Elle entama le voyage impossible. Elle ne marchait pas ; elle traînait. Elle tira son poids mort et son propre corps brisé hors de la grotte, dehors, dans le vent mordant et impitoyable de l'aube en montagne. Elle ne connaissait pas le chemin. Elle n'avait ni carte ni boussole, seulement un vague sens instinctuel de la pente.
Elle ne se souvenait pas du trajet. Ce fut un flou. Une longue, interminable et atroce traînée de douleur, de froid, d'une unique, brûlante et absolue concentration. Le monde était une symphonie chaotique de muscles hurlants, d'une jambe qui était un brasier de souffrance, de la texture rugueuse, impitoyable, de la roche noire contre ses mains et ses genoux. Elle tomba. Elle se releva. Elle tomba encore. Elle se releva encore.
Il n'y avait que le poids de lui, une présence constante, lourde, et étrangement rassurante contre elle. Il n'y avait que l'unique objectif, brûlant et tout consommant, qui était un feu de joie dans la terre gelée de son âme : Le ramener à la maison. Le mettre en sécurité.
Elle n'était plus une déesse de l'hiver. Elle était une Valkyrie, et elle ramenait son guerrier tombé du champ de bataille, ses propres ailes brisées soient damnées.
Presque vingt-quatre heures plus tard, la conscience revint à Lloyd non pas comme une aube douce, mais comme un choc brutal, violent. Sa première sensation ne fut ni la vue ni l'ouïe, mais une confusion profonde, ancrée dans l'âme. Le monde était… doux. Chaud. L'air ne sentait pas le sang, la pierre et le parfum froid et pur de la mort. Il sentait la lavande, le vieux bois poli, et la fragrance faible, presque imperceptible, des roses.
Il ouvrit les yeux. La première chose qu'il vit ne fut pas la pierre grise et rêche du plafond d'une grotte, mais le dais orné, soyeux, d'un lit à baldaquin, un lit si grand, si opulent, qu'il aurait pu appartenir à un roi.
Il tourna la tête, le mouvement un processus lent, raide, et atrocement douloureux. Son cou était une carte de douleurs blanches, cuisantes. Et son monde, qui avait déjà basculé sur son axe, était maintenant complètement, irrémédiablement, et impossiblement sens dessus dessous.
Il était dans une chambre. Une chambre magnifique, belle, et douloureusement familière. Il était dans la chambre de Rosa. La chambre de sa femme, au cœur du domaine Siddik.
Une silhouette bougea à son chevet, une présence douce, inquiète. Un linge frais et humide fut délicatement tamponné contre son front fiévreux. Il leva les yeux, sa vision trouble, et vit le visage de Mina, ses yeux sombres et intelligents emplis d'un mélange de soulagement, d'inquiétude, et d'un épuisement profond, absolu.
Et de l'autre côté de la pièce, assise en silence dans le fauteuil familier, inconfortable, et ridiculement cher qui avait servi, dans un autre monde plus froid, de lit à lui dans sa propre maison, était elle.
Rosa. Ses cheveux magnifiques, argentés, étaient défaits, une cascade liquide et scintillante qui dévalait sur ses épaules. Elle ne méditait pas. Elle ne lisait pas. Elle était simplement… en train de le regarder. Son regard n'était pas froid. Il n'était pas indifférent. C'était une chose d'une intensité profonde, focalisée, et totalement insondable. Et dans les profondeurs de ses yeux sombres, beaux, et maintenant terrifiantement familiers, il ne vit pas le givre de l'hiver, mais le feu tranquille, dangereux, et tout consommant d'une reine qui venait de revenir d'une guerre, et avait ramené son unique butin avec elle.
'C'est impossible. Elle m'a porté. Tout le chemin.'
Lloyd resta parfaitement immobile, son esprit un tourbillon chaotique tentant de traiter la réalité nouvelle, impossible, heurtoir. Le lit doux, le parfum de lavande, le visage inquiet de Mina — tout cela était une surcharge sensorielle qui contredisait les derniers souvenirs fragmentés qu'il possédait de saigner sur un sol de pierre froid. La partie logique de son esprit, le cerveau du soldat, hurlait qu'il était en position compromise, un atout blessé au profond des lignes ennemies. Mais la partie plus profonde, plus primitive, l'homme simple, épuisé, était juste profondément reconnaissant d'être en vie.
Le toucher de Mina était doux, ses gestes efficaces tandis qu'elle vérifiait le bandage sur son cou. « Bienvenue de retour dans le monde des vivants, mon seigneur », dit-elle, sa voix un son bas, fatigué, mais souligné par un soulagement authentique, palpable. « Vous nous avez donné… une peur considérable. »
La propre voix de Lloyd, quand il la trouva enfin, était un rauquement sec, rude, le grincement d'une charnière rouillée. « Comment… ? » parvint-il, le mot unique un univers de questions.
« Rosa », répondit Mina simplement, comme si cela expliquait tout. Et d'une certaine façon, c'était le cas. « Elle vous a porté. Elle a marché hors de cette montagne maudite avec vous sur son dos et le prix dans sa main. Les gardes au camp de base crurent voir un fantôme. Un fantôme beau, terrifiant, et absolument indomptable. »
L'image était si profondément, impossiblement en décalage avec la femme qu'il connaissait que son esprit refusa de l'accepter pleinement. Rosa. La Reine des Glaces. Une Valkyrie.
