« Tu crois avoir gagné ? » ricana Graph, sa voix prenant une force étrange, triomphante. « Tu n'es qu'un enfant qui joue avec des dieux. Tu n'as aucune idée de l'ampleur de la guerre dans laquelle tu viens de fourrer le nez. Ma mort… ma mort est insignifiante. C'est un message. »
Une crainte glacée, aiguë et inattendue, transperça . Un message ?
Le combat — si l'on pouvait qualifier d'un tel nom cette exécution unilatérale et méprisante — n'était pas une bagarre chaotique, mais une pièce d'art chirurgicale, terrifiante. , ayant accédé à un nouveau niveau de maîtrise sur les pouvoirs de sa lignée Austin, devint un fantôme, un spectre tissé de lumière azur et de tissu d'air déplacé. Ses mouvements, ses Pas du Vide, n'étaient plus seulement un moyen de déplacement ; ils constituaient un système d'armes, une synergie parfaite et létale avec le potentiel destructeur de ses Yeux à Anneau Bleu de rang A. Il était un dieu du champ de bataille intouchable, imprévisible.
Le diable ailé, Graph, encore sonné par la salve initiale et dévastatrice de clous éthérés, battit ses ailes en lambeaux, tentant de prendre de l'altitude, de s'échapper de la boîte de mise à mort qu'était devenu l'air autour de lui. Mais il n'y avait pas d'échappatoire.
fit un pas, et le monde se fractura. Il était au sol, et puis, dans l'espace silencieux et sans souffle entre deux battements de cœur, il se trouvait dans les airs, directement au-dessus du diable qui se débattait. Il ne vola pas. Il fut simplement là.
De sa nouvelle position dominante, il déchaîna la seconde vague. Une autre tempête de clous éthérés, mille points de lumière azur, se matérialisa dans le vide. Cette fois, il ne visa pas le corps. Il visa les ailes. La tempête convergea, ne perçant pas, mais tranchant. Les clous agirent comme mille scalpels microscopiques, d'une netteté impossible, et en un unique instant silencieux et horrifiant, ils lacérèrent les membranes de cuir des ailes démoniaques de Graph, ne laissant derrière eux qu'une charpente d'os brisés, pendouillants.
Graph hurla, un son aigu, mince, agonisant, de pure agonie et d'incrédulité, et il tomba du ciel comme une pierre, s'écrasant au sol en un tas brisé et sanglant. Son plus grand avantage, sa liberté du ciel, lui avait été ravi par un acte de déconstruction précise, presque méprisant, d'une désinvolture déconcertante.
fit un autre Pas du Vide, se rematérialisant au sol à quelques pas de l'endroit où le diable s'était écrasé. Il se mit à marcher lentement, délibérément, vers son ennemi brisé, sans défense. Il n'était plus un fantôme de l'air ; il était l'approche lente, inexorable et terrifiante du jugement lui-même.
Graph, ses ailes en ruine, son corps une toile de blessures saignantes, se releva, son visage un masque de fureur férale, acculée. « Toi… monstre… » grogna-t-il, crachant une globule d'ichor noir. « Qu'es-tu ? »
« Je suis l'homme dont tu as transformé le peuple en marionnettes, » répondit , sa voix un monotone froid, plat. « Et le spectacle est fini. »
Il combla la distance en un autre Pas du Vide instantané, apparaissant directement devant le diable. Avant que Graph ne puisse seulement lever une main pour se défendre, les mains de devinrent des lames. Il canalisa son Sang d'Acier, non pour créer des chaînes externes, mais pour renforcer son propre corps, transformant ses doigts et les tranchants de ses mains en instruments aussi durs et aussi tranchants que de l'acier forgé.
Il attaqua. Ce ne fut pas la danse élégante d'un épéiste. Ce fut l'œuvre brutale, efficace et profondément personnelle d'un soldat démantelant un ennemi, pièce par pièce. Son premier coup, un tranchant de main durci, brisa le poignet de Graph alors qu'il tentait d'invoquer une arme d'énergie sombre. Le second, une poussée en pointe, s'enfonça profondément dans l'épaule du diable, sectionnant muscles et tendons. Le troisième, un violent coup de balayage du coude, enfonça ses côtes.
Graph, qui avait été un terrifiant Apôtre du Septième Cercle quelques instants plus tôt, n'était plus qu'un sac de viande brisée, submergé et démantelé systématiquement par une puissance à la fois plus rapide que la pensée et aussi solide qu'une montagne. Il s'effondra au sol, sa forme démoniaque vacillant, son souffle venant en halètements humides et saccagés. Il était utterly, completely, and comprehensively broken — totalement, complètement et comprehensivement brisé.
se tenait au-dessus de lui, ses mains toujours dégoulinantes du sang noir et visqueux du diable. Ses Yeux à Anneau Bleu pulsaient d'une lumière froide, impitoyable. La bataille était gagnée. L'interrogatoire allait commencer.
