Il réalisa, avec une certitude soudaine, glaciale et dévastatrice, que le personnage du Masque Blanc, qui avait été un outil parfait, magnifique et totalement, brillamment anonyme, était devenu désormais un fardeau politique massif et potentiellement catastrophique. Un fantôme qui menaçait maintenant de l'exposer, de faire voler en éclats sa réalité soigneusement reconstruite, et de créer une crise diplomatique d'une ampleur si inimaginable, si totalement, complètement et absolument comique, qu'elle ferait passer son propre fiançailles accidentelles avec une princesse étrangère pour un simple impair mondain.
Le jeu, qui était déjà une affaire complexe, multi-couches et profondément, prodigieusement stressante, venait de devenir infiniment, terrifiantement et absolument, magnifiquement plus dangereux. Et, il devait l'admettre, dans un petit coin sombre et profondément, prodigieusement fou de son âme, infiniment plus intéressant.
Comme si l'univers lui-même décidait que le niveau actuel de tension chaotique, romantique et politique n'était tout simplement pas assez élevé, Jothi, son esprit passant à présent de la grande menace géopolitique que représentait l'obsession d'Isabella au casse-tête social immédiat et bien plus déroutant qui se posait devant elle, porta son attention sur la femme sereine et puissamment amusée, assise à sa droite.
« Et vous êtes ? » demanda-t-elle, sur un ton pas grossier, mais direct, une simple requête logique pour une donnée manquante.
Lloyd, ne voyant aucune issue possible, logique, ou même vaguement plausible à ce nouveau champ de mines social et politique, encore plus immédiat, fit la seule chose qu'il pouvait faire. Il prit une grande respiration et dit une version de la vérité lourdement, brutalement et profondément, prodigieusement maladroitement expurgée.
« Jothi », dit-il, sa voix un chef-d'œuvre de politesse formelle forcée. « Permettez-moi de vous présenter Son Altesse, la princesse Amina de Zakaria. C'est... une invitée de notre maison. Une... partenaire stratégique. Et... ma... » il s'étouffa sur le mot, le son un petit couinement pathétique et profondément, prodigieusement comique. « Ma... fiancée. »
Le silence qui s'ensuivit fut une chose profonde, belle et totalement, complètement, absolument magnifique. Le sourire serein et amusé d'Amina ne broncha pas. La tasse de Faria, qu'elle était en train de porter à ses lèvres, s'arrêta en plein vol, un tableau parfait, figé, de rage choquée et incandescente. Jasmin, qui rechargeait la théière, se contenta de reculer, tranquillement, avec un sens profond et prodigieusement compréhensible de l'auto-préservation.
Et Jothi... Jothi se contenta de le fixer. La curiosité analytique dans ses yeux avait disparu, remplacée par un air d'une exaspération si profonde, si absolue et si familièrement lassée qu'il témoignait de leur relation fraternelle toute entière, longue et profondément, prodigieusement compliquée.
« Partout où tu vas », soupira-t-elle, sa voix un son bas, fatigué et totalement, complètement, absolument vaincu, un son qui dégoulinait du mépris endurant d'une femme qui a tout simplement, finalement et complètement épuisé sa capacité d'étonnement. « Tu t'embourbes dans un nouveau conflit impossiblement compliqué pour une femme. Je te le jure, Lloyd, c'est une malédiction. »
Elle ajouta alors, comme pour mettre une touche finale, parfaite et exquisément cruelle à son auto-immolation sociale, émotionnelle et personnelle : « J'ai même entendu une rumeur ridicule, et sans doute complètement inventée, selon laquelle on t'aurait vu dans la capitale, en pleurs, en plein marché principal, en train de tenir la main d'une vendeuse de légumes commune et apparemment très jolie. »
Le visage de Lloyd, qui était un masque pâle et tendu de terreur sociale polie, s'empourpra d'un carmin profond, prodigieux et totalement, complètement, absolument mortifiant. « S'il te plaît, Jothi », supplia-t-il, sa voix un murmure bas et étranglée. « Ne m'humilie pas davantage. Je t'en supplie. »
La scène tendue, chaotique et désormais totalement, complètement, absolument magnifique était le tableau parfait, beau et profondément, prodigieusement horrifiant de sa vie nouvelle et impossiblement compliquée. Une vie qui était un numéro de jonglage constant, désespéré et, semblait-il, totalement, complètement, absolument voué à l'échec, entre secrets d'État, fiancées royales, artiste enflammée, servante loyale, sœur martyre, vendeuse de légumes en pleurs, et la menace constante, imminente, et désormais, semblait-il, totalement, complètement, absolument inévitable d'un effondrement total, complet et très, très public.
Le tableau chaotique, beau et totalement, prodigieusement horrifiant de l'auto-immolation sociale et politique de Lloyd fut brutalement interrompu par l'arrivée d'un dernier invité, totalement, absolument inattendu.
Ce n'était pas un serviteur. Ce n'était pas une autre connaissance féminine, perdue de vue depuis longtemps et profondément, prodigieusement compliquée. C'était une vague. Une vague silencieuse, invisible et instantanément, choquante ment familière, de froid pur, absolu et sans mélange.
