L'arrivée de Beelzebub et de ses deux abominations de niveau Souverain n'était pas une simple intervention ; c'était une redéfinition fondamentale de l'ensemble du conflit. La guerre civile, cette lutte brutale mais compréhensible entre frères, n'était plus qu'une note de bas de page. La vraie guerre, celle qui couvait en dessous, venait d'éclater au grand jour, et sa première salve était un défi direct, méprisant, adressé à l'homme le plus puissant du Nord, lancé avec l'arrogance décontractée d'un dieu blasé écrasant une mouche.
Le champ de bataille, qui avait été un massacre chaotique mais finalement unilatéral en faveur des forces Ferrum, se trouva brutalement bisecté. La guerre des mortels et des esprits inférieurs continuait de faire rage au sol, toile de fond d'une violence d'usure, une affaire humaine, confuse, d'acier et d'os. Mais les cieux au-dessus d'Ashworth étaient devenus l'arène exclusive d'une guerre de dieux, une bataille menée sur un plan conceptuel que les mortels en contrebas pouvaient à peine comprendre.
Gog, la montagne vivante, accueillit la charge du Dragon Noir squelettique dans un choc qui opposait la substance absolue à la décadence absolue. Les poings de Gog, deux météores de granit et d'obsidienne, s'abattirent sur l'armure d'os du dragon, les impacts envoyant des ondes de choc qui pulvérisèrent le sol même, creusant de nouveaux canyons sur la place en ruine. Mais le feu d'ombre du dragon était une marée implacable, corrosive, chacun de ses souffles un flot d'entropie pure qui rongeait la forme ancienne et élémentaire de Gog, transformant la pierre solide, vieille d'éons, en sable noir qui sifflait.
Magog, la tempête primordiale, engagea l'Oni Cramoisi dans un duel de fureur purement élémentaire. Le ciel devint la toile d'une guerre de lumière et de ténèbres. Les éclairs purs, blancs, de Magog, chacune une lance du feu de la création, furent accueillis par les lances jaggées, noir-et-rouge, d'énergie maudite de l'Oni, des traits forgés dans le chaos pur et armaisonné. Leur choc était un tonnerre continu, roulant, qui ébranlait les cieux, chaque impact une déchirure dans le tissu de l'atmosphère, l'air même hurlant sous la tension.
C'était une impasse parfaite, terrible, absolue. Quatre entités de niveau Souverain, deux d'ordre divin et deux de chaos abyssal, enfermées dans une lutte qui déchirait le monde aux coutures.
Et au centre de tout cela, deux silhouettes se tenaient dans une poche étrange et silencieuse de quiétude, l'œil d'un ouragan de leur propre fabrication.
L'archiduc observait la guerre de ses dieux avec une expression d'une froide concentration analytique. Le choc initial de l'arrivée du démon, le bref scintillement de surprise face à cette variable non anticipée, s'était dissipé. Il avait laissé place à l'esprit sombre et calculateur d'un grand maître qui vient de voir son échiquier violemment et grossièrement renversé. Il évaluait, analysait, traitait les nouvelles données catastrophiques. Son frère, le traître , n'était plus la cible principale. Il n'était qu'un pion, un outil jetable au service d'un pouvoir bien plus grand et plus terrifiant.
Beelzebub, de son côté, observait la bataille céleste avec l'air d'un aristocrate blasé à un opéra qu'il a vu mille fois. Il avait même tiré un éventail délicat de soie noire de sa veste et se éventait maintenant avec langueur, un geste d'une arrogance si suprême, si calculée, si insultante qu'il était une arme en soi, conçu pour déstabiliser et enrager son adversaire.
« C'est un peu beaucoup, non ? » commenta Beelzebub, ses yeux violets pétillant d'une amusement sincère, presque enfantin, tandis qu'il regardait le ciel brûler. « Tout ce rugissement, cette casse et... ces théâtrales élémentaires. C'est si terriblement bruyant. Je préfère une solution plus élégante, vous ne trouvez pas ? »
Le regard de Roy quitta enfin le ciel pour se verrouiller sur le démon. L'air entre eux crépitait d'une tension plus puissante que ne l'étaient les quatre batailles furieuses dans les cieux. « Et qu'est-ce que vous préférez, démon ? » demanda Roy, sa voix un grondement bas, dangereux, le son d'une plaque tectonique qui bouge au plus profond de la terre.
Beelzebub sourit, un sourire lent, beau et entièrement prédateur qui n'atteignait pas ses yeux anciens et blasés. « Je préfère le levier, » dit-il doucement. « Je préfère l'art élégant et beau de trouver l'unique, le seul, l'insignifiant fil qui, lorsqu'on le tire, défera toute la magnifique tapisserie. »
Il fit un geste vague vers le champ de bataille, vers la ville, vers le duché tout entier que gouvernait Roy. « Vous vous battez pour ça. Pour la terre. Pour les gens. Pour l'honneur. Pour le sang. Tous ces attachements confus, fragiles et utterly prévisibles. Ce ne sont pas votre force, Archiduc. Ce sont vos faiblesses. Ce sont vos fils. Et comme ils se défont magnifiquement quand on leur donne un petit coup. »
Roy garda le silence, une statue de pouvoir volcanique contenu. Il laissait le démon parler, rassemblant du renseignement, évaluant la philosophie de son nouvel ennemi absolu.
