Mais le soldat, le survivant, la part de lui qui avait été forgée dans une volonté pure, intransigeante et d'une obstination absolue, refusa de se rendre. Il l'entendit hurler. À travers le brouillard de sa propre agonie, il la vit s'effondrer. Et en cet instant, sa propre douleur, sa mort imminente, devinrent une préoccupation secondaire.
Un nouveau paramètre de mission, bien plus urgent, prit le pas. Elle est à terre. Elle est vulnérable. Protégez l'actif.
Par une poussée de volonté pure, désespérée, alimentée par l'adrénaline, il se frappa un chemin jusqu'à la surface. Il ignora le feu dans son cou, la protestation hurlante de ses muscles déchirés. Il était une machine, et sa machine avait une nouvelle directive.
Il se mit sur pied en titubant, son corps une ruine tremblante et protestataire. Le monde tangua et roula, une danse chaotique et nauséeuse. Il fit un pas chancelant, puis un autre. Il n'était plus un guerrier. Il était un médecin, un brancardier en mission désespérée, une dernière tentative pour sauver un camarade tombé.
Il ramassa le corps mi-conscient, tremblant, de Rosa, son corps étonnamment, terrifiantement léger dans ses bras. Puis, par un ultime acte de volonté désespérée, il récupéra la grappe tombée de Lotus de Jade Céleste, leur énergie vivifiante une pulsation chaude et faible contre ses doigts froids et engourdis.
Et il se mit à marcher. Le trajet de retour vers le mince et misérable sanctuaire de leur grotte, qui avait déjà été une lutte éprouvante en montée, devint désormais un pèlerinage agonisant, broyant l'âme. Chaque pas était une nouvelle vague de feu dans son cou, un nouveau tourbillon étourdissant de noirceur qui menaçait de l'emporter. Il n'était plus seulement un homme ; il était un vaisseau, transportant le dernier espoir fragile de leur mission, et la femme brisée, belle et absolument impossible qui venait de lui sauver la vie en sacrifiant la sienne.
Il ne sut pas combien de temps il marcha. Le temps avait perdu tout sens. Il n'y avait plus que la douleur, le froid, et la concentration unique, brûlante et absolue de sa mission : la mettre en sécurité.
Il trébucha enfin, béatement, dans l'embouchure familière et sombre de la grotte. Il n'avait pas la force d'allumer un feu. Il n'avait pas la force de sécuriser l'entrée. Il s'effondra simplement, doucement, prudemment, la déposant sur le sol de pierre froid et dur.
Il resta là un long moment profond, au bord même de l'abîme, la douce et sombre promesse de l'oubli un murmure tentateur et séducteur dans son esprit. Mais il ne pouvait pas se reposer. Pas encore. Sa mission n'était pas accomplie.
Avec les ultimes, ultimes et absolus résidus de sa volonté, il se repoussa vers le haut. Il n'était plus un soldat. Il était un médecin. Un guérisseur. Et il avait une patiente.
Dans la lumière grise, terne et impitoyable de la grotte, Lloyd entama son travail impossible. Il n'était plus un homme ; il était un instrument, un vaisseau pour un pouvoir qu'il ne faisait que commencer à comprendre. Sa propre douleur, le feu rugissant et tout consumant dans son cou et son épaule, était une chose lointaine, sans importance, une tempête sur un rivage lointain. Tout son univers s'était contracté à la petite, fragile et chaotique réalité de la femme gisant devant lui.
Ilposa une main sur son front, non pour vérifier la fièvre, mais pour établir une connexion, un lien diagnostique. Il activa son [Œil Qui Voit Tout].
Le monde de chair et de sang se dissout, remplacé par un schéma horrifiant, beau et absolument chaotique de son âme. Ses voies spirituelles, qui auraient dû être un réseau ordonné et net de lumière azur fluide, étaient un désastre brisé et emmêlé. Elles ressemblaient à un circuit imprimé ayant subi une surtension catastrophique, les connexions délicates carbonisées, les voies rompues, l'énergie circulant en boucles chaotiques et auto-destructrices. Sa force vitale même s'échappait, se dissipant dans l'air froid et mort de la montagne.
Le diagnostic fut instantané et absolu : traumatisme spirituel catastrophique. C'était une blessure qu'aucun guérisseur de ce monde, si puissant fût-il, n'aurait espéré refermer. Pour eux, elle aurait été une cause perdue, un beau vaisseau brisé dont la lumière était destinée à vaciller et mourir.
Mais Lloyd n'était pas un guérisseur de ce monde.
Il ne vit pas une blessure incurable, mais une machine brisée. Une machine belle, complexe et magnifique qui avait besoin d'être réparée avec une minutie, une méticulosité et une douceur infinies.
Il entama le travail minutieux. Il ne pouvait pas utiliser un flot grandiose et écrasant de sa propre énergie de guérison ; ce serait comme tenter de réparer une montre délicate avec un marteau-pilon. Il devait être un chirurgien. Un micro-chirurgien de l'âme.
