Ils quittèrent le carrosse et leur cocher, cachés dans un dense bouquet d'arbres à un mille des remparts. De là, ils continuèrent à pied, deux silhouettes sombres avançant avec une grâce fantomatique et prédatrice à travers le paysage mort et silencieux. Ils ne s'approchèrent pas de la porte principale. Ils longèrent le mur occidental, leurs pas ne faisant aucun bruit sur la terre humide, jusqu'à atteindre une section de maçonnerie effritée, une cicatrice oubliée d'un siège ancien. C'était un angle mort, une faiblesse que seules les cartes d'archives les plus détaillées — des cartes que avait passées la nuit à mémoriser — révélaient.
Sans un mot, Ben posa une main sur le mur de pierre haut de trente pieds. Il n'y eut pas de grand élan de puissance, seulement un bourdonnement subtil, presque imperceptible. Le minerai de fer enfoui au cœur des pierres antiques répondit à son appel. Avec un doux grincement, un escalier parfait de prises et de marches en fer massif jaillit du mur, une solution silencieuse et élégante à un obstacle autrement infranchissable.
Ils gravirent le mur comme des araignées, leurs mouvements économes et silencieux. Au sommet, ils surplombèrent la cité d'Ashworth. Elle était exactement telle que le survivant l'avait décrite. Un lieu creux, peuplé d'enveloppes vides et chancelantes de ses anciens habitants. Mais ils n'étaient pas leur préoccupation.
Leur regard était fixé sur la forteresse au cœur de la ville, le Palais Impie.
Tandis qu'ils observaient, un nouveau phénomène glaçant commença. Depuis les ruelles et les portes, une nouvelle armée s'assemblait. Les squelettes de la légion impie, leurs yeux rouges brûlant dans la pénombre de l'aube, commencèrent à déferler sur la place principale devant la forteresse. Ce n'était pas une horde titubante ; ils avançaient avec une détermination disciplinée et silencieuse, formant des rangs, leurs armes corrodées maintenues à un angle parfait et uniforme.
C'était un piège. Leur arrivée n'avait pas été aussi secrète qu'ils l'avaient espéré.
« Il semble que notre hôte ait préparé un comité d'accueil », murmura , sa voix teintée d'un sarcasme sec, presque amusé. Il ne ressentait aucune alarme, seulement l'agacement modéré d'un professionnel face à une complication.
L'unique bon œil de Ben scruta la légion qui se formait, son esprit effectuant un calcul froid et rapide. « Cinq cents unités. Infanterie standard. Aucun commandant visible. Ce n'est pas la force principale. C'est un élément de protection. Un fil déclencheur. »
« Un fil déclencheur très bruyant », rétorqua . « Il veut nous attirer au combat, nous clouer ici, à découvert. »
Comme sur commande, les grandes portes de la forteresse grincèrent en s'ouvrant, et une unique silhouette s'avança pour se tenir devant l'armée. C'était Sir Raghav, son visage le même masque de calme zélé et serein. Il leva la tête et regarda directement la section du mur où ils étaient cachés, son regard perçant les ombres comme si elles n'existaient pas. Il leva une main dans un geste lent, presque accueillant.
La partie était finie.
laissa échapper un doux soupir, un son de résignation lasse. « Tant pour l'approche subtile. Il semble qu'une entrée fracassante soit la seule au menu. »
Ben se contenta de grogner en guise d'accord. Il n'y avait plus aucun besoin de discrétion. L'ennemi avait lancé un défi formel, et très public.
Ils ne descendirent pas le mur. Ils sautèrent. Deux silhouettes sombres tombant de trente pieds, atterrissant sur les pavés de la rue cittadine avec un à peine audible bruit sourd, leurs corps absorbant l'impact avec une grâce préternaturelle. Ils sortirent de l'ombre pour entrer sur la place principale, deux figures solitaires face à une armée de morts.
Le sourire de Raghav était empreint d'une chaleur authentique et compatissante. « Lord . Lord Ben. Nous vous attendions. Le Maître est si ravi que vous soyez venus. »
La légion de cinq cents squelettes, dans un unique mouvement d'une synchronisation glaciale, leva épées et boucliers.
« Permettez-moi », dit Ben, sa voix un ordre bas et plat. Il fit un seul pas en avant, se plaçant entre et la horde qui chargeait.
Il leva sa main droite, sa prothèse d'acier parfaitement conçue. Il n'invoqua pas d'arme. Il ne prit pas de posture de combat. Il tendit simplement la main, paume face à la marée de mort qui arrivait.
Et alors, toute la cité d'Ashworth se mit à chanter.
Ce fut un bourdonnement bas, résonnant, un son qui semblait venir des os mêmes de la terre. Les grilles de fer des égouts, les cerclages d'acier des tonneaux, les lampadaires en fer bordant la place, les clous mêmes des bâtiments en bois — chaque morceau de métal ferreux dans un rayon d'un demi-mille se mit à vibrer, répondant à l'appel de son véritable maître.
L'air lui-même s'épaissit, lourd d'une puissance contenue et terrifiante. L'unique bon œil de Ben commença à briller d'une lumière si intense qu'elle ressemblait à un éclat d'étoile bleue.
Chapitre : 1148
Le premier rang de la légion n'était plus qu'à vingt yards, un mur chargeant d'os et d'acier.
