Il était si absorbé par ses froids calculs, par la danse complexe de la logistique et des mouvements de troupes qu'il esquissait déjà dans son esprit, qu'il n'entendit pas la porte du bureau s'ouvrir. Il n'entendit pas les pas doux, presque silencieux, sur le tapis épais.
Il ne sut qu'il n'était plus seul que lorsqu'une nouvelle présence, un bloc de glace encore plus froid et plus dur que le sien, s'installa dans la pièce.
ne se tourna pas. Il n'en avait pas besoin. Il savait, par un instinct qui allait au-delà des cinq sens, qui c'était.
« C'était un homme bien », dit une voix, basse et dépourvue de toute émotion discernable. C'était la voix de Ben Ferrum.
Le regard de resta fixé sur la carte. « C'était le meilleur d'entre nous », répondit-il, sa propre voix tout aussi plate, tout aussi maîtrisée.
Ben vint se tenir à ses côtés près du bureau, une silhouette silencieuse et imposante dont la présence était un paradoxe de brisure et d'une puissance immense, contenue. Son bras et sa jambe prosthétiques n'étaient plus le fer grossier qu'il avait forgé lors de leur duel ; c'étaient désormais des chefs-d'œuvre d'acier poli et articulé, indistinguables du vrai à moins d'y regarder de près. Son unique bon œil était fixé sur la forteresse sur la carte, et dans ses profondeurs brûlait un feu bleu, froid.
Pendant un long moment, ils restèrent là tous les deux, dans un silence partagé, profond. Ils étaient cousins, unis par le sang de la même maison ancienne et guerrière. Ils étaient d'anciens ennemis, deux hommes qui avaient été les artisans de la destruction de l'autre dans un monde qui n'existait plus. Leur histoire était une tapisserie complexe, nouée, de rivalité, de respect et d'un fardeau secret partagé que nul autre dans cet univers ne pourrait jamais comprendre.
Mais en cet instant, tout cela n'avait plus d'importance. C'était de la cendre, balayée par le vent froid et dur d'une réalité nouvelle et terrible.
Ben fut le premier à rompre le silence. Il ne regarda pas . Son regard restait rivé sur la carte, sur la représentation de l'endroit où son père avait été assassiné.
« Dans notre vie précédente, commença Ben, sa voix un instrument bas et précis, notre conflit relevait de l'idéologie. De la grande stratégie. C'était un jeu joué par les nations, et nous n'étions que des pièces, certes significatives. C'était… impersonnel. »
Il finit par tourner la tête, et son unique bon œil, cette flamme bleue ardente, se verrouilla sur celui de . La froide détachement analytique qui l'avait toujours défini avait disparu. À sa place, quelque chose de brut, d'ancien, de glaciairement personnel.
« Ce n'est pas ça, affirma Ben, les mots non pas une conversation, mais un prononcé. Ce n'est pas un jeu. Ce n'est pas une question d'idéologie. »
Il leva la main, son prosthétique parfaitement façonné, et pointa un unique doigt d'acier sur la carte. Sur le nom « Ashworth ».
« Dans ce monde, Lord Kyle Ferrum était mon père. »
La déclaration fut un coup de marteau d'une finalité absolue, inébranlable. Une déclaration de fait, une dette de sang proclamée.
« J'aurai vengeance », dit-il, les mots un vœu simple, tranquille, et utterly terrifiant.
Le vœu de Ben flotta dans le bureau silencieux, tapissé de cartes, une chose d'un poids terrible, cristallin. Ce n'était pas une supplique pour obtenir de l'aide ni un cri de chagrin. C'était une simple déclaration d'intention brutale, le genre de déclaration qui, une fois prononcée, ne peut être défaite. C'était le son d'un univers qui se réorganisait autour d'un unique but absolu.
croisa le regard brûlant de son cousin, et dans ce regard partagé, cent ans de rivalité et un univers de conflit se dissolurent en rien. Il ne vit pas le spectre de son ancien némésis, « B ». Il vit un fils qui avait perdu son père. Il vit un Ferrum dont la maison avait été trahie. Il vit un frère d'armes dont le flanc avait été tourné. Il se vit lui-même.
Le froid moteur stratégique dans l'esprit de ne cessa pas ses calculs, mais un nouveau courant, plus chaud, s'y écoula. Ce n'était plus seulement sa guerre. C'était la leur.
Il fit un unique signe de tête net, une reconnaissance entre deux soldats qui comprenaient le langage brutal et simple d'une dette de sang.
« Alors nous les ferons payer », répondit , sa voix un écho tranquille de la propre résolution de Ben. Les mots étaient un traité, signé et scellé dans ce seul regard partagé d'un but absolu, unifié.
L'alliance était forgée. Non dans une salle de conseil avec des mots fleuris et des sceaux de cire, mais dans le silence sinistre d'une salle de guerre, forgée dans le sang d'un père tombé et trempée dans le feu froid d'un besoin partagé de représailles.
Le changement fut immédiat et sans couture. La tension qui avait toujours existé entre eux, le fantôme de leur conflit passé, avait disparu. Ils n'étaient plus deux anciens ennemis naviguant dans une trêve fragile. Ils étaient deux commandants d'une force unifiée, leurs esprits passant déjà du « pourquoi » au « comment ».
