La vue de Diego Garcia fut un choc de pure nostalgie, inattendue et profondément bienvenue. Le masque soigneusement construit du seigneur stoïque et formel que était Lloyd vacilla une fraction de seconde, un sourire authentique, sans défense, effleurant ses lèvres. Il avait oublié. Dans le grand récit englobant de la politique ancienne et des rivalités amères, il avait complètement oublié les petites, simples et humaines connexions qui avaient jadis existé.
Ils avaient été amis d'enfance, lui et Diego. Une amitié brève, brillante et utterly improbable, forgée au cours d'une série de sommets diplomatiques fastidieux et formels que leurs pères avaient été contraints de fréquenter. Tandis que leurs parents s'adonnaient à la danse froide et raide de la nécessité politique, eux, deux garçons solitaires et ennuyés dans un monde d'adultes aux visages graves, avaient trouvé un terrain d'entente dans un goût partagé pour la malice, l'aventure, la joie simple et non altérée de faire ricocher des pierres sur l'étang royal.
Leur amitié avait été une petite, secrète et belle rébellion contre le monde froid et dur qu'ils étaient destinés à hériter. Une amitié qui s'était, inévitablement, effilochée en grandissant, à mesure que le poids lourd et inflexible de leurs noms de famille et de leurs histoires anciennes et amères s'abattait sur eux.
« Diego », dit Lloyd, le nom une saveur chaude et familière dans sa bouche.
Diego s'élança, les grands ouverts, et enveloppa Lloyd dans une étreinte massive, broyante, utterly sincère. « Lloyd, mon vieux loup ! » tonna-t-il, lui claquant le dos avec une force qui faillit le faire trébucher. « Par les dieux, regarde-toi ! Plus grand. Plus mince. Et deux fois plus sinistre qu'à mon souvenir. Le Nord n'a pas été tendre avec toi, mon ami ! »
Les deux gardes, leurs expressions un mélange de stupéfaction incrédule et d'un respect naissant, horrifié, s'étaient raidis au garde-à-vous. Lisez la version complète uniquement sur novel~fire~net
Diego le relâcha enfin, son large visage joyeux un masque de plaisir authentique, sans mélange. « Qu'est-ce que tu fiches ici, aux sept enfers ? J'ai ouï dire que tu'étais dans le Sud, en train de courtiser ta femme reine des glaces. Dis-moi pas que t'as fait tout ce chemin rien que pour voir ma sale gueule ? »
Le sourire de Lloyd s'effaça, son expression redevenant sérieuse. Les brèves retrouvailles chaleureuses étaient terminées. La mission devait primer. « J'aimerais que ce soit le cas, Diego », dit-il, sa voix basse, son regard direct. « Mais je ne suis pas venu pour une visite de courtoisie. Je ne suis pas venu en ami. » Il marqua une pause, laissant le poids de ses prochains mots s'installer. « Je suis venu en tant que seigneur Ferrum. Et je suis ici pour demander une audience urgente, et très formelle, avec le chef de votre maison. Avec le Don Garcia lui-même. »
La chaleur joviale et bruyante sur le visage de Diego s'évanouit, instantanément remplacée par une expression d'inquiétude profonde, et profondément troublée. La camaraderie facile de leur passé commun avait disparu, consumée par la réalité froide et dure de leur présent.
« Mon grand-père ? » demanda Diego, sa voix désormais un murmure bas et inquiet. « Lloyd, tu… tu ne demandes pas simplement une audience à mon grand-père. Il n'a reçu aucun invité formel du monde extérieur, de ton monde, depuis vingt ans. » Il regarda Lloyd, ses yeux emplis d'une peur nouvelle et bien réelle. « Qu'as-tu fait ? Quels ennuis as-tu amenés au seuil de ma famille ? »
Il savait. Il comprenait, avec la certitude intuitive et terrible d'un ami, que ce n'était pas une simple visite formelle. C'était une question de vie ou de mort.
Sans un mot de plus, il se retourna, ses larges épaules affaissées sous un poids nouveau et bien lourd. Il fit signe à Lloyd de le suivre. Les gardes, leur hostilité remplacée par un silence craintif et soumis, ouvrirent la petite poterne.
« Viens », dit Diego, sa voix un soupir résigné et sombre. « Je vais t'emmener à lui. Mais je te préviens, mon ami. L'homme que tu vas rencontrer… ce n'est pas un homme. C'est un morceau de l'ancien monde. C'est un fantôme. Et il ne supporte pas les vivants. »
Et sur cet avertissement final, glacé, il mena son vieil ami hors de la lumière du monde nouveau et au cœur du manoir ancien, sombre et rempli d'ombres de la Maison de Garcia.
Franchir la poterne du domaine Garcia, c'était sortir du monde familier, baigné de soleil, du royaume de Bethelham pour entrer dans une réalité différente, plus ancienne et bien plus sombre. L'air lui-même semblait changer, devenir plus frais, plus lourd, épais de l'odeur de vieilles pierres, de terre humide, et du parfum faint, almost imperceptible, de mille ans d'histoire. Les sons joyeux et bruyants du monde extérieur — le bêlement lointain de moutons, le chant d'une alouette des champs — furent instantanément coupés, remplacés par un silence profond, écho, un calme si profond qu'il donnait l'impression de la quiétude d'un tombeau.
