L'instant où Lloyd prit position devant Rosa, bouclier humain face à la colère d'une demi-déesse, la nature même de l'affrontement bascula. Le bref et fragile espoir d'une issue diplomatique, pari né de sa propre langue audacieuse, se consuma dans la chaleur renouvelée, flamboyante, de la fureur de la Lamia. L'insecte ne s'était pas contenté de la défier ; il l'avait insultée, sa misérable et désintéressée noblesse constituant une offense directe à sa prédation absolue. Son beau visage étranger, qui conservait une lueur de curiosité reptilienne amusée, se durcit en un masque de pure, d'inadulterée et meurtrière fureur.
Elle ne parla pas. Elle ne siffla pas. Elle attaqua.
Sa vitesse n'était pas chose physique. C'était un concept, une violation des lois naturelles du mouvement. Un instant, elle était à vingt pieds, un serpent enroulé d'énergie potentielle. L'instant d'après, elle était sur eux, sa queue massive et iridescente une faux hypnotique et floue qui fendait l'air, visant non à tuer, mais à séparer, à briser leur fragile ligne défensive à deux.
Lloyd et Rosa réagirent comme un seul homme, leurs corps mus par cette synergie instinctive et désespérée forgée au creuset de leurs batailles précédentes. Il s'abattit en une accroupie basse et solide, l'acier de son épée d'entraînement une barrière pathétique et désespérée contre le flot imminent. Elle, sa jambe blessée hurlant sa protestation, repoussa sur son dos, flou de cheveux d'argent et de cuir sombre, sa rapière une aiguille de pure et défiante intention.
L'impact fut un cataclysme.
La queue de la Lamia ne frappa pas ; elle explosa. Elle percuta le sol où ils se trouvaient une microseconde plus tôt avec la force d'un engin de siège, pulvérisant la roche volcanique solide en une gerbe d'éclats dentelés et mortels. La seule onde de choc les projeta dans des directions opposées, leur parfaite formation dos à dos brisée, leur unité fracassée.
Lloyd atterrit durement, roula pour absorber le choc, ses os heurtés, ses dents claquant dans son crâne. Il se redressa sur un genou, son épée prête, ses yeux déjà en quête de la prochaine attaque.
Rosa n'eut pas cette chance. Sa jambe blessée, source constante de douleur atroce, céda complètement sous la violence de la réception. Elle poussa un cri, un son net, étouffé, de pure agonie, tandis qu'elle s'écrasait au sol, sa rapière claquant contre les rochers.
La Lamia était déjà en mouvement, sa concentration désormais absolue, sa cible identifiée. Elle ignora la menace plus immédiate, plus droite, de Lloyd et s'écoula, avec cette même grâce liquide et impossible, vers la forme gisant, sans défense, de Rosa. Elle était une prédatrice, et elle s'en prenait au membre blessé du troupeau en premier.
Lloyd rugit, un son de pure et désespérée fureur, et se lança en avant, son corps un missile d'intention téméraire et suicidaire. Mais il était trop lent. La distance trop grande.
La Lamia était sur Rosa, son beau et terrible visage masque d'une cruelle et triomphante amusement. Elle n'utilisa pas sa queue cette fois. Elle usa de son harpon. Ce fut un flou de corail noir, absorbant la lumière, un instrument de mort à trois pointes qui descendit non dans un maladroit coup de hache, mais en une série de frappes rapides, précises et utterly méprisantes.
Elle jouait avec elle. Le harpon pulvérisait le sol autour de Rosa, envoyant des éclats de pierre cingler sa peau. C'était une danse d'intimidation, un cruel tourment psychologique conçu pour briser sa volonté avant son corps.
Mais la volonté de Rosa ne se brisait pas si aisément. Elle roula, ses mouvements maladroits, agonisants, mais emplis d'une farouche et inébranlable détermination. Elle parvint à récupérer sa rapière et, depuis sa position au sol, para l'une des frappes de la Lamia, le choc de l'acier contre l'étrange matériau corallin produisant un strident grincement aigu.
L'amusement de la Lamia se mua en une lueur de véritable agacement reptilien. L'insecte se battait encore. Sa frappe suivante ne fut plus un jeu. Elle fut réelle.
Le harpon descendit avec une vitesse nouvelle, et utterly finale. Il ne visait pas le corps de Rosa, mais sa seule arme. Les deux lames se rencontrèrent, et dans une gerbe d'éclats brillants et pathétiques, la fine rapière d'acier de Rosa, symbole de sa fierté, de son pouvoir et de son dernier et désespéré espoir, se brisa en une douzaine de morceaux.
Elle était désarmée. Estropiée. Sans défense.
La Lamia se dressa au-dessus d'elle, déesse de la mort imposante, belle et absolue. Elle leva son harpon pour le coup final, mortel, ses trois pointes noires une silhouette nette et terrible contre le ciel gris meurtri.
Le temps parut ralentir, s'étirer, devenir chose épaisse et visqueuse. Rosa leva les yeux, et dans les yeux d'or sans âme de la Lamia, elle ne vit ni rage, ni cruauté, mais une indifférence profonde, absolue et utterly impersonnelle. Elle n'était pas une personne pour cette créature. Elle n'était qu'une chose à briser. Une vie à éteindre.
