La question fut un coup de tonnerre dans le silence oppressant. Ce fut une accusation d'un crime sans nom, un génocide commis non pour du territoire, mais pour des matières premières.
Le rire sauvage, extatique, du vicomte avait cessé. L'énergie maniaque parut se vider de lui, remplacée par une immobilité nouvelle et bien plus terrifiante. Il plongea son regard sur son neveu, sur le garçon calme, sans prétention, qui venait de nommer le péché innommable au cœur de son nouveau royaume.
Pendant un long moment terrible, ne répondit pas. Il se contenta de fixer, et un sourire lent, froid, d'une cruauté exquise s'étendit sur son visage. Ce n'était pas un sourire de joie ou de triomphe. C'était un sourire de fierté pure, sans mélange, monstrueuse. Le sourire d'un créateur exhibant son chef-d'œuvre.
Il n'avait pas besoin de prononcer un mot. Ce sourire fut la seule confirmation dont avait besoin.
La glace dans l'âme de , ce noyau froid et stratégique qui avait gouverné ses actions, vola enfin, irrévocablement, en éclats. Elle fut remplacée par un feu. Un enfer blanc, silencieux et absolu, d'une rage pure et purificatrice.
Les gens de Gazef. Cette ville marchande que son père avait louée pour ses habitants robustes et bon enfant. Les enfants qui riaient dans les rues. Les marchands qui vendaient leurs marchandises. Les familles qui avaient vécu, aimé et mouru là pendant des générations. Ils n'avaient pas disparu. Ils avaient été moissonnés. Leurs corps et leurs âmes avaient été détournés, transformés en marionnettes sans esprit, sans âme, dans l'armée impie de son oncle.
Ce n'était plus une guerre pour un trône. Ce n'était plus une dette de sang pour un père tombé. Cela était devenu quelque chose de bien plus primaire. C'était un acte d'extermination. Une opération de dératisation à l'échelle biblique.
, arborant toujours ce sourire terrible et silencieux, leva une main unique, gainée d'acier.
« Tuez-les, » commanda-t-il, sa voix une chose plate, ennuyée. « Et apportez-moi leurs têtes. Je souhaite m'en servir de serre-livres. »
La mer d'yeux rouges se fixa sur eux. L'armée de cinq mille, les âmes volées de Gazef, commença d'avancer.
« Ben, » dit , sa voix un murmure bas et dangereux, le bruit d'une lame qu'on dégaine.
« Je sais, » répondit Ben, sa propre voix un grondement guttural de fureur contenue.
Ils ne parlèrent pas de stratégie. Ils ne parlèrent pas de chances. Leurs deux esprits, leurs deux âmes, étaient désormais unis dans un but unique, absolu.
Brûler jusqu'au sol ce royaume impie, et son roi fou.
L'avance des cinq mille ne fut pas une charge. Ce fut une marée. Une vague de mort lente, inexorable et silencieuse qui déferla dans les rues d'Ashworth, son unique but de noyer les deux étincelles vivantes de défi au centre de la place. L'air s'épaissit sous la pression écrasante de cinq mille auras individuelles de désespoir, un tsunami psychique capable de briser la volonté d'un homme ordinaire avant même que le premier coup ne soit porté.
et Ben n'étaient pas des hommes ordinaires. Ils étaient deux rocs jumeaux contre lesquels la marée allait se briser. Il n'y eut pas de discussion, pas de session de stratégie de dernière minute. Leurs deux esprits, affûtés par cent ans de conflits partagés et une vie de guerre, se mouvaient déjà dans une synchronisation parfaite, mortelle.
« Les rois, » énonça Ben, sa voix une évaluation tactique plate. « Ils sont la menace principale. La légion est une diversion, un outil d'usure. Nous devons neutraliser la structure de commandement en premier. »
« D'accord, » riposta , son propre esprit déjà un pas en avant. « Mais on ne peut pas laisser la légion nous clouer au sol. Il nous faut un mur. Un pare-feu. »
Son ordre ne fut pas prononcé ; ce fut une rafale pure et concentrée d'intention envoyée à travers son lien spirituel. Iffrit ! Incinère !
Un cataclysme de feu éclata devant eux. Le roi démon de l'annihilation, haut de neuf pieds, se matérialisa dans une explosion silencieuse et violente de lumière cramoisie. Sans un mot, Iffrit abattit son Zanbatō colossal, enveloppé de flammes, sur les pavés. Le sol hurla et se fendit, et un mur de plasma en fusion, rugissant, haut de cinquante pieds et large de deux cents, jaillit de la faille, un rideau d'annihilation pure qui vaporisa instantanément les premiers cent légionnaires et retint le reste de l'armée chargeante à distance.
Le pare-feu n'était pas une défense statique. C'était un enfer vivant, bouillonnant, témoignage de la puissance transcendante d'Iffrit. Les squelettes qui s'y pressaient étaient instantanément défaits, leurs os tournant en cendres noires, leurs esprits maudits éteints.
