Il finit, après un long, très long moment d'une admiration silencieuse, reverencieuse, par les regarder. « C'est un chef-d'œuvre », dit-il, et les mots n'étaient pas un simple compliment ; c'était une bénédiction, un décret émanant du dieu même dont ils venaient de rendre l'évangile si magnifiquement manifeste. « C'est le début d'une nouvelle ère. »
Alors, avec la mémoire musculaire exercée, familière, profondément, incroyablement ancrée d'un soldat qui avait passé une vie sur les champs de tir, il porta le fusil à son épaule. Il ne visait pas de cible. Il se contenta de regarder le long du canon, le doigt reposant légèrement sur la gâchette, et il sentit le monde… se figer.
Le chaos de sa vie, les intrigues politiques, les champs de mines émotionnels, la menace apocalyptique imminente d'une guerre continentale… tout s'effaçait. En cet instant, il n'y avait que le fusil, la ligne claire, parfaite, logique de la mire, et la certitude simple, absolue, belle de son dessein.
Il était un guerrier. Il était un ingénieur. Il était un roi. Mais ici, dans cette pièce, avec cet instrument de mort magnifique, terrible et absolument parfait entre les mains, il était, pour la première fois depuis très, très longtemps, simplement, complètement, absolument lui-même.
Il baissa le fusil, un sourire lent, prédateur, profondément, incroyablement satisfait aux lèvres. « Messieurs », dit-il, son regard incluant la brillante, pragmatique et désormais absolument indispensable Lyra dans ce titre masculin. « Et madame. Nous avons du travail. Nous venons de jouer la première, belle note d'une symphonie du changement nouvelle et très, très forte. Maintenant… il est temps de construire l'orchestre. » L'ère de la révolution alchimique, subtile et silencieuse était terminée. L'ère de la guerre industrielle, forte, belle, venait de commencer, d'un clic métallique, satisfaisant et silencieux.
Dans une tentative rare, et peut-être stupidement optimiste, de s'accorder un moment de paix, Lloyd avait décidé d'organiser un petit thé informel dans le jardin principal du domaine. La raison officielle, plausible, était de permettre à la très estimée princesse Amina de profiter de la beauté unique et rude de la flore du Nord. La vraie raison, bien plus désespérée, était d'essayer de gérer les trois tempêtes belles, puissantes et totalement volatiles qui étaient devenues une présence permanente, et profondément, incroyablement compliquée, dans sa vie.
La scène était un chef-d'œuvre de diplomatie sociale tendue, presque comiquement maladroite. Il était assis à une petite table en fer blanc, un homme sur un îlot minuscule, entouré par une mer agitée, traîtresse, de pouvoir féminin.
À sa droite, la princesse Amina, une vision de grâce sereine, régale. Elle était l'œil calme, silencieux, profondément, incroyablement dangereux de l'ouragan. Elle sirotait son thé, l'expression polie, d'un intérêt académique, mais ses yeux d'obsidienne, vifs et intelligents, ne manquaient rien. C'était une grande maîtresse, observant les mouvements chaotiques, imprévisibles sur l'échiquier avec une amusement calme, analytique.
À sa gauche, Faria Kruts, un enfer vivant, vibrant d'une énergie passionnée à peine contenue. C'était une tempête d'un autre genre, bien plus volatile. Elle ne sirotait pas son thé ; elle l'attaquait, ses mouvements saccadés, brutaux, témoins des émotions brutes, turbulentes qui bouillonnaient juste sous son beau masque composé. C'était un volcan, et il était assis, avec un sourire très poli, très forcé, directement dans son ombre.
Et en face de lui, servant le thé avec une grâce silencieuse, efficace, presque invisible, se tenait Jasmin, sa première, sa plus loyale soldate. Elle était le fantôme de ce festin étrange, chaotique, une présence muette, vigilante, dont la loyauté était une ancre silencieuse, inébranlable dans cette tourmente royale et aristocratique.
La conversation, si l'on peut dire, était une leçon de bavardages de cour polis, totalement dénués de sens. Amina posait une question incisive, perspicace sur les implications politiques d'une nouvelle route commerciale. Faria répondait par une observation passionnée, profondément, incroyablement sarcastique sur les défauts esthétiques de l'architecture du Nord. Et Lloyd… Lloyd se contentait d'essayer de maintenir la paix, d'agir comme un tampon, un arbitre, dans un jeu dont il ne comprenait pas les règles et dont les enjeux étaient, commençait-il à le soupçonner, sa propre santé mentale.
C'est dans cet écosystème politique et émotionnel délicat, profondément, incroyablement instable, qu'une variable nouvelle, encore plus chaotique, allait être introduite.
La voix était un instrument familier, froid, d'une précision belle, tranchante, qui brisa la paix fragile, tendue du thé comme une vitre de glace fine.
Lloyd leva les yeux, et son cœur, qui effectuait déjà une série d'acrobaties complexes induites par le stress, accomplit un nouveau salto, particulièrement violent.
