui le consumaient étaient désormais éclipsés par un instinct plus primal, et bien plus pratique : la survie.
Il était un pion dans un jeu bien plus vaste qu'il ne l'avait jamais imaginé, et il savait, avec la certitude froide et dure d'un conspirateur de toujours, que les pions sont jetables. Son nouveau maître, Belzébuth, n'était pas intervenu par loyauté ; il était intervenu pour protéger un atout. Et si cet atout devenait un fardeau, il serait jeté sans la moindre hésitation. La seule voie qui restait à était de fuir ce creuset, de se replier dans les ombres où il pourrait panser ses blessures, consolider son pouvoir, et attendre un moment plus opportun pour reconquérir son destin.
Il commença à ramener son énergie démoniaque en lui, se préparant à se dissoudre dans les ombres corrompues d'Ashworth, à devenir un fantôme dans son propre royaume ruiné. Il fit un unique pas en arrière, furtif, un rat prêt à regagner son trou.
Mais le trou n'existait plus.
Son chemin était bloqué. Non par un mur d'acier ou un rideau de feu, mais par une présence nouvelle, et profondément indésirable. Deux d'entre elles.
et Ben se dressaient devant lui, deux figures silencieuses, imposantes, qui semblaient s'être matérialisées de l'air lui-même. Ils n'étaient plus les soldats meurtris, blessés, qu'il avait vus quelques instants plus tôt. La blessure maudite à l'épaule de avait disparu, scellée par une fine couche parfaite de glace cristalline. Les propres blessures de Ben étaient refermées, sa silhouette à nouveau un pilier d'acier articulé, inébranlable. Ils se tenaient épaule contre épaule, un front uni de froide, dure et intensément personnelle détermination.
« Déjà sur le point de partir, Oncle ? » demanda , sa voix une chose basse, décontractée, totalement dépourvue du respect que le titre impliquait. C'était un traînassement teinté d'une amusement froid, presque joyeux. « La fête ne fait que commencer. Ce serait impoli de partir avant le dernier acte. »
Les yeux démoniaques de , qui cherchaient une issue, se rétrécirent en fentes de haine pure, concentrée. « Toi », cracha-t-il, le mot une malédiction. « Le chiot et le chiot de l'infirme. Vous croyez pouvoir vous dresser sur ma route ? Je suis un roi ! Je suis un dieu ! »
« Tu es un sous-fifre avec un bel uniforme neuf », rétorqua , son sourire n'atteignant pas ses yeux. « Et ton évaluation de performance est en retard depuis longtemps. »
Ben ne dit rien. Il fit simplement un pas en avant, son unique bon œil, un point ardent de feu bleu-blanc, fixé sur . L'air autour de lui commença à se distordre, à devenir lourd, épais d'un pouvoir contenu, terrifiant. « Tu répondras de mon père », énonça-t-il, les mots non pas une menace, mais une simple, brutale déclaration de fait. Sa maîtrise de son Sang d'Acier, un pouvoir qu'il avait tenu en laisse et sous contrôle, commençait maintenant à se déployer dans toute sa gloire terrible. C'était une présence qui surpassait même le Rang B de , une forme d'art d'une précision glaciale qui ressemblait moins à de la magie qu'à une loi fondamentale de la physique en train d'être réécrite.
rit, un son aigu, dément. « Tu penses que ta misérable maîtrise du métal peut me défier ? Je manie les feux mêmes de l'Abîme ! »