Il se redressa légèrement, le mouvement envoyant une nouvelle vague de douleur blanche et cuisante à travers son cou et son épaule. Il regarda de l'autre côté de la pièce, vers la silhouette silencieuse aux cheveux d'argent dans le fauteuil. Elle le regardait toujours, son regard inébranlable, son expression un masque parfait, illisible. Il n'y avait pas de triomphe dans ses yeux, pas de fierté. Seulement cette même intensité tranquille et profondément dérangeante.
Il s'était attendu… à quelque chose. Un mot de reconnaissance. Une lueur de compréhension partagée après l'enfer qu'ils venaient d'endurer ensemble. Il ne reçut rien. Que son silence. Un silence qui n'était plus froid et vide, mais qui était maintenant rempli d'un poids nouveau, et infiniment plus complexe.
La porte de la chambre s'ouvrit, et une équipe de domestiques entra, leurs mouvements silencieux et efficaces. Ils apportaient des plateaux de bouillon fumant, de nouveaux bandages, et des fioles de baumes cicatrisants puissants et parfumés. Le monde formel, ordonné, du domaine Siddik se réaffirmait, un contraste stark, civilisé, avec le chaos primordial, sans loi, de la montagne.
Mina supervisa les opérations avec son efficacité habituelle, sans fioritures. Elle était l'administratrice, la pragmatique, celle qui apportait l'ordre au chaos. Mais tandis qu'elle travaillait, tandis qu'elle donnait ses ordres calmes, précis, au personnel, Lloyd vit les ombres pourpres et profondes d'épuisement sous ses yeux, les fines lignes nouvelles d'inquiétude gravées autour de sa bouche. Elle n'avait clairement pas dormi depuis leur retour.
Une fois qu'il eut été soigné, une fois qu'il eut réussi à avaler quelques cuillérées du bouillon chaud et nourrissant, Mina congédia les domestiques, les laissant tous trois à nouveau dans l'espace calme, chargé.
Ce fut alors qu'elle fit quelque chose qui, à sa manière, était aussi choquant que l'exploit de force impossible de Rosa. Elle tira une petite chaise à dossier droit jusqu'à son chevet, s'assit, et le regarda, son masque professionnel habituel cédant la place à une expression de sincérité authentique, profonde, et presque douloureuse.
« Seigneur Ferrum », commença-t-elle, sa voix basse, son regard direct. « Au nom de ma maison, je… je souhaite vous offrir nos excuses les plus profondes, et les plus sincères. »
Lloyd ne put que la fixer, sa confusion grandissant. Des excuses ? Pour quoi ? Pour lui avoir presque fait perdre la vie en sauvant sa sœur ?
« Lorsque la nouvelle de votre… effondrement… dans votre propre domaine nous est parvenue », continua-t-elle, ses mots une confession claire, difficile, « mon père… il fit un calcul politique. Il y vit le signe d'une faiblesse potentielle dans votre maison, un moment pour la prudence plutôt que le soutien. Il m'interdit de me rendre auprès de vous pour offrir notre aide. Ce fut une décision d'une logique froide, pragmatique, et utterly honteuse. Nous avons failli à notre devoir d'alliés. De famille. »
Elle baissa les yeux vers ses mains, serrées fermement sur ses genoux. « Et puis… vous êtes venu ici. Vous êtes venus vers nous, dans notre moment de plus grand besoin, et vous avez offert non du calcul, mais… de l'espoir. Vous avez marché dans les mâchoires mêmes de l'enfer pour ma mère. Pour ma sœur. » Elle leva les yeux, et ses yeux sombres, intelligents, brillaient d'un film de larmes retenues. « Vous avez donné à la Maison Siddik une leçon d'honneur que nous avions, semble-t-il, oubliée. Et pour cela, nous sommes éternellement, profondément, en votre dette. »
Les excuses n'étaient pas seulement pour elle. Elles étaient pour son père. C'était une admission formelle, profonde, et profondément humiliante de leur propre échec.
Lui, Lloyd Ferrum, l'homme qui avait été un pion politique, une pièce à gérer et à contenir, était maintenant un atout prouvé, terrifiant, et absolument indispensable. Il n'était pas leur égal. Il était leur sauveur. Et il était, qu'il le veuille ou non, celui qui maintenant, silencieusement, et absolument, détenait tout le pouvoir. Le fait de cela, l'immense, terrifiant poids de cela, pendait dans la pièce calme, formelle, et maintenant utterly transformée.
Le lendemain de son retour à la conscience fut une expérience surréaliste, désorientante. Lloyd se retrouva prisonnier dans une cage de draps soyeux et de soins empressés, un soldat blessé soigné au cœur de ce qui avait été jadis un territoire ennemi. Le foyer Siddik, qui avait toujours été une forteresse de froide indifférence formelle, s'était transformé en hôpital efficace, affairé, et il en était l'unique, et le plus perplexe, patient.