Elle ferma les yeux, et dans les ultimes instants fugaces de sa vie, une image unique, étrange et utterly inattendue envahit son esprit. Pas sa mère. Pas sa maison. Mais le visage d'un homme. Un homme aux yeux sombres et intenses et au sourire triste et silencieux. Un homme qui venait, dans un dernier acte beau et utterly fou, de lui enseigner le sens de l'espoir.
Le harpon descendit.
Et en cet instant final et terrible, un flou de mouvement, une traînée de cuir sombre et de volonté humaine désespérée, l'intercepta.
Lloyd, qui était à une vie de distance, avait comblé l'écart par une ultime, désespérée et totally consumante poussée de ses forces restantes. C'était un homme qui courait sur les vapeurs de sa volonté, son corps un chœur hurlant d'énergie épuisée et de muscles protestataires. L'esprit du soldat avait fait le calcul brutal : il ne pouvait atteindre Rosa à temps pour attaquer la Lamia, créer une diversion, changer l'issue par quelque manœuvre tactique. Il ne restait qu'une variable qu'il pouvait contrôler dans l'équation : son propre corps. Un unique morceau de chair et d'os, fragile et utterly insignifiant.
Alors il fit la seule chose possible. La seule qui importait.
Il se jeta entre la Lamia et Rosa.
Ce ne fut pas une charge héroïque. Ce fut une plongée désespérée, maladroite et utterly désintéressée. Il devint un bouclier. Un bouclier humain, une pathétique offrande de sa propre vie face à la colère d'une demi-déesse, pour la femme qui, contre toute attente, était devenue sa partenaire.
Il n'eut pas le temps de crier. Pas le temps de sentir la douleur. Pas le temps pour une seule pensée finale et héroïque. Son monde se contracta en une unique surcharge sensorielle de violence imminente et absolue. Il vit les pointes noires et barbelées du harpon, un trident de pure mort concentrée, grandir dans sa vision avec une vitesse impossible. Il entendit le stridement de l'air déchiré par son passage. Il sentit le froid poids oppressant de l'intention meurtrière de la Lamia le submerger, un tsunami métaphysique promettant non la mort, mais l'annihilation.
La pointe noire et barbelée du harpon déchira le cuir renforcé de son épaule comme s'il s'agissait de parchemin mouillé. Il y eut un son, un son humide, nauséeux et utterly final, de muscles et de tendons déchirés, d'os grinçant et se brisant. L'arme ne s'arrêta pas. Son élan était absolu. Elle s'enfonça plus avant, traçant un chemin lambeau et horrible à travers sa clavicule et profondément, profondément dans la chair tendre et vulnérable de son cou.
L'impact fut une explosion interne, silencieuse, de pure agonie blanche et brûlante. Une douleur si profonde, si absolue, qu'elle dépassait l'entendement, la capacité de son esprit à la traiter ne serait-ce qu'un instant. C'était la douleur d'un corps défait.
La force du coup le souleva de ses pieds et le projeta de côté, une poupée brisée et jetée. Il s'écrasa au sol dans une gerbe de sang chaud, sombre et shockingly cramoisi, atterrissant à quelques pouces à peine du visage horrifié, yeux grands ouverts, de Rosa.
Il l'avait sauvée. Mais le prix de cet unique, beau et utterly fou acte d'espoir était une blessure grave, terrible et almost certainement fatale.
Il gisait sur la roche noire et froide de la montagne, le monde un tunnel flou et estompé de gris. Le rugissement du vent, le sifflement de la Lamia, le halètement aigu et saccagé de Rosa — tout était un écho lointain, étouffé, un son venu d'un autre monde. La seule chose réelle était le feu dans son cou, l'engourdissement froid gagnant son bras, et les battements frénétiques, martelants et rapidly ralentis de son propre cœur mourant.
Le monde, pour Rosa, s'était contracté en un unique, horrifiant et endlessly rejoué tableau de rouge sur gris. La vue du corps de Lloyd, le cramoisi impossible, vibrant, de son sang vital tachant la roche morte et terne de la montagne, était une chose que son esprit refusait, d'abord, de traiter. Un point de données qui ne collait pas. Une variable qui brisait l'équation entière de sa réalité.
Lloyd Ferrum, le faible, le fou, l'accessoire politique, n'était pas censé être un héros. Il n'était pas censé être noble. Il n'était pas censé être... brave. Et il n'était, most certainly, pas censé mourir. Pour elle.
La Lamia resta figée un unique battement de cœur choqué, son propre esprit prédateur peinant à saisir l'absurdité purement suicidaire de ce qui venait de se produire. L'insecte ne l'avait pas seulement défiée ; il s'était volontairement, joyeusement, jeté sur la voie de sa propre annihilation pour protéger l'autre insecte, plus faible. C'était un niveau de comportement désintéressé, illogique et utterly alien que son esprit ancien et primordial ne pouvait comprendre.