« Vos sentinelles surveillent encore un bâtiment vide, Capitaine », répondit , sa voix dangereusement calme. « Vous étiez si concentré sur vos marionnettes que vous n'avez pas remarqué l'homme qui observait le marionnettiste. »
La compréhension se fit jour sur le visage de Graph, une vague d'horreur naissante. L'araignée. Ce détail silencieux, insignifiant, qu'il avait écarté. Il avait été sous surveillance tout ce temps. Sa parfaite opération clandestine n'avait été qu'une farce transparente, et il en avait été le bouffon central. Son choc se mua en une émotion nouvelle, plus dangereuse : la fureur acculée d'un prédateur qui s'est fait dépasser.
Il laissa échapper un grognement grave, guttural, un son qui n'était pas tout à fait humain. « Alors », gronda-t-il, un sourire sanglant et défiant fendant son visage. « Le jeune seigneur a des griffes, après tout. Vous avez bien joué votre main. » Il toussa, crachant une boule de sang sur l'herbe. « Mais la partie n'est pas finie. »
Une transformation profonde, et horrifiant, commença. Le corps de Graph, déjà large et puissant, se mit à se tordre et à enfler. Le bruit d'os qui craquent et de muscles qui se déchirent emplissait l'air nocturne. Sa peau devint pâle et cireuse, et ses traits semblèrent fondre et se remodeler en une nouvelle configuration déformée, démoniaque. Sa mâchoire s'allongea, ses dents s'aiguisèrent en pointes aciculaires, et ses yeux... ses yeux se mirent à briller de cette même lumière verte malsaine, malveillante, que avait vue dans la vision de l'araignée.
Mais le changement le plus grand, le plus définitif, le plus terrifiant, se produisit dans son dos. Avec un bruit de chair déchirée et de vertèbres qui claquent, deux ailes massives, cuirassées, semblables à celles d'une chauve-souris, jaillirent de ses omoplates, se déployant jusqu'à leur envergure complète, magnifique et impie. C'étaient les ailes d'un démon, l'identificateur ultime et indéniable d'un véritable Adorateur du Diable ayant scellé le pacte final, damnant.
« Puisque mon identité a été révélée », siffla Graph, sa voix désormais un râle démoniaque aux harmoniques multiples, « il ne reste plus rien à cacher. » Il se dressa à sa hauteur monstrueuse, une créature de cauchemar vêtue des haillons d'une armure de soldat. Son visage déformé, à présent une parodie de ses traits stoïques d'autrefois, se tordit en un rictus de puissance pure et malveillante. « Permettez-moi de me présenter à nouveau, Lord Ferrum. Je suis Graph, Apôtre du Septième Cercle. Et votre misérable vie est à présent confisquée. »
D'un puissant coup de ses nouvelles ailes démoniaques, il s'élança dans les airs, une silhouette noire contre la lune froide et argentée. Il était une créature de l'abîme, et il était désormais libre.
observa la transformation non avec stupeur, mais avec une fascination froide, clinique. Son [Œil Qui Voit Tout] était actif, enregistrant chaque détail gruesome de la métamorphose, analysant le sursaut d'énergie démoniaque, la restructuration de l'ADN de l'homme, la greffe d'une entité abyssale sur une âme humaine. C'était horrifiant, oui. Mais c'était aussi des données.
Il leva les yeux vers le diable volant, triomphant, et un lent sourire froid, totalement dépourvu d'impression, effleura ses lèvres. Des ailes, songea-t-il. Comme c'est délicieusement primitif. Vous avez révélé votre plus grande force. Et ce faisant, vous avez révélé votre plus grande, et plus fatale, faiblesse. Vous avez pris le ciel, un domaine sans abri, sans terrain à exploiter. Vous venez de vous rendre la cible parfaite.
Il en avait vu assez. Le temps de l'analyse était fini. Le temps d'une exécution finale, absolue, et très publique était venu.
Il plongea en son âme, dans la source de son sang Austin, et appela un pouvoir qu'il n'avait pas encore véritablement déchaîné. Il avait dépensé ses Pièces du Système. Il s'était entraîné dans la forge à dilatation temporelle de sa Ferme d'Âmes. Son contrôle, qui avait été celui d'un novice, était désormais celui d'un maître. Ses Yeux à Anneau Bleu, naguère un simple outil de liaison et de scellement, avaient été reforgés. Ils étaient maintenant de Rang A. Et ils avaient soif.
Le blanc de ses yeux vira au noir parfait, sans étoiles. Ses iris éclatèrent en deux anneaux lumineux, complexes, d'une complexité terrifiante, de lumière azur. L'air même autour de lui sembla vibrer, se plier à sa volonté.
Il regarda le diable volant, fanfaron. Et d'une unique pensée concentrée, il donna l'ordre.
Tout autour de Graph, dans le vide, ils apparurent. Pas une douzaine. Pas une centaine. Mais un millier. Mille petits clous de trois pouces, d'une acuité impossible, forgés en pure énergie du Vide solidifiée, blanc-bleutée. Ils se matérialisèrent en un instant, un nuage mortel, scintillant, qui entoura le démon volant sous tous les angles possibles.
