« L'acte d'ouverture est terminé », dit Ben, sa voix un grondement bas et plat qui porta sur la place ruinée, silencieuse. « Envoie ton maître. »
La première vague était brisée. La vraie bataille ne faisait que commencer.
Le silence qui s'abattit sur la place était plus lourd, plus absolu que celui qui avait accueilli leur arrivée. C'était le silence du vide, l'immobilité qui suit un cataclysme. Les cinq cents Chevaliers Maudit avaient disparu, réduits à un épais tapis gris de poussière d'os et de fragments métalliques qui recouvrait les pavés cratérisés. Les deux magnifiques golems d'acier de Ben se tenaient à ses côtés comme deux dieux de la guerre jumeaux, leurs surfaces polies sans la moindre éraflure, leurs formes silencieuses rayonnant une aura de puissance absolue, inflexible.
Sir Raghav, à la porte de la forteresse, était une statue de stupeur figée. L'assurance sereine, fanatique, qui avait été son armure, avait disparu, brisée par l'exhibition de puissance si décontractée, si écrasante, dont il venait d'être témoin. Il avait envoyé une meute de loups régler son compte à un lion, pour découvrir que le lion était, en fait, un dragon. Son esprit, qui avait été si certain de la victoire inévitable de son maître, était maintenant un tourbillon chaotique d'incrédulité et d'une émotion nouvelle, glaciale : le doute.
bougea enfin, avançant pour se tenir aux côtés de Ben. Il poussa un sifflement bas, appréciatif, en parcourant du regard la dévastation absolue. « Eh bien », dit-il, sa voix un trait sec, sarcastique, contretemps discordant face à la scène funèbre. « J'allais proposer mon aide, mais il semble que tu aies géré. Tu aurais vraiment dû me prévenir que tu allais redécorer. C'est un peu… minimaliste, pour mon goût. »
Ben ne daigna même pas lui jeter un coup d'œil. Son unique bon œil restait fixé sur la forteresse, sur la silhouette de Raghav. « Ce n'était que les salutations », énonça-t-il, sa voix plate. « La vraie armée est à l'intérieur. »
« Oh, j'y compte », répondit gaiement. « Ce serait terriblement décevant d'avoir fait tout ce chemin pour une seule danse. »
Leur humour de potence, leur désinvolture face à l'armée qu'ils venaient d'anéantir, parurent enfin arracher Raghav à sa stupeur. Une lueur de son ancien feu fanatique revint dans ses yeux. Il se raidit, son choc consumé par une nouvelle poussée de fureur juste.
« Vous croyez que c'est une victoire ? » cracha Raghav, sa voix se brisant sur un mélange de rage et d'incrédulité. « Vous avez détruit de simples marionnettes ! Vous n'avez vu rien de la vraie puissance du Palais Impie ! »
Sur ce mot, un nouveau son commença à sourdre de la forteresse. Ce n'était ni le clangage des armes ni le piétinement des pas. C'était un bourdonnement bas, résonnant, profondément dérangeant, comme un million de guêpes enragées piégées dans le crâne d'un géant. Les fissures veinées, noires, sur les murs de la forteresse se mirent à pulser d'une lumière pourpre plus intense, maladive.
Et alors, depuis les créneaux, une nouvelle silhouette apparut.
C'était le vicomte .
Il n'était plus le politicien bedonnant, avide, dont se souvenait. L'homme qui se tenait sur les remparts était transfiguré. Il était revêtu d'une armure de plaques noire, ornée, qui semblait fusionnée à sa chair même. Son visage était pâle, creusé, mais ses yeux… ses yeux n'étaient plus humains. C'étaient deux gouffres ardents du même feu démoniaque, rouge, qui avait animé sa légion. Il ne tenait aucune arme, mais la puissance roulait de lui en vagues suffocantes, huileuses. Il plongea son regard sur les deux cousins dans la place en contrebas, et se mit à rire.
Ce n'était pas le rire triomphant d'un roi. C'était le rire aigu, dément, extatique d'un fou qui venait de voir Dieu et l'avait trouvé insuffisant. Le son résonna à travers la cité ruinée, son de pure folie joyeuse.