« Le pouvoir de n'est pas le sien », énonça Ben, sa voix retrouvant sa cadence analytique familière tandis qu'il reportait son attention sur la carte. « Le rapport du survivant parlait d'un pacte. Une ascension démoniaque. L'armée qu'il a levée n'est pas une force conventionnelle. C'est une peste spirituelle. »
« Le Septième Cercle », confirma , tapotant du doigt un rapport secondaire que Ken avait fourni, un mince volume détaillant les connaissances ésotériques et interdites de la Race Démon. « Un culte particulièrement odieux d'adorateurs du Diable, spécialisés dans la corruption d'âme et la nécromancie. Ils se voient comme des libérateurs, affranchissant le monde de la tyrannie des vivants. Leurs méthodes sont asymétriques. Terreur. Fléaux. Guerre conceptuelle. » Il marqua une pause, son expression se durcissant. « La Rouge Peste à Oakhaven. La Disparition de Gazef. Tout est lié. La mort de Kyle n'était pas un acte isolé de trahison. C'était un coup dans une guerre bien plus vaste, non déclarée. »
L'unique bon œil de Ben se plissa tandis qu'il assimilait les nouvelles données. « Donc, l'armée impie d'Ashworth n'est pas la menace principale. C'est un symptôme. Une manifestation localisée de la maladie. »
« Exactement », acquiesça . « Nous ne pouvons pas simplement marcher sur Ashworth et mettre le siège. Nous jouerions le jeu de . Il veut une bataille glorieuse et sanglante. Il veut user notre armée vivante contre ses morts infatigables. C'est une guerre d'usure que nous ne pouvons pas gagner. »
Un sourire grimace effleura les lèvres de Ben. « Alors nous ne livrerons pas sa guerre. Nous livrerons la nôtre. »
Tous deux se penchèrent sur la carte, têtes rapprochées. L'air de la pièce crépitait d'une énergie nouvelle, terrifiante, la friction intellectuelle de deux des esprits militaires les plus brillants de leur génération travaillant en une synergie parfaite, mortelle.
« Un assaut conventionnel est une entreprise de fou », commença , traçant une ligne sur la carte. « Mais une frappe chirurgicale… une décapitation… est une tout autre affaire. est le cœur de cette corruption. Si nous en arrachons le cœur, le corps mourra. »
« Il sera dans la forteresse », objecta Ben. « Le Palais Impie, comme il l'appelle. Ce sera le point le plus fortement défendu. Ses trois chevaliers de Rang Roi seront sa garde personnelle. »
« Bien », dit , un éclat prédateur dans l'œil. « C'est toujours plus efficace quand les cibles principales se rassemblent elles-mêmes en un seul endroit. Cela économise du temps de trajet. »
La lueur d'un humour noir et sarcastique fut une note heurtée mais bienvenue dans l'atmosphère sombre. Ben ne sourit pas, mais une lueur de compréhension traversa son œil. Il commençait à se remémorer la brillante exaspérante et peu orthodoxe de l'homme contre qui il s'était battu autrefois.
« Nous deux », énonça Ben, sa voix un bourdonnement bas et confiant. « Contre une forteresse, une armée de milliers, et au moins trois entités de Rang Roi. Les chances ne sont pas favorables. »
« Les chances sont sans importance », riposta , sa voix rayonnant d'une confiance suprême, presque arrogante. « Les chances sont pour les bookmakers et les imbéciles. Nous sommes les architectes de l'équation. Nous ne nous laisserons pas gouverner par elle. »
Il releva les yeux de la carte, son regard se verrouillant sur celui de Ben. « Nous n'allons pas là-bas pour livrer un siège, Ben. Nous y allons pour effectuer une exécution. Elle sera rapide. Elle sera brutale. Et elle sera définitive. »
Ben soutint son regard un long moment, le feu bleu dans son œil brûlant d'une nouvelle intensité partagée. La rivalité qui avait défini leurs vies passées était morte et enterrée. Le sang partagé qui avait été source de conflit était désormais le fondement de leur nouveau but terrible.
« Quand partons-nous ? » demanda Ben, la question une acceptation simple, finale, de leur chemin commun.
Le sourire de fut une chose froide, belle et terrifiante.
« À l'aube », répondit-il. « Le Roi d'Ashworth a tenu son trône assez longtemps. »
L'aube se leva sur une terre qui retenait son souffle. Le voyage vers Ashworth fut un pèlerinage silencieux, à grande vitesse. Pas de grande armée, pas de train de chariots de ravitaillement. Il n'y avait qu'un unique carrosse sans marques, tiré par quatre des meilleurs étalons noirs de l'Archiduc, tonnant sur les routes désertes. À l'intérieur, deux cousins étaient assis dans un silence partagé, résolu, le monde dehors un flou de champs gris et d'arbres squelettiques. Ils étaient un apocalypse à deux hommes, une tempête calme, contenue, sur le point d'éclater sur le cœur corrompu de leurs propres terres.