L'air au bord du lac devint anormalement, mordillement froid. Rosa s'agenouilla sur la rive volcanique noire, les mains tendues au-dessus de l'eau cristalline, son visage un masque de concentration intense, absolue. La lumière bleue pâle de sa Puissance du Vide, qui avait été un réservoir profond et silencieux en elle, s'écoula désormais d'elle en un flot régulier, focalisé. L'eau au bout de ses doigts ne se contenta pas de givrer ; elle se solidifia, les molécules se réarrangeant sous sa volonté, formant une plaque de glace solide, opaque et d'une densité impossible.
Ce fut un processus lent, minutieux. Elle ne se contentait pas de geler l'eau ; elle la sculptait, la compressait, la stratifiait, forgeant un vaisseau d'une solidité et d'une intégrité qui défiaient les propriétés naturelles de la glace. Lloyd observait, ses propres sens en alerte maximale, son regard balayant la surface paisible du lac. Les serpents étaient toujours là, leurs têtes émeraude juste visibles au-dessus de la brume, leurs yeux dorés observant la magie froide et étrange avec une curiosité reptilienne calme. Ils ne semblaient pas percevoir la création du radeau de glace comme une menace. Pas encore.
Après ce qui parut une éternité, ce fut fait. Un radeau circulaire de glace solide, blanc laiteux, dix pieds de diamètre et au moins trois pieds d'épaisseur, flottait doucement au bord. Ce était une création belle, étrange et totalement éphémère, un témoignage de la puissance de sa volonté.
« C'est fait », dit-elle, sa voix un chuchotement essoufflé, tendu. Des perles de sueur perlèrent sur son front pâle. La création du radeau avait coûté une dépense significative de son pouvoir déjà épuisé. « Mais je ne peux pas le maintenir indéfiniment. La chaleur ambiante de la montagne... il commencera à fondre dès que je relâcherai la stase. »
« Tu n'auras pas à le maintenir longtemps », répondit Lloyd, sa voix un bourdonnement bas, dangereux. Il monta sur le radeau de glace, sa surface étonnamment solide, sinon traîtresse de glissance, sous ses bottes. Il tenait une arme nouvellement manifestée entre ses mains. Son Sang d'Acier avait répondu à son appel, non sous forme de lame ou de chaîne, mais comme une perche de six mètres d'acier sombre et massif, une extrémité affûtée en une pointe de lance vicieuse.
Il la regarda, et en ce unique regard partagé, un univers de compréhension tactique tacite passa entre eux. « Prête ? » demanda-t-elle.
Elle fit un unique signe de tête net, ses propres mains brillant désormais d'une lumière différente, plus agressive, plus froide. Le temps de la création était fini. Le temps de la guerre était venu.
D'une puissante poussée de sa perche contre la rive rocheuse, Lloyd envoya le radeau de glace glisser vers les eaux calmes, enveloppées de brume, du lac.
Au moment où le radeau franchit la frontière invisible de leur territoire, la scène sereine et belle se brisa en un maelström de mouvement violent, chaotique. La douzaine de serpents, qui formaient un périmètre de patrouille silencieux, explosèrent en action. L'eau se mit à bouillonner frénétiquement tandis qu'ils convergeaient vers le petit radeau solitaire, leurs corps élancés et puissants fendant l'eau avec la vitesse et la grâce de torpilles.
Le premier serpent à l'atteindre était un brute massif, sa tête grande comme un bouclier. Il s'éleva de l'eau, ses mâchoires béantes révélant des rangées de dents aiguës comme des aiguilles, et fonça.
Lloyd ne recula pas. Il était un tourbillon de mouvement sur la surface glissante, instable du radeau. Il planta la base de sa perche d'acier, son corps un ressort parfait, enroulé, d'énergie potentielle, et affronta la charge du serpent de front. La pointe affûtée de la perche, renforcée par sa Puissance du Vide, s'enfonça dans le palais de la créature avec la force d'un bélier.
Un craquement d'os malade, mouillé, retentit. L'élan du serpent fut stoppé net, sa tête rejetée en arrière, ses yeux dorés écarquillés d'une surprise reptilienne, douloureuse. Avant qu'il ne puisse récupérer, Lloyd usa de sa perche comme levier et, d'une puissante poussée désespérée, projeta la bête étourdie, blessée, sur le côté.