Sa sœur, Jothi, se tenait au bord du jardin, une figure solitaire, profondément, incroyablement intimidante. Ce n'était plus la fille en colère, rancunière, qui l'avait si méprisément congédié lors du sommet familial. Le temps passé loin, le creuset brutal, tempérant du tournoi du Bouclier d'Azur, l'avait changée. Le vieux mépris brut dans ses yeux avait été remplacé par une nouvelle lumière, bien plus déstabilisante. Une curiosité méfiante, froide, profondément, incroyablement analytique. Elle n'était plus seulement sa sœur ; elle était une évaluatrice, une joueuse de la Grande Partie, et elle était là, semblait-il, pour jauger la nature vraie, profondément, incroyablement déroutante de son frère aîné, étrange, et soudain très, très intéressant.
Les présentations polies, forcées, furent une torture sociale nouvelle, encore plus maladroite. Il présenta l'artiste du Sud, fougueuse. Il présenta la princesse du Nord, sereine. Et il regarda sa sœur, avec sa propre marque de grâce glacée, méridionale (par sa mère), les accueillir toutes deux d'une neutralité polie, glaciale, totalement insondable.
Une fois les politesses perfunctorires, profondément, incroyablement inconfortables échangées, Jothi tourna vers lui toute son attention, sans partage, profondément, incroyablement déstabilisante. Son expression était un mélange complexe, profondément, incroyablement irritant, d'agacement de sœur souffrant depuis longtemps et d'une inquiétude stratégique authentique, bien réelle.
« Lloyd », commença-t-elle, sa voix un instrument bas, confidentiel, profondément, incroyablement funeste. « Il faut qu'on parle. De la princesse Isabella. »
Lloyd sentit une vague de terreur nouvelle, très, très froide, le submerger. Isabella. La seule tempête qu'il avait, pour un court, beau moment, réussi à oublier.
« Elle est devenue… obsédée », continua Jothi, sa voix un chuchotement bas, frustré. « Par une théorie nouvelle, absolument, magnifiquement, profondément dangereuse. » Elle se pencha en avant, et ses mots suivants furent un coup de marteau porté à la paix fragile, précaire, désormais absolument, complètement, totalement condamnée de son après-midi.
« Elle est totalement, inébranlablement convaincue que notre maison, que notre père, a un secret. Un enfant caché, le troisième. Un fils puissant, brillant, né guerrier, entraîné dans les ombres les plus profondes, les plus sombres du domaine, pendant que toi… on te présentait au monde comme un échec inoffensif, médiocre, absolument, complètement, totalement inutile. »
Les mots étaient une insulte brutale, décontractée, profondément, incroyablement fraternelle. Mais c'était la théorie elle-même qui envoya un choc de peur pure, non diluée, glaciale au plus profond de l'âme de Lloyd.
Le sang de Lloyd, qui était un fleuve calme, régulier, se transforma en torrent frénétique, glacé dans ses veines. Le monde, qui était un numéro de jonglerie complexe mais gérable avec trois femmes puissantes, venait de recevoir une quatrième grenade, peut-être la plus dangereusement volatile. Isabella. Et sa théorie du complot folle, belle, et terrifiantement, dangereusement juste, à sa manière imparfaite, logique.
Il maintint son facade calme, poli, désormais absolument, complètement, totalement frauduleux. Il parvint même à un petit rire amusé, profondément, incroyablement forcé. « Un frère secret ? » dit-il, sa voix un chef-d'œuvre de légèreté dédaigneuse. « Jothi, c'est la chose la plus ridicule que j'aie jamais entendue. D'où est-ce qu'elle a sorti une idée aussi absurde, dans les sept enfers ? »
Le regard de Jothi était acéré, analytique, un scalpel cherchant à disséquer la vérité même de son âme. « De toi, idiot », chuchota-t-elle, sa voix un murmure bas, furieux. « Ou du moins, des histoires sur toi. Ou plutôt, des histoires sur l'autre toi. » Elle se pencha encore plus près, sa voix tombant à un murmure quasi inaudible, profondément, incroyablement funeste.
« Le Masque Blanc. »
Le nom, son identité secrète, son outil parfait, anonyme de justice et de chaos, prononcé à voix haute sous le soleil clair, joyeux, désormais absolument, complètement, totalement dangereux de son propre jardin, fut un coup physique.
« Elle y était », continua Jothi, sa voix un instrument implacable, logique, profondément, incroyablement frustrant de sa perte imminente. « Elle a vu le Chevalier Maudit. Elle a vu le Masque Blanc apparaître. Elle l'a vu commander un démon de feu. Elle a vu un niveau de pouvoir, de contrôle, d'une volonté terrifiante, absolue, qu'elle n'avait jamais vu auparavant. Un pouvoir qui, selon tous les comptes logiques, rationnels, vérifiables, toi, mon cher frère décevant, ne devrais pas, ne pourrais pas posséder. »
Il voyait la logique impeccable, belle, absolument, complètement, totalement fausse d'Isabella. Elle avait vu un pouvoir impossible. Elle savait qu'il était, soi-disant, un échec sans pouvoir. Donc, le pouvoir ne pouvait pas lui appartenir. Il devait appartenir à un autre. Un secret. Un fantôme. Un frère.
Elle traquait son identité secrète. Et pendant qu'elle cherchait le mauvais homme, elle creusait exactement au bon, très, très dangereux endroit.