Graph se figea en plein vol, son rictus triomphant se dissolvant en un masque de stupeur pure, incompréhensible. Il s'était préparé à affronter un seigneur, un utilisateur d'esprit, un épéiste. Il ne s'était pas préparé, dans ses plus sombres et paranoïaques cauchemars, à ceci.
Chapitre : 1090
La voix de , froide, claire, portée par une résonance surnaturelle, trancha la nuit. « Le ciel ne t'appartient pas, Apôtre. »
Et puis, il referma son poing.
Les mille clous éthérés, tous à la fois, s'élancèrent. Ils ne volèrent pas ; ils se déplacèrent simplement, une tempête silencieuse, instantanée, de mort azurée qui convergea vers le diable de toutes parts. Ce n'était pas une attaque ; c'était une inéluctabilité.
Graph poussa un rugissement de panique et de rage, ses ailes démoniaques battant frénétiquement tandis qu'il tentait d'esquiver, d'invoquer un bouclier de ténèbres. Mais il était trop tard. Il n'avait pas réalisé qu'il faisait face à un pouvoir qui n'était pas seulement fort, mais conceptuellement, fondamentalement, absolument supérieur.
L'attaque directe le frappa comme la manifestation physique de la colère d'un dieu. Les clous d'énergie pure déchirèrent ses ailes cuirassées, les réduisant en lambeaux. Ils percèrent sa peau démoniaque, son armure, sa chair. Il hurla, un son aigu, mince, agonisant, tandis qu'il était criblé de mille points de lumière bleue, glacée.
Il tomba du ciel, plus un diable fier, mais un coussin à épingles brisé, saignant, traînant de la fumée et des rubans de ses propres ailes en lambeaux. Il s'écrasa au sol avec un bruit humide, écœurant, son vol magnifique ramené à une fin brutale, sanglante, ignominieuse. L'Apôtre venait d'apprendre une leçon très dure, et très finale, sur la véritable hiérarchie du pouvoir dans ce monde.
Le silence qui suivit la chute brutale, plongeante, de Graph fut profond. Il gisait en un tas difforme, une parodie grotesque d'ange déchu, ses magnifiques ailes démoniaques n'étant plus que des haillons fumants, en lambeaux. Son corps était une mosaïque de profondes blessures cautérisées, chacune suintant non du sang, mais une ichor noire, visqueuse, qui crépitait sur l'herbe froide. Les mille clous éthérés avaient fait leur œuvre avec une précision chirurgicale, horrifiant, le laissant en vie, mais à peine. Il était brisé, saignant, et totalement, comprehensivement vaincu.
ne triompha pas. Il ne posa pas. Il marcha simplement vers le diable déchu, ses pas le seul son dans la nuit. Il se tenait au-dessus de la forme brisée de son ennemi, une figure d'autorité calme, absolue, terrifiante. Le pouvoir de Rang A de ses Yeux à Anneau Bleu pulsait encore, les anneaux azur lumineux dans le noir sans étoiles de sa sclérotique, déclaration d'un pouvoir au-delà de la compréhension de l'homme.
« Vous avez commis deux erreurs critiques, Apôtre », dit , sa voix une leçon clinique, basse. « Premièrement, vous avez sous-estimé votre cible. Une erreur commune, et souvent fatale, pour les arrogants. Deuxièmement, et plus important, vous avez choisi de prendre les airs. Un champ de bataille ouvert, sans abri, sans terrain. Vous vous êtes fait une cible contre un adversaire qui n'a pas besoin de viser. »
Il s'agenouilla près de la créature haletante, saignante, son expression non pas de colère, mais celle d'un médecin examinant un spécimen particulièrement intéressant. « Maintenant », continua-t-il, sa voix tombant en un murmure dangereux. « Vous allez tout me dire. Vous allez me dire qui vous a donné ce pouvoir. Vous allez me dire le nom de votre maître. Vous allez me dire toute l'étendue de l'implication de mon cher oncle dans cette... entreprise. Et vous allez me donner le nom de l'homme qui a conçu cette peste. »
Graph laissa échapper un rire mou, rauque, un son comme du gravier secoué dans un bocal de sang. « Va en enfer, jeune seigneur », toussa-t-il, un nouveau filet d'ichor noir coulant de ses lèvres. « Le nom de mon maître n'est pas pour vos oreilles mortelles. Et votre oncle... votre oncle est un imbécile, un pion. Il ne sait rien du vrai jeu. »
soupira, un son de déception sincère, lasse. « J'espérais que vous seriez plus coopératif. Je trouve ces étapes suivantes si... fastidieuses. »
Il leva la main, et de l'air, un unique clou éthéré de six pouces se matérialisa, flottant à un pouce de l'œil vert brillant de Graph. « Nous pouvons faire cela facilement, ou je peux passer le reste de la nuit à vous démonter, pièce par pièce, nerf par nerf. J'ai une imagination plutôt... créative en matière de déconstruction. Votre douleur sera un spectacle magnifique, glorieux. Mais à la fin, vous parlerez. Ils parlent toujours. »
Un instant, vit une lueur de peur véritable, primordiale, dans les yeux démoniaques de Graph. Mais elle fut rapidement remplacée par une résolution nouvelle, plus terrible. Une lumière fanatique, autodestructrice.