« Cela les tiendra un temps, » dit , la chaleur de l'enfer le baignant. « Mais pas les rois. »
Comme sur signal, une ombre passa au-dessus d'eux. Là-haut, un nouvel horreur avait pris le ciel. C'était l'un des nouveaux chevaliers de Rang Roi, une créature squelettique fusionnée au dos d'une vaste bête draconique aux ailes de cuir, son envergure bloquant la lumière grise et malade. C'était un Nazgûl sorti d'un cauchemar oublié, et il plongeait droit sur eux.
Avant que ne puisse seulement donner un ordre, une seconde force silencieuse bougea. Fée ! Intercepte !
Depuis les ombres derrière , un flou de foudre d'un azur pur jaillit vers le ciel. Fée , dans sa forme gracieuse de déesse de la tempête, se mouvait à une vitesse qui n'était pas physique mais conceptuelle. Elle rencontra le chevalier-dragon en plein vol. Il n'y eut pas de grande explosion. Il n'y eut qu'un éclair silencieux, brillant, d'un bleu-blanc. Le chevalier-dragon et sa monture… cessèrent simplement d'être. Une frappe chirurgicale, silencieuse, parfaite, qui avait rayé une menace de Rang Roi de l'équation en moins d'un battement de cœur. Fée devint alors un fantôme, un spectre scintillant de foudre qui se mit à danser aux lisières du champ de bataille, sa mission de traquer et neutraliser les unités de commandement ennemies — les chevaliers de Rang Couronne et de classe Commandant — avant qu'ils ne puissent organiser un assaut coordonné.
Avec la menace aérienne immédiate partie et la légion principale tenue en respect par le pare-feu, le champ de bataille fut momentanément, impossiblement, dégagé. Il n'y avait plus qu'eux, et les neuf rois restants qui commençaient à avancer à travers les flammes du mur d'Iffrit, leurs formes maudites immunisées contre la chaleur conventionnelle.
« Maintenant, » dit Ben, sa voix un grognement bas. « À nous. »
Il n'attendit pas de réponse. Il devint une force de la nature. Ses deux magnifiques golems d'acier, qui s'étaient tenus comme des sentinelles silencieuses, rugirent de vie. Ils chargèrent dans l'enfer, leurs corps d'acier poli brillant d'un rouge cerise mais demeurant intacts, leur but d'engager et de clouer sur place les rois qui avançaient.
Ben lui-même devint l'œil d'une nouvelle tempête. La tempête de lames de mille éclats métalliques qu'il avait utilisée auparavant était un jouet d'enfant comparé à ce qu'il déchaîna alors. Il arracha le fer même des fondations des bâtiments environnants, le tissant en une forteresse de métal liquide qui flottait autour de lui et de . Mais c'était une forteresse qui attaquait. De grandes vrilles flagellantes de fer semi-fondu, chacune de la taille d'un bélier, jaillirent pour écraser et broyer les gardes d'élite qui commençaient à glisser par les bords du pare-feu. Il était une armée à lui seul, un maître d'un art destructeur aussi beau que terrifiant.
La bataille pour Ashworth était devenue une guerre de dieux. Iffrit, un roi de feu, retenant un océan de morts. Fée , une déesse de la tempête, chassant l'élite ennemie dans les ombres. Et Ben, un demi-dieu d'acier, menant sa propre guerre personnelle contre la trame même de la cité.
se tenait au centre de tout cela, un point calme, immobile, dans un univers de chaos absolu. Ses esprits étaient engagés. Son allié était engagé. Et lui, le commandant, le stratège, était libre de faire ce qu'il faisait de mieux.
Chasser.
Son regard balailla le champ de bataille, son esprit traitant le conflit complexe, multi-couches, avec une clarté divine et froide. Il identifia sa cible. Le Juge Silencieux, la même horreur conceptuelle qui avait failli briser son beau-père, s'avançait sur l'un des golems de Ben, son aura de loi absolue rendant les mouvements du golem lents et lourds.
sourit, une chose froide, prédatrice. Le Juge combattait en imposant des règles. Il était temps de lui présenter un adversaire qui n'en jouait aucune. Il fit un pas unique, silencieux. Et disparut.
Le champ de bataille était une symphonie de violence cataclysmique. Les deux golems d'acier de Ben étaient enlisés dans une lutte brutale, désespérée, contre quatre des Chevaliers Maudit de Rang Roi. Un golem, chef-d'œuvre de puissance articulée, échangeait des coups avec le Général Cramoisi, leur duel une danse magnifique, terrible, de rouge et d'argent. L'autre était systématiquement démantelé par l'assaut combiné du Juge Silencieux, d'un Exécuteur Pleureur ressuscité, et d'un nouveau brute massif de chevalier dont l'armure semblait forgée dans de l'os solidifié.
Ben lui-même était une forteresse sous le siège. Les cinq rois restants concentraient leur pouvoir sur lui, leurs capacités maudites s'écrasant contre ses défenses de métal liquide fluide en vagues de lumière noire et cramoisie. Ses tempêtes de lames étaient toujours un tourbillon de mort, mais elles étaient lentement, inexorablement, repoussées. La puissance pure, écrasante, de sept entités de Rang Roi attaquant de concert était une force que même lui ne pouvait tenir indéfiniment.
Il était une montagne, mais l'océan montait.