L'architecture offrait un contraste saisissant, magnifique, avec le style élégant, presque délicat, de la noblesse bethelhamienne moderne. Le manoir était une forteresse, ses couloirs vastes, voutés, taillés dans un seul type de pierre sombre, presque noire, qui semblait absorber la lumière elle-même. La seule illumination provenait de fenêtres hautes, étroites et profondément encastrées, projetant de longs rayons pâles et grisâtres sur les sols de pierre polis. Les murs n'étaient pas ornés des tapisseries vibrantes et festives du nouveau royaume, mais de vieilles bannières décolorées représentant les hauts faits d'un empire déchu, leurs couleurs fanées, leurs images fantômes d'un âge oublié, et peut-être plus glorieux.
C'était une maison qui ne se contentait pas de vivre dans le passé ; c'était une maison hantée par lui.
Diego guida Lloyd à travers ce labyrinthe d'ombres et de silence, sa propre nature joviale et bruyante complètement étouffée par le poids grim et oppressif de sa demeure ancestrale. Il n'était plus l'ami jovial et accueillant ; il était un guide silencieux et sombre, un Charon ferryant une âme à travers le fleuve du temps.
Ils parvinrent enfin à destination : une paire de portes massives, cerclées de fer, chacune taillée dans un unique arbre de bois de fer pétrifié. Deux gardes, vêtus de la même livrée archaïque vert foncé et argent, se tenaient en sentinelle, leurs visages aussi grim et immobiles que les murs de pierre autour d'eux. Ils ne les interpellèrent pas. Ils se contentèrent, d'un geste silencieux, synchronisé, presque cérémonial, d'ouvrir les portes.
La pièce au-delà n'était pas une salle. C'était une caverne. Un espace vaste, rempli d'ombres, dont le plafond vouté, cathédrale, se perdait dans une obscurité impénétrable. L'air était froid, immobile, et portait l'odeur profonde et terreuse d'une crypte. La seule lumière provenait d'un unique vitrail massif et profondément encastré au fond de la salle, une œuvre magnifique et profondément douloureuse représentant la dernière bataille tragique des rois Al-Kazariens.
Et au centre de cette salle, baigné dans la lumière atténuée, aux tons de joyaux, du vitrail, sur un trône qui semblait avoir poussé plutôt qu'avoir été bâti, un trône sculpté dans le cœur pétrifié, noueux, d'un unique arbre ancien et impossiblement grand, siégeait le Don Garcia.
C'était un homme qui semblait aussi ancien, aussi noueux, aussi profondément enraciné dans le passé que le trône sur lequel il était assis. Une relique vivante, un fantôme d'un âge déchu. Son visage était une carte routière de mille ans de fierté et de chagrin, sa peau de la couleur de vieux parchemin, ses mains, posées sur les accoudoirs sculptés en têtes de loup du trône, étaient une masse noueuse et tordue d'os et de nerfs. Une longue barbe fine, d'un blanc saisissant, descendait jusqu'à sa taille.
Mais c'étaient ses yeux qui portaient le vrai poids terrifiant de son existence. Ce n'étaient pas les yeux voilés, fanés, d'un vieillard. Ils étaient aussi aiguisés, aussi clairs, aussi perçants que ceux d'un rapace, et ils brûlaient d'une lumière froide, intelligente, utterly impitoyable.
Alors que Lloyd et Diego pénétraient dans la salle, ces yeux anciens, terribles, se fixèrent sur Lloyd.
Et en cet instant, les sens formidables, surnaturellement affinés de Lloyd, les sens qui lui avaient permis de percevoir les courants subtils et changeants de l'énergie spirituelle, d'affronter dieux et monstres sans broncher, hurlèrent dans une alarme silencieuse, primale, absolue.
Il sentit le regard du Don non comme un simple regard, mais comme une force physique, tangible, profondément invasive. C'était une sonde, un scalpel de volonté pure et focalisée qui ne se contentait pas de le regarder, mais le disséquait, épluchant les couches de son être une à une. Il le sentit glisser sous son masque soigneusement construit de seigneur poli et formel. Il le sentit tester les défenses de sa propre Puissance du Vide puissante, de Rang B, le Sang d'Acier bourdonnant dans ses veines en une protestation défensive silencieuse. Il le sentit effleurer le pouvoir profond, caché, et bien plus terrible de son héritage Austin, le serpent endormi et enroulé de ses Yeux à Anneau Noir.
Il était pesé. Il était mesuré. Il était… lu. Le vieillard sur le trône n'était pas qu'un homme ; c'était l'un des êtres les plus puissants qu'il ait jamais rencontrés, une créature dont le propre pouvoir était si ancien, si profond, si fondamentalement différent des forces élémentaires tape-à-l'œil du monde nouveau, qu'il relevait de la terreur pure, tranquille, absolue.
Pendant un long moment, profond, utterly terrifiant, la pression fut immense, une bataille silencieuse, psychique, de volontés livrée dans le vaste silence écho de la salle. Lloyd tint bon, sa propre volonté une forteresse, son esprit un bastion froid, calme, infranchissable face au regard ancien et invasif. Il ne s'inclina pas. Il ne broncha pas. Il se contenta… d'endurer.