Il préleva un unique pétale parfait et luminescent de Lotus de Jade Céleste. Il ne le fit pas écraser. Il le tint entre son pouce et son index et, par un acte de volonté doux et focalisé, en tira l'énergie pure, vibrante et vivifiante.
Il ne l'absorba pas. Il la filtra. Il utilisa son propre noyau spirituel comme un transducteur, un filtre bio-spirituel complexe, éliminant la puissance brute et chaotique du Lotus, ne conservant que son essence la plus pure, la plus douce, la plus fondamentalement vivifiante.
Il prit ensuite cette essence purifiée et, de la main douce et précise d'un maître artisan, commença à l'infuser, non dans son corps, mais dans les voies brisées, fracassées de son âme. Il ne la soignait pas seulement ; il la reconstruisait, une connexion délicate et brisée à la fois. Il était un tisserand, utilisant un fil de lumière divine pure pour raccommoder une tapisserie d'âme qui avait été déchiquetée.
Il ignora sa propre blessure grave et saignante. Il ignora le froid, la douleur, l'obscurité grandissante de sa propre mortalité. Il s'agenouilla dans la lumière tamisée de leur grotte oubliée, un homme brisé, saignant, versant les dernières forces de sa vie, de sa volonté, dans le travail minutieux, impossible et absolument sacré de raccommoder une reine brisée. Sa propre survie était une préoccupation secondaire. Sa seule pensée, son seul but, son unique, absolue et inébranlable concentration, c'était elle. Il devait la sauver. Il devait la ramener du bord du gouffre. Il devait payer la dette qu'il savait maintenant, avec une certitude terrible, belle et broyante, lui devoir.
Rosa se réveilla dans un silence plus froid et plus profond que tous ceux qu'elle avait jamais connus. Ce n'était pas le silence oppressant et mort de la montagne, mais le silence stérile et creux d'un tombeau. Le petit feu, qui avait été leur unique source de chaleur et de vie, était mort, ses braises un petit tas de cendre grise. La grotte était vide, une poche de calme absolu et profond.
Vide, sauf pour lui.
Il gisait sur le sol de pierre froid où elle l'avait vu pour la dernière fois, une forme immobile et pâle dans la lumière terne de l'aube. Son visage était un masque de calme cireux et surnaturel, sa poitrine angoissamment immobile. Le bandage de fortune à son cou et son épaule était une ruine sombre, saturée de sang séché. L'adrénaline du combat, l'élan impossible de son propre pouvoir brisant le monde, l'épuisement absolument broyant de l'âme — tout cela l'avait enfin, complètement et absolument revendiqué. Il était inconscient, une flamme de bougie qui s'était enfin éteinte après un long et héroïque vacillement.
La vue, dans la lumière froide et cruelle du jour nouveau, fut un coup physique. Les derniers vestiges fragiles de l'émerveillement et de l'admiration qu'elle avait ressentis face à son propre exploit impossible se consumèrent, remplacés par une émotion nouvelle et bien plus puissante. Une urgence féroce, glacée et absolue.
La guerrière, la reine, la part d'elle qui avait été forgée dans un creuset de chagrin et de perte, prit le commandement. La douleur dans son propre corps, l'agonie cuisante de ses voies spirituelles brisées, la douleur profonde et lancinante dans sa jambe blessée — tout cela était une chose lointaine, sans importance. Un désagrément mineur. Un problème tactique à réprimer et surmonter.
Sa seule pensée, sa seule mission, son seul but absolu et inébranlable, c'était lui.
D'une force qu'elle ne savait pas posséder, une force née non de son esprit ou de son Vide, mais d'une source plus profonde, plus primitive, de pure volonté non altérée, elle se força à se relever. Le monde tangua et roula, une danse nauséeuse et étourdissante de gris et de noir. Elle s'appuya contre le mur de pierre froid, son souffle venant en halètements rauques et douloureux, et attendit que la vague de noirceur passe.
Elle était brisée. Elle était une ruine. Mais elle n'était pas vaincue.
Elle se mue avec une efficacité lente, délibérée et douloureuse. Elle rassembla leurs maigres provisions — la gourde, le dernier morceau de pain de voyage, et la précieuse grappe vivifiante de Lotus de Jade Céleste, qu'elle enveloppa soigneusement dans un tissu propre et fixa dans une poche à sa ceinture.
Puis, elle se tourna vers lui. C'était un poids mort, un grand homme puissamment bâti qui semblait ancré dans la pierre même de la montagne. Elle s'agenouilla près de lui et, par un grognement d'effort pur et désespéré, parvint à passer son bras sur ses épaules. Elle n'était pas seulement une femme ; elle était une reine. Et elle ne laisserait pas son dernier et unique chevalier mourir en cet endroit oublié, abandonné des dieux.