Ben referma sa main en un poing.
Le monde explosa en une danse d'acier.
Les pavés de la place firent éruption. Non en piques ou en murs, mais en mille morceaux individuels de pierre riche en fer, de la taille d'un poing, qui s'envolèrent comme un essaim de frelons en colère. Simultanément, chaque morceau de métal libre dans les environs — fers à cheval abandonnés, jantes en acier de roues de chariot, barreaux de fer aux fenêtres — s'arracha à ses ancrages et rejoignit le nuage tourbillonnant et chaotique.
Mais ce n'était pas le chaos. C'était une symphonie.
Sous le commandement absolu et silencieux de Ben, le nuage de métal et de pierre devint une tempête. Un tourbillon hurlant et tourbillonnant de mille lames auto-guidées, rasoirs tranchants. Ce n'était pas une attaque brute et maladroite ; c'était un chef-d'œuvre de guerre multi-vectorielle. Chaque morceau de shrapnel était un projectile intelligent, se mouvant avec une grâce fluide et prédatrice, cherchant les points faibles dans l'armure des squelettes, les articulations aux genoux et aux coudes, les interstices des casques.
Les premiers rangs de la légion qui chargeait ne s'arrêtèrent pas simplement. Ils furent désintégrés. La tempête de lames les frappa comme un mur solide de mort broyante et déchiquetante. Os et fer corrodé furent pulvérisés en une fine poussière grise. Les cinquante premiers squelettes furent effacés de l'existence en un unique et brutal battement de cœur.
observa, sa propre puissance formidable lui semblant un jouet d'enfant en comparaison. Il avait maîtrisé l'art de la chaîne, une arme précise et mortelle. Mais Ben… Ben ne maniait pas d'arme. Il maniait le monde lui-même. Ce n'était pas la simple manifestation d'acier depuis le vide. C'était un niveau de contrôle, de pouvoir créatif et accablant, qui n'était pas juste un rang au-dessus du sien. C'était une forme d'art entièrement différente.
Le visage de Ben était un masque de concentration froide et sereine. Ce n'était pas un effort pour lui. C'était respirer.
Alors que la tempête de lames mâchait les rangs de la légion, il exécuta son second mouvement. Il leva son autre main, et le sol lui-même répondit. Deux formes massives, vaguement humanoïdes, commencèrent à s'élever des pavés, forgées dans le fer et l'acier mêmes de la cité. Ce n'étaient pas les golems maladroits et titubants d'un mage inférieur. C'étaient de magnifiques constructs de douze pieds de haut, en plaques d'acier poli s'imbriquant, leurs formes reprenant le design élégant et articulé des propres prothèses de Ben. Ils bougeaient avec une grâce silencieuse et impossible, leurs têtes sans traits se tournant pour observer le champ de bataille.
D'un ordre silencieux, Ben les envoya dans la mêlée.
Les deux golems d'acier n'étaient pas des berserkers sans esprit. C'étaient des maîtres artistes martiaux. L'un se mouvait avec la grâce fluide et défensive d'un épéiste, ses bras s'écoulant pour parer et dévier les attaques maladroites des squelettes, chacun de ses mouvements créant une ouverture. L'autre était un bagarreur, ses poings massifs d'acier s'abattant avec la force de marteaux de siège, pulvérisant chaque squelette qui entrait dans sa portée. Ils travaillaient en tandem parfait et mortel, un marteau et une enclume d'acier pur et forgé.
La bataille pour la place d'Ashworth devint un massacre à sens unique. Ben se tenait au centre de tout cela, un dieu immobile et immuable conduisant son orchestre d'annihilation. La tempête de lames était un tourbillon constant et broyant de mort sur les ailes, tandis que ses deux golems démantelaient systématiquement le cœur de la légion.
n'avait pas bougé d'un muscle. Il n'avait invoqué aucun esprit. Son rôle, pour l'instant, était celui d'un observateur stupéfait, humilié et profondément impressionné. Il était témoin du travail d'un véritable grand maître. Le pouvoir que Ben déployait était si loin au-dessus de son propre Sang d'Acier de rang B qu'il s'agissait presque d'un autre type de magie. C'était ce qu'un véritable maître délié de leur lignée commune pouvait accomplir.
En moins de trois minutes, c'était fini. Le dernier des cinq cents Chevaliers Maudit fut écrasé sous le talon d'acier d'un golem. La tempête de lames s'apaisa, ses milliers de projectiles retombant au sol avec une douce pluie métallique. Les deux golems revinrent au côté de Ben, se dressant comme de silencieuses et magnifiques sentinelles.
La place était une ruine, un tapis d'os pulvérisés et de métal rouillé brisé. Aucun ennemi ne restait debout.
Sir Raghav, qui avait assisté à l'ensemble du spectacle horrifiant depuis la porte de la forteresse, avait perdu son sourire serein et compatissant. Son visage était un masque de choc incrédule et cendreux. Il avait envoyé une armée pour s'occuper de deux hommes, et l'un d'eux venait de l'anéantir, seul, et sans transpirer.
Ben laissa ses mains retomber le long de son corps. le feu bleu dans son œil s'éteignit, mais la fureur froide et concentrée demeura. Il regarda la forteresse, la silhouette stupéfaite de Raghav.