Le sourire de Beelzebub s'élargit. Il savourait sa leçon. « Prenez cette guerre, par exemple. Vous, un homme d'un pouvoir si écrasant, vous êtes venu ici pour faire quoi ? Écraser un frère rebelle. Une querelle de famille. Vous avez amené une armée pour mater une émeute. Vous pensiez comme un gardien. Moi, de l'autre côté, je pensais comme un fermier. J'ai vu un champ en friche de ressentiment et d'ambition dans l'âme de votre frère, et j'y ai planté une seule, minuscule graine. Je lui ai donné un avant-goût du vrai pouvoir, et je me suis simplement reculé pour le regarder grandir en cette magnifique et destructrice moisson. »
Il poussa un soupir théâtral. « Vous voyez, Roy, vous menez une guerre sur cent fronts, essayant de protéger chaque pierre et chaque âme. Moi, je mène une guerre sur un seul. Le seul qui compte vraiment. »
Les mots du démon étaient un poison, conçus pour éroder les fondations mêmes de la vision du monde de Roy. Il présentait les forces de Roy — son devoir, son honneur, son amour pour son peuple — comme des défauts fatals, exploitables.
Le froid silence de Rompit enfin. « Vous parlez beaucoup pour un être de telle conséquence, » constata-t-il, sa voix plate. « Cela suggère une insécurité. Un besoin de justifier votre existence parasitaire. »
Le sourire de Beelzebub ne broncha pas, mais une lumière nouvelle, plus froide, entra dans ses yeux violets. La leçon était finie. La partie allait monter d'un cran. « Parasitaire ? Mon cher Archiduc, je ne suis pas un parasite. Je suis un catalyseur. Je suis la force qui accélère la décadence inévitable. Et vous... vous êtes une magnifique ruine qui s'effondre. Ce sera un plaisir de vous regarder tomber. »
Le seigneur démon se lassa enfin de la conversation. Le temps de la guerre psychologique était révolu. L'heure était venue d'une approche plus directe. L'aristocrate blasé et décontracté disparut, remplacé par quelque chose d'ancien, d'affamé, et entièrement dépourvu de pitié.
« Voyons si votre volonté est aussi forte que vos animaux de compagnie, » murmura Beelzebub, et le monde autour de lui commença à se tordre.
Roy, sentant le passage d'une bataille d'esprits à une confrontation directe entre maîtres, sut qu'il devait agir. Il ne pouvait permettre à ce démon de dicter les termes de l'engagement. Son propre pouvoir, la maîtrise de classe SSS de son Sang d'Acier, un pouvoir qu'il n'avait pas déchaîné dans toute sa terrible gloire depuis des décennies, répondit enfin à l'appel.
Son dieu d'acier, le titan aux cent bras, qui était resté observateur silencieux, commença à se dissoudre. Non en néant, mais en un fleuve fluide d'acier pur, noir, Ferrum. Le fleuve de métal ne s'écrasa pas au sol ; il s'écoula en Roy lui-même. Son armure noire commença à changer, à se tordre, à se reformer, l'acier liquide s'écoulant par-dessus, créant de nouvelles couches d'articulation plus complexes. Un magnifique casque à cornes du même acier sombre se forgeait autour de sa tête, ne laissant visibles que ses yeux, brûlant désormais d'une lumière blanche et froide.
Le fleuve d'acier continua de s'écouler, non content de le recouvrir, mais s'étendant depuis lui. Il devint une galaxie silencieuse et tourbillonnante d'un million d'éclats de métal individuels, tranchants comme des rasoirs, chacun un missile autoguidé, une épée miniature en orbite autour de sa forme transfigurée.
Il n'était plus un homme en armure. Il était le nexus d'une tempête de lames, un dieu de guerre vêtu de l'essence même de son pouvoir.
Il regarda Beelzebub, qui était maintenant entouré de sa propre aura de désespoir dévorant les âmes, et pour la première fois depuis l'arrivée du démon, l'archiduc sourit. Ce fut un sourire froid, dur et terrifiant.
« Vous vouliez une solution plus élégante, démon, » dit Roy, sa voix maintenant une chose résonnante, métallique. « Dansons. »
Le choc entre les deux souverains fut une guerre silencieuse, conceptuelle, qui fit paraître la bataille furieuse de leurs esprits dans le ciel comme une bagarre maladroite.
L'attaque de Roy était un chef-d'œuvre d'offensive multi-vectorielle écrasante. La galaxie tourbillonnante d'un million d'éclats d'acier autour de lui n'était pas une tempête chaotique ; c'était un orchestre de mort parfaitement synchronisé. D'une seule pensée focalisée, cent mille des éclats convergèrent, formant une douzaine de serpents colossaux, tourbillonnants, d'acier pur aux tranchants rasoirs. Ils ne rugissaient pas ; ils avançaient avec une grâce liquide et silencieuse, leurs formes changeant constamment, leur cible non pas le corps de Beelzebub, mais l'espace même qu'il occupait. C'était une tentative de le déchiqueter jusqu'à l'inexistence.
Beelzebub accueillit l'attaque non pas avec un bouclier, mais avec un vide. La façade aristocratique et blasée avait complètement disparu, remplacée par une expression de concentration froide et prédatrice. L'aura de désespoir autour de lui se coalesça, formant une sphère d'obscurité absolue, sans traits, une bulle parfaite de vingt pieds d'anti-réalité. Elle n'irradiait ni le froid ni les ténèbres ; elle n'irradiait rien.