L'effet fut instantané et absolu. La créature se figea en plein mouvement. Les convulsions violentes, briseuses d'os, cessèrent. Les membres agités devinrent rigides. Ce n'était pas la paralysie d'un lien physique ; c'était une stase conceptuelle. n'avait pas piégé son corps. Il avait plongé dans sa conscience corrompue, naissante, et y avait apposé un sceau parfait, infranchissable, sur le concept même de son contrôle moteur. Le monstre était une statue, une mouche prise dans l'ambre de sa volonté.
Un de fait. Il en restait cinq.
Mais avant qu'il ne puisse porter son attention sur les autres, son moi-araignée lui envoya une décharge de renseignement urgente, critique. Dans le cottage, le rituel de Graph avait atteint son paroxysme. Le capitaine ouvrit les yeux. Ils brillaient d'une lueur verte, faible et malveillante. Il plongea la main dans une petite pochette de cuir et en retira un unique haricot noir, séché, une chose qui semblait aussi morte et inerte qu'un caillou. Il le tint au-dessus du bol d'eau, ses lèvres formant un dernier mot de pouvoir sibilant.
Et puis, il lâcha le haricot dans l'eau claire, immobile.
Pendant que l'araignée observait, une unique et minuscule ride se propagea à partir du point d'impact. Et au même instant exact, sur la place du village à un mille de là, le corps que venait de figer dans un verrouillage absolu, conceptuel... poussa un cri psychique silencieux, une pure rage frustrée. Le maître des marionnettes venait de tirer les ficelles, pour découvrir que sa marionnette n'était plus à lui. Le lien était établi. La preuve était absolue.
La corrélation était aussi indéniable qu'horrifiante. La correspondance précise, un-pour-un, entre l'action rituelle de Graph et la réaction du cadavre qui se réanimait n'était pas une coïncidence ; c'était une chaîne de cause à effet claire, inattaquable. L'esprit de , la part de lui qui était scientifique et ingénieur, la vit pour ce qu'elle était : un signal d'activation à distance. Graph n'était pas un simple spectateur ; il était le marionnettiste, l'opérateur de terrain déclenchant l'étape finale, monstrueuse, de la malédiction. Le haricot noir était un catalyseur, un point focal, la clé qui mettait en marche le moteur de la non-vie.
Une vague de fureur pure, froide, aussi nette et tranchante qu'un scalpel de chirurgien, traversa . Il avait sa preuve. Il avait sa cible. Le temps de l'observation, des jeux subtils et des menaces voilées, était révolu. Le temps du règlement de comptes était venu.
Son attention se resserra sur un unique point d'intention meurtrière, absolu. Il devait neutraliser la menace. Maintenant.
Il reporta son regard sur la place du village. Cinq autres corps gisaient sur les pierres froides, cinq autres bombes à retardement démoniaques attendant leur signal. Il ne pouvait pas les laisser. Il regarda la première créature, celle qui était encore figée dans la stase conceptuelle parfaite de ses Yeux à Anneau Bleu. Le sceau tenait, mais il réclamait une parcelle de sa concentration, une dépense constante, de bas niveau, de volonté. Il ne pouvait pas se permettre d'être distrait durant la confrontation à venir.
Il fit un calcul rapide, brutal. D'un dernier ordre silencieux, il ne relâcha pas le sceau sur les fonctions motrices de la créature. Il le serra. Il concentra le pouvoir constricteur de l'anneau bleu non sur le corps, mais sur le noyau spirituel corrompu à l'intérieur. La créature, toujours figée, poussa un autre cri psychique silencieux, celui-ci de pure agonie, avant que la lumière rouge dans ses orbites ne s'éteigne. Le moteur spirituel avait été broyé. Le corps s'affaissa, redevenu un tas inerte, sans âme, de viande et d'os.
Ce fut une exécution nette, silencieuse, et d'une efficacité terrifiante.
Mais c'était aussi épuisant. Faire de même pour les cinq autres prendrait du temps et une dépense significative de son énergie, énergie dont il aurait besoin pour Graph. Il lui fallait une solution plus rapide, plus grossière, mais tout aussi efficace.
Il donna un unique ordre chuchoté dans l'obscurité du bureau du moulin. « Iffrit. »
Le roi démon se matérialisa à ses côtés, non dans sa gloire pleine de neuf pieds, mais comme un avatar plus petit, plus contenu, de feu et d'ombre, sa présence une promesse silencieuse d'anéantissement.
« Les corps, » commanda , sa voix un grognement bas. « Incinérez-les. Tous. Ne laissez que des cendres. »
Chapitre : 1088
Iffrit fit un lent signe de tête satisfait. Il leva la main, et cinq petites boules de feu cramoisies, pas plus grosses que son poing, éclosent dans l'air. Elles jaillirent par la fenêtre avec la vitesse et la précision de balles de sniper, traversant la place dans un arc silencieux et ardent. Elles frappèrent les cinq cadavres emmitouflés restants, et dans une série de petits bruits mous et humides, les corps ne prirent pas feu ; ils furent simplement consommés, vaporisés dans une explosion de chaleur nette, absolue. En moins de trois secondes, la menace d'une nouvelle vague de Chevaliers Maudit fut réduite à cinq taches noircies, fumantes, sur les pavés.