« Magnifique ! Oh, magnifique ! » hurla , sa voix une chose aiguë, grinçante. Il battit des mains, gantées d'acier, dans un geste d'applaudissement sincère, théâtral. « Ben Ferrum ! Le fils oublié de l'homme le plus terne de notre lignée ! Qui aurait cru qu'un tel pouvoir dormait dans tes veines ? Et ! Mon cher, décevant neveu ! Le canard un peu terne a appris à mordre ! »
Il écarta largement les bras, un roi fou embrassant son royaume en ruine. « Vous êtes venus ! Vous êtes venus assister à mon ascension ! Vous êtes venus vous prosterner devant le vrai Roi du Nord ! »
Son rire s'éteignit, remplacé par une tirade fanatique, brûlante. Il délivra son évangile de griefs, sa voix un témoignage brut, hurlant, d'une vie entière de blessures perçues. « Ce trône a été volé ! Volé à mon père, Gideon, l'héritier légitime, par votre traître de grand-père, Malachi Ferrum ! C'était une brute, un voyou qui valorisait la force d'un bras d'épée au-dessus de la sagesse de l'esprit ! Lui et sa lignée sont un poison dans les veines de cette famille depuis des générations ! »
Son regard brûlant se posa sur . « Et ton père, Roy ! Le fils parfait de l'usurpateur ! Un homme si aveuglé par sa propre fierté arrogante qu'il n'a pas su voir le vrai pouvoir s'élever dans sa propre maison ! Il m'a mis de côté ! Il m'a humilié ! Il a cherché à m'effacer ! »
Il pointa un unique doigt ganté vers le bas, sur eux. « Mais le monde a une nouvelle loi maintenant ! Une loi de puissance ! Une loi de volonté ! J'ai embrassé un pouvoir que votre misérable maison honorable craint depuis mille ans ! Et avec lui, je brûlerai la branche corrompue, illégitime, de Malachi et je reprendrai l'héritage volé de mon père ! »
La folie pure, sans mélange, de sa proclamation était une force en soi. Ce n'était pas un coup politique. C'était une croisade sacrée, et il en était l'unique, le vrai prophète.
Alors que ses derniers mots hurlés s'éteignaient dans le silence, un nouveau son commença. Un cliquetis doux, rythmé, qui démarra derrière lui et monta en volume. Un son comme un million de morceaux d'os qui remuent dans leur sommeil.
Une mer d'yeux rouges s'alluma dans la cité derrière la forteresse. De chaque ruelle sombre, de chaque porte éventrée, des fentes mêmes de la terre, ils émergèrent. Une nouvelle armée. Une armée qui narguait celle qu'ils venaient de détruire.
Une armée de cinq mille.
Ils déferlèrent dans les rues, un fleuve silencieux, discipliné, sans fin, de mort, leurs yeux rouges une galaxie d'étoiles maléfiques dans la pénombre. L'aura suffocante de désespoir revint, une vague de dénuement cent fois plus puissante qu'auparavant.
et Ben tinrent leur position, deux silhouettes solitaires face à un océan montant de damnation. Les chances avaient basculé de défavorables à impossibles.
L'ampleur pure, à couper le souffle, de la nouvelle armée était un spectacle qui aurait brisé l'esprit d'hommes moindres. Cinq mille Chevaliers Maudit emplissaient les rues et places d'Ashworth, une mer silencieuse, sans clignement, de mort qui s'étendait aussi loin que portait le regard. L'air lui-même s'épaissit, se glaça, alourdi du poids de leur malice collective, sans âme. C'était une force qu'on ne pouvait combattre, seulement endurer jusqu'à ce qu'elle vous consume.
et Ben ne sourcillèrent pas. Ils se tenaient épaule contre épaule, leurs visages des masques impénétrables de froid, de dur concentré. Ce n'était pas un moment pour la peur. La peur était une réponse émotionnelle inutile, une variable corrompue dans une équation purement tactique. C'était un moment pour l'évaluation.
L'unique bon œil de Ben, un éclat bleu flamboyant, balaya la horde, son esprit effectuant déjà le calcul sinistre. « Cinq mille unités », énonça-t-il, sa voix un monotone clinique, bas. « La vaste majorité sont des légionnaires de classe standard. Mais j'identifie… deux cents, peut-être trois cents, unités de classe commandement dispersées. Et… » Sa voix traîna une fraction de seconde tandis qu'il se concentrait sur les silhouettes se tenant directement derrière sur le mur de la forteresse. « Et au moins dix entités de Niveau Roi servant de garde personnelle. Les trois dont nous avions eu vent, et sept nouvelles signatures. »
L'analyse de tournait sur un registre différent, plus horrifiant. Il ne se contentait pas de compter l'ennemi. Il tentait d'en comprendre l'origine. Une armée de cette taille n'avait pas pu être levée des seuls cimetières d'Ashworth. C'était une force d'une échelle sans précédent. La logistique, le nombre pur d'âmes nécessaires pour animer une telle légion, pointaient vers un crime si monstrueux, si absolu, que son esprit reculait devant la conclusion.
Mais il devait savoir. La question était une pierre froide, noire, dans ses tripes depuis l'arrivée des nouvelles du nord. Le timing était trop parfait. Les chiffres trop proches.
Il releva la tête, son regard tranchant la pénombre, au-delà des cinq mille soldats, pour se verrouiller sur les yeux fous, jubilatoires, de son oncle sur le mur de la forteresse. Il ne cria pas. Il ne rugit pas. Sa voix était une chose tranquille, glacée, terriblement claire, qui porta sur la place avec une précision anormale, glaciale.
« Oncle », dit-il, le mot une lame. « Une question pour toi. Cette magnifique armée que tu as levée… tous ces nouveaux sujets loyaux. Sont-ce les bonnes gens de Gazef ? »