« Maintenant, » dit , sa voix un murmure bas et dangereux qui promettait un monde de douleur. « Reprenons depuis le début. Je poserai mes questions. Et tu me donneras des réponses. En commençant par le nom de ton maître. »
Chapitre : 1092
Il s'agenouilla, et de l'air près de la tête de Graph, un unique clou éthéré de six pouces se matérialisa, sa pointe brillant d'une lumière azur malveillante. « Ou, » continua , sa voix une menace douce, soyeuse, « nous pouvons passer le reste de cette belle nuit tranquille à explorer l'architecture complexe de ton système nerveux. À toi de choisir. »
Un instant, dans les yeux verts et brillants du diable, vit. Le scintillement de la terreur pure, primale. La brisure de la volonté. Il l'avait. Il allait obtenir les réponses pour lesquelles il avait saigné.
Mais alors, la terror disparut, remplacée par une résolution nouvelle, plus terrible. Une lumière fanatique, autodestructrice, s'alluma dans les profondeurs de son regard.
Graph le regarda, et un lent sourire sanglant, absolument triomphant, s'étendit sur son visage brisé. « Tu crois que c'est une victoire ? » râla-t-il, sa voix un son mou, gargouillant. « C'est un sacrement. Tu n'as aucune idée de ce que tu as fait. »
Une crainte glacée, aiguë et inattendue, transperça . Ce n'était pas la défiance d'un soldat ; c'était l'extase d'un martyr.
« Mon maître ne tolère pas l'échec, » siffla Graph, son corps commençant à luire d'une lumière noire, profonde, intérieure. « Mais il récompense le sacrifice. Tu n'auras pas de noms de ma part, petit seigneur. La trahison est la damnation. » Il toussa, un spasme violent qui secoua tout son corps. Puis il plongea son regard dans celui de , ses propres yeux emplis d'une joie terrifiante, extatique. « Mais la loyauté… la loyauté est le salut ! Pour la gloire du Septième Cercle ! Pour l'avènement du nouvel âge ! »
comprit instantanément ce qui se produisait. C'était un protocole d'autodestruction, un acte final et méprisant de défiance conçu pour le priver de son prix. Il fit un bond en arrière, son esprit hurlant de frustration.
Mais la fin de Graph ne fut pas une explosion. Ce fut une défaisance. Avec un son semblable à une immense inspiration cosmique, sa forme physique s'implosa sur elle-même, écrasée par une force invisible, interne, de gravité pure et abyssale. Pendant un unique instant horrifiant, il devint une sphère de noirceur absolue, dévorant la lumière, un trou noir miniature au cœur du village mourant.
Et puis, avec une éruption silencieuse et violente, la sphère de néant se dissout en un nuage roulant, bouillonnant, d'ombre noire, semblables à de l'encre. L'ombra flotta dans l'air un moment, une entité informe et malveillante qui semblait murmurer mille blasphèmes sur le vent, avant qu'elle ne se dissipe elle aussi, se défaisant en néant et s'évanouissant dans l'air froid de la nuit.
Elle ne laissa rien derrière elle. Pas une goutte de sang. Pas un éclat d'os. Pas même une marque de brûlure sur l'herbe.
Elle ne laissa que le silence glacé, absolu, du village mort, et , debout seul dans l'après-coup, sa victoire tournée en cendres dans sa bouche. Il avait gagné. Il avait défait un diable. Mais l'acte final du diable avait été un chef-d'œuvre de défiance, un dernier doigt d'honneur méprisant depuis l'au-delà, le privant des réponses pour lesquelles il s'était battu et le laissant seul dans l'obscurité avec cent nouvelles questions, plus terrifiantes encore. La marionnette était morte, mais les marionnettistes étaient toujours là, et ils savaient à présent qu'ils étaient en guerre avec un dieu.
Le silence qui descendit dans le sillage de l'auto-annihilation de Graph était absolu. C'était un vide mort, creux, un silence si profond qu'il semblait un poids physique pressant sur de toutes parts. Il se tenait dans la clairière vide, la lueur azur faiblarde de ses Yeux à Anneau Bleu se retirant lentement, le laissant dans la lumière froide et indifférente de la lune. L'adrénaline du combat se vida, remplacée par un vide amer, froid et profondément frustrant.
Il avait gagné. Il avait affronté un vrai diable, un utilisateur de niveau Transcendant qui avait vendu son âme pour le pouvoir, et il ne l'avait pas simplement vaincu ; il l'avait démantelé systématiquement, méprisantement, utterly. Cela aurait dû être un triomphe, une validation de sa puissance, une étape dans sa guerre sombre.
Au lieu de cela, cela ressemblait à un échec catastrophique.