Avec la menace immédiate neutralisée, l'attention entière, indivise, et à présent totalement furieuse de se porta sur sa vraie cible.
Il prit une unique, profonde inspiration, et le monde sembla ralentir. Il plongea au cœur de son pouvoir, non dans l'enfer déchaîné d'Iffrit ni dans la tempête crépitante de la Fée , mais dans le pouvoir étrange, froid, et tordu de la réalité de sa propre lignée. L'art du mouvement qu'il avait pratiqué jusqu'à l'instinct dans l'enfer à dilatation temporelle de la Ferme d'Âmes. Le shunpo de pure volonté.
Il fit un pas.
Et le monde se brisa.
Il était dans le bureau du moulin, et puis, dans l'espace entre deux battements de cœur, il n'y était plus. Il était dehors, dans l'air froid de la nuit, se mouvant à travers un monde de lumière bleu-blanchâtre fracturée et d'espace déformé. Il fit un autre pas, et le village entier d'Oakhaven, les cottages, la place, les bois morts, tout devint une traînée floue, insignifiante, dans sa vision périphérique.
Il fit un troisième, dernier pas.
Et il était là.
Il se rematérialisa dans l'espace mort, silencieux, directement devant le petit cottage où Graph accomplissait son rituel impie. L'air se remit en place avec un bruit de soie déchirée.
Il ne donna pas à l'homme le temps de réagir. Il ne lui donna pas le temps de traiter son arrivée impossible, défiant la réalité. Avant que Graph ne puisse seulement enregistrer le fait que l'homme qu'il croyait à un mille de distance se tenait maintenant à trois pieds devant lui, le corps de , se mouvant encore avec l'élan résiduel, explosif, de son Pas du Vide, se déploya.
Sa jambe jaillit dans un coup de pied latéral parfait, brutal, et d'une dévastation absolue. Le talon de sa botte, renforcé par une impulsion subtile, contenue, de son Sang d'Acier, percuta la poitrine de Graph avec la force d'un bélier.
Il y eut un son comme un sac de bûches humides frappé par une masse. Les yeux du capitaine s'écarquillèrent dans un choc pur, incompréhensif. Il fut projeté en arrière, son corps une poupée de chiffon, traversant le mur en bois bon marché du cottage dans une explosion d'éclats de bois et de plâtre brisé.
Il atterrit en tas dans l'obscurité dehors, le bol rituel sur sa table se brisant, le dernier haricot noir glissant sur le sol. Les ficelles du marionnettiste venaient d'être coupées, violemment, et irrémédiablement.
L'après-coup de l'attaque formait un tableau de violence choquante, instantanée. Un trou béant, en forme d'homme, béait dans le flanc du petit cottage, le bois éclaté du mur tremblant encore. Dehors, dans l'herbe froide et humide, le capitaine Graph gisait en un tas brisé, un grognement bas, douloureux, s'échappant de ses lèvres. L'efficacité pure, brutale, de l'attaque de avait été absolue. Ce n'était pas l'ouverture d'un duel ; c'était la conclusion d'une chasse.
s'avança calmement à travers le trou qu'il avait créé, la poussière et les éclats se posant autour de lui. Il était une figure de fureur pure, froide, et juste, son visage un masque de jugement serein, impitoyable. Il regarda l'homme au sol, l'espion, le saboteur, le marionnettiste démoniaque qui avait utilisé les corps de son peuple comme armes. Il ne ressentit rien. Pas de pitié. Pas même de satisfaction. Juste le vide froid, net, d'une tâche touchant à sa fin.
Graph se hissa sur un coude, sa respiration venant en halètements rauques, douloureux. Sa cuirasse était enfoncée, une toile d'araignée de fissures rayonnant depuis le point d'impact. Le coup de pied de avait brisé plusieurs de ses côtes et probablement contusionné son cœur. Un filet de sang coulait du coin de sa bouche. Il leva les yeux vers , et ses yeux n'étaient plus les orbes froids, analytiques, d'un soldat professionnel. Ils étaient grands ouverts, mêlant douleur, choc, et une incrédulité pure, incompréhensible.
« Comment... ? » râla Graph, sa voix un son humide, gargouillant. « Le périmètre... mes sentinelles... » Il ne pouvait pas l'assimiler. L'homme avait été à un mille, dans un village scellé. Parcourir cette distance, sans être détecté, en l'espace de quelques secondes... ce n'était pas simplement impossible ; c'était une violation des lois mêmes de la réalité.