La chaleur joyeuse, baignée de soleil, du jardin sembla s'estomper, se retirer, comme si un nuage avait soudainement et complètement obscurci le soleil. La tension légère, si tendue et profondément, prodigieusement comique, du goûter s'éteignit, soufflée comme une flamme de bougie dans un courant d'air glacé soudain.
Une silhouette apparut au bord du jardin, une forme solitaire et profondément, prodigieusement intimidante, se détachant sur le ciel clair de l'après-midi.
Sa présence n'était pas un son ; c'était une sensation. Une chute de température, un changement de pression atmosphérique, une déclaration calme, absolue et inébranlable d'une nouvelle forme de pouvoir, et très, très ancienne. Elle se tenait là, une vision de cheveux d'argent et de bleu profond du Sud, son visage un masque de sérénité, de beauté et d'une impénétrabilité totale, complète et absolue.
Le goûter, qui avait été une guerre chaotique à multiples fronts d'émotions et de politique, était désormais, en un unique instant silencieux, terminé. Une nouvelle guerre, plus froide, plus silencieuse et infiniment plus dangereuse, venait d'être déclarée.
Lloyd, qui était en plein rougissement total, profond, d'une honte pure et non diluée qui lui prenait le corps et l'âme, sentit un nouveau genre de froid, bien plus primal, le submerger. Le genre de froid qu'un soldat ressent lorsqu'il réalise que la force ennemie principale, la plus redoutable, vient de le tourner, silencieusement et complètement.
Il avait été si consumé par les menaces immédiates, chaotiques et bruyantes d'Amina, de Faria, de la chasse aux fantômes d'Isabella, qu'il avait complètement, et utterly, oublié le glacier patient, silencieux et infiniment plus dangereux qu'était sa propre femme.
Il l'avait quittée. Il avait, avec une précision froide, clinique et profondément, prodigieusement logique, rompu leur lien, déclaré leur quête commune qui changeait le monde terminée, et était parti. Il s'attendait à ce qu'elle reste dans le Sud, reprenne sa vie d'avant, redevienne une variable lointaine, gérable et politiquement utile.
Il n'avait pas, pas un seul instant, imaginé qu'elle le suivrait.
Il se leva de sa chaise, ses mouvements raides, mécaniques, le choc social, émotionnel et politique des dix dernières minutes l'ayant laissé dans un état d'incrédulité profonde et prodigieusement abasourdi.
« Rosa », dit-il, sa voix un instrument calme, stupéfait et totalement, complètement, absolument inadéquat. « Qu'est-ce... que fais-tu ici ? Je pensais... je pensais que tu restais avec ta mère. »
Elle se mit à marcher vers eux, ses mouvements lents, gracieux et totalement, complètement, absolument inexorables. Elle n'était pas une femme ; c'était une force de la nature. Un lent, beau et totalement, complètement, absolument inarrêtable glacier, et elle venait reprendre son territoire.
Elle ne regarda pas Amina. Elle ne regarda pas Faria. Son regard, ses yeux sombres, profonds et désormais totalement, complètement, absolument insondables, étaient fixés sur lui.
Elle s'arrêta devant leur petite table, désormais totalement, complètement, absolument terrifiée. Elle regarda les restes chaotiques, à demi consommés, de leur goûter, les délicates tasses de porcelaine, l'assiette de gâteaux intacts, avec un air froid, détaché et totalement, complètement, absolument dédaigneux.
Elle répondit enfin à sa question. Sa voix n'était pas l'instrument froid et clinique dont il se souvenait. Ce n'était pas le murmure fragile et hésitant de la grotte. C'était quelque chose de nouveau. Quelque chose de calme, de simple, et totalement, complètement, absolument, inébranlablement certain.
« Ceci est devenu mon foyer », dit-elle, et les mots n'étaient pas un sentiment ; c'était l'énoncé d'un fait vérifiable, et désormais inaltérable. « J'ai l'habitude d'être ici. Et je resterai. »
Les mots furent une déclaration calme, simple et totalement, complètement, absolument magnifique d'une revendication de territoire. Elle ne demandait pas la permission. Elle ne négociait pas sa position. Elle constatait simplement, tranquillement et absolument, la nouvelle réalité de leur monde. C'était son foyer. C'était son mari. Et cette vie nouvelle, chaotique, désordonnée et profondément, prodigieusement compliquée qu'il avait construite en son absence, était désormais, qu'il le veuille ou non, la sienne.
Lloyd, son esprit désormais un naufrage total et absolu, retomba sur le seul, unique et désormais totalement, complètement, absolument pathétique levier qu'il croyait lui rester. La clause de sortie logique, rationnelle et magnifiquement, parfaitement nette qu'il avait si sottement, et si arrogamment, cru avoir obtenue.
« Ça... ça va être difficile », bredouilla-t-il, sa voix un son faible, pathétique et profondément, prodigieusement stupide. « Après... après le divorce. »