Mais il était déjà sous l'attaque de deux autres. Un à gauche, un à droite, un mouvement de pince parfait conçu pour le submerger.
Il était un guerrier solitaire au cœur d'un ouragan, sa perche d'acier un flou de mouvement tandis qu'il parait, bloquait, repoussait désespérément, chaque muscle hurlant sous la tension. Il les tenait en respect, mais il perdait. Il était systématiquement rabattu, repoussé, chacun de ses mouvements une réaction, chacune de ses actions une défense désespérée.
Ce fut alors que le premier tir d'appui arriva de la rive.
Rosa, son visage un masque de fureur froide, focalisée, était devenue la commandante du champ de bataille, l'artillerie, la déesse du lac. Elle plaqua ses paumes au sol, et une vague de sa Puissance du Vide jaillit à travers l'eau. La surface du lac devant les deux serpents en flanc se flash-gela instantanément en une épaisse plaque de glace solide.
Les serpents, lancés à pleine vitesse, s'écrasèrent contre la barrière inattendue. Leur élan fut brisé, leur attaque coordonnée pulvérisée. Ils furent piégés, leurs corps à moitié dedans, à moitié dehors de la glace, se débattant dans un état de rage confuse, frustrée.
Ce fut l'ouverture dont Lloyd avait besoin. Il abandonna sa défense et passa à l'attaque. D'une puissante série de poussées désespérées de sa perche, il commença à propulser le radeau de glace vers l'avant à nouveau, vers le rocher central, son chemin désormais dégagé.
La bataille dégénéra en une symphonie chaotique, désespérée et belle de travail d'équipe. Lloyd était l'avant-garde, la pointe de lance, un tourbillon d'acier et de volonté, livrant un combat rapproché désespéré contre tout serpent qui parvenait à percer leurs défenses. Rosa était l'arrière-garde, la stratège, son pouvoir un fleuve constant, fluide, de contrôle. Elle gelait des zones d'eau, créant des barrières, piégeant les ennemis. Elle envoyait d'acérés éclats massifs de glace, comme des javelots magiques, sifflant dans l'air, non pour tuer, mais pour distraire, harceler, forcer un serpent à esquiver, créant une ouverture fractionnelle que Lloyd exploitait.
Plusieurs serpents furent tués, leurs crânes écrasés par la force brute, crue, de la perche de Lloyd, leur sang sombre, émeraude, tachant l'eau cristalline. D'autres restèrent piégés, glacés sur place par le pouvoir de Rosa, leurs sifflements furieux, impuissants, résonnant à travers la vallée.
Ils formaient une équipe parfaite, tacite, et brutalement efficace. Son pouvoir brut, physique, et son contrôle précis, tactique, étaient les deux moitiés d'une seule arme magnifique.
Finalement, après ce qui parut une éternité de bataille désespérée, alimentée par l'adrénaline, il l'atteignit. Le rocher central, cristallin. Le radeau de glace heurta sa surface lisse, blanche.
Sans une once d'hésitation, Lloyd sauta du radeau sur le rocher. Il n'admira pas la beauté des Lotus de Jade Céleste. Il ne s'arrêta pas pour savourer leur victoire. Il arracha la grappe entière, parfaite, racines comprises, du rocher, l'énergie vitale des fleurs un pulse chaud, vibrant, contre sa peau.
Il se tourna, le trophée tenu solidement dans une main, et d'un unique saut puissant, il était de retour sur le radeau.
« Sortez-nous d'ici ! » rugit-il, sa voix un ordre brut, désespéré.
Il plongea sa perche dans l'eau et se mit à pousser, à longer, à pagayer frénétiquement vers la rive, vers la sécurité, vers la femme qui était sa partenaire, son artillery, et son seul espoir. Ils avaient le trophée. Ils avaient réussi. Mais la bataille pour le Jardin du Serpent n'était pas encore finie.
Le voyage de retour fut une course frénétique, désespérée, contre le temps et une marée de fureur reptilienne renouvelée. Les serpents restants, leur choc et leur confusion initiaux remplacés désormais par une rage territoriale froide face au vol de leur trésