Dans ses mains fines et élégantes, elle brandissait un harpon vicieux à trois pointes, une arme qui semblait forgée non pas dans le métal, mais dans une matière sombre, noire et corallienne, qui paraissait absorber la lumière même qui l'entourait.
Sa présence était un poids étouffant, écrasant. Elle irradiait une pression spirituelle d'une immensité, d'une profondeur, d'une puissance terrifiante si totale qu'elle éclipsait l'Ours Monolithe, éclipsait leurs pouvoirs réunis, éclipsait tout ce qu'ils avaient jamais connu. C'était une pression qui frôlait le Rang Roi, une force de la nature qui n'avait pas le droit d'exister sur cette terre maudite, scellée aux esprits.
Ses yeux, le même or fondu sans âme que ceux de ses enfants, se fixèrent sur eux. Et de ses lèvres belles et parfaitement dessinées jaillit un son de fureur pure, sans mélange, qui glaçait le sang. Un gémissement aigu, perçant, le cri d'une mère en deuil et d'une reine territoriale, résonna dans la vallée, un son qui ne promettait pas seulement un combat, mais une exécution.
La véritable gardienne s'était éveillée. La véritable épreuve ne faisait que commencer. Et la chasse, ils le savaient désormais avec une certitude glaciale qui broyait l'âme, était loin d'être terminée. Elle venait, de la manière la plus terrifiante qui soit, tout juste de commencer.
Le gémissement de la Lamia était une entité physique, une onde de choc de son et de pression spirituelle qui s'abattit sur Lloyd et Rosa, menaçant de briser leurs os mêmes. C'était le son d'un chagrin maternel transformé en arme, d'une rage royale donnée forme. Ils étaient figés, non par la glace ou la magie, mais par une terreur primitive, instinctive, qui verrouillait leurs muscles et leur volait l'air de leurs poumons. Ce n'était pas un prédateur ; c'était une force de la nature, un dieu primordial de la montagne, et ils venaient de profaner son sanctuaire.
La créature, sa complainte de fureur retombant en un sifflement bas et menaçant qui n'en était que plus terrifiant, se mit en mouvement. Elle ne rampait pas à travers la vaste étendue gelée du lac ; elle s'écoulait, un fleuve d'écailles irisées et d'une grâce impossible. Mais son passage n'était pas silencieux. La magnifique nappe de glace, épaisse de plusieurs lieues, que Rosa avait forgée avec le dernier de son pouvoir, le beau tombeau de l'armée de serpents, se mit à protester. À chaque mouvement fluide de la queue colossale de la Lamia, un réseau de fissures profondes et résonnantes s'araigna à la surface, dans une série de craquements secs et percutants, comme des coups de feu lointains. Elle ne se contentait pas de traverser l'œuvre majeure de Rosa ; elle la détruisait avec dédain, sa seule présence proclamant le gouffre absolu, infranchissable, qui séparait leurs puissances.
Elle atteignit la rive, son corps serpentinal massif s'écoulant sur la pente noire et rocheuse de la caldeira comme s'il s'agissait d'un doux ruisseau. Ses écailles irisées, qui avaient chatoyé de cent couleurs dans la lumière pâle, produisirent contre la roche volcanique un son doux, sec, et absolument horrifiant, un son comme mille chuchotements promettant la mort.
Elle s'arrêta, à une petite vingtaine de pieds d'eux, son corps colossal s'enroulant sur lui-même, son torse élégant et féminin se dressant à sa pleine hauteur terrifiante. C'était une déesse de la mort, une exécutrice belle, parfaite, et totalement étrangère, et ses yeux d'or fondu, totalement dépourvus d'âme ou de pitié, se fixèrent sur eux.
Son regard n'était pas celui d'une rage pure et aveugle. C'était pire. C'était un regard de mépris froid, analytique, profond. Elle ne voyait pas deux guerriers qui avaient vaincu ses enfants. Elle voyait deux insectes, deux nuisibles insignifiants à sang chaud qui avaient égaré leur chemin dans son jardin sacré et y avaient fait du désordre.
L'esprit de Lloyd, qui avait été paralysé par la force pure et accablante de sa présence, redémarra dans le calcul froid et dur du soldat. Le pari diplomatique qu'il avait brièvement, sottement envisagé — faire appel à elle en tant que mère — mourut avant même de pouvoir prendre forme. Il n'y avait pas de mère ici. Il n'y avait qu'une reine, une prédatrice, et une juge.
Il vit la situation avec une clarté brutale, crue. Ils ne pouvaient pas la distancer. Sa vitesse était une chose liquide, impossible. Ils ne pouvaient pas l'affronter de front. Sa puissance était un océan, la leur deux petites bougies vacillantes. Leur seul espoir, leur unique chance fragile et quasi certainement suicidaire, était de faire quelque chose d'aussi inattendu, d'aussi totalement à contre-courant de son récit d'eux comme proies impuissantes et pathétiques, que cela pourrait, pour un unique instant précieux, créer une ouverture.
Il vit le léger déplacement de ses yeux d'or quand ils quittèrent leurs visages pour se poser sur la grappe de lotus de jade lumineux qu'il serrait encore dans sa main. Ses lèvres belles et parfaitement dessinées se retroussèrent en un rictus silencieux et venimeux.
Elle ne parla pas. Elle agit.
Elle leva sa main libre, ses doigts longs, fins, d'une élégance impossible. Elle fit un unique geste net, appelant.
Dans la main de Lloyd, les Lotus de Jade Céleste, le prix même pour lequel ils s'étaient battus et avaient saigné, se mirent à bourdonner, à vibrer d'une énergie nouvelle et étrangère. La lumière chaleureuse, vivifiante, qu'ils rayonnaient s'intensifia, devenant une pulsation frénétique, désespérée. Ce n'étaient pas de simples fleurs ; elles étaient une part d'elle, une extension de sa volonté, et elles tentaient de répondre à l'appel de leur maîtresse, tentaient de s'arracher de sa poigne.
Il resserra sa prise, son propre pouvoir de Sang d'Acier s'embrasant dans sa main, un bourdonnement métallique sourd qui lutta contre l'attraction de la volonté de la Lamia. Il était engagé dans un tirage silencieux et désespéré, non pour une simple plante, mais pour la clé même de leur mission.
Les yeux de la Lamia se plissèrent, un scintillement de surprise authentique, reptilienne, au fond de leurs profondeurs dorées. L'insecte ripostait. Le nuisible insignifiant avait l'audace de lui refuser.
Elle leva son autre main, celle qui tenait le harpon vicieux à trois pointes forgé dans le corail noir absorbant la lumière. Elle ne le visait pas sur lui. Elle le visait sur Rosa.
C'était un coup tactique brillant, cruel, et d'une logique parfaite. En un unique instant silencieux, elle avait analysé leur dynamique, vu la blessure de Rosa, identifié la plus faible des deux, et la ciblée pour forcer Lloyd à lâcher son prix. Elle n'était pas seulement un monstre d'une puissance accablante ; elle était une stratège rusée, intelligente, et d'une impitoyabilité totale.
La chasse, réalisa Lloyd avec une certitude glacée qui lui serra le cœur, n'était pas une simple exécution directe. C'était un jeu. Et la Lamia, la belle, terrifiante et ancienne reine de la montagne, était une grande maîtresse.
Il savait qu'il ne pouvait pas sauver Rosa et garder le Lotus. Il devait faire un choix. Et dans cette fraction de seconde d'une décision impossible, agonisante, le soldat, le pragmatique, l'homme qui avait sacrifié des pions toute sa vie pour gagner la guerre, fit son coup.
D'une malédiction silencieuse et intérieure, il'ouvrit la main.
Les Lotus de Jade Céleste, libérés de sa poigne, fusèrent dans les airs, une traînée de lumière verte éclatante, et se posèrent délicatement dans la main élégante et tendue de la Lamia.
Il avait livré son prix. Il avait concédé l'objectif. Il avait, aux yeux de son ennemie, capitulé totalement, complètement, et pathétiquement.
Les lèvres de la Lamia s'étirèrent en un sourire lent, froid, et triomphant. Elle avait gagné. Les insectes avaient appris leur place. Elle regarda des Lotus récupérés dans une main au harpon dans l'autre, son regard se posant à nouveau sur Rosa, son expression celle d'un prédateur décidant quel morceau de son repas savourer en premier.
Et ce fut en cet instant, en cet unique moment parfait de sa distraction arrogante et triomphante, que Lloyd agit.
Il ne s'était pas contenté de se rendre. Il avait créé une ouverture.
Il ne chargea pas. Il ne cria pas. Il ne déchaîna pas une grande展示 de puissance tape-à-l'œil. Il fit un unique mouvement, silencieux, et absolument décisif.
Il fit un unique pas, silencieux. Un [Pas du Vide].
Il ne se déplaça pas pour attaquer la Lamia. Il ne se déplaça pas vers une position plus défendable.
Dans l'espace entre deux battements de cœur, il avait disparu de sa position et se tenait désormais directement devant elle, son corps un bouclier vivant, défiant, et totalement surpassé.
Le sourire triomphant de la Lamia se figea sur son visage, remplacé par un nouveau scintillement, bien plus dangereux, de rage authentique et reptilienne. L'insecte n'était pas seulement défiant. Il était noble. Il était fou. Et il venait, par son acte final et pathétique de courage désintéressé, de sceller sa propre perte.
Elle leva son harpon, sa visée passant de Rosa à l'homme qui se tenait désormais devant elle. Le jeu était fini. Le temps de jouer avec sa proie était révolu. L'air s'épaissit, devint lourd, les atomes mêmes semblant hurler dans l'anticipation de la violence à venir.
La véritable gardienne du Jardin du Serpent s'était éveillée. La véritable épreuve du Mont Monu ne faisait que commencer. Et la Lamia, la mère en deuil, la reine vengeresse, la belle, terrible et absolue divinité de ce lieu, s'apprêtait à rendre son jugement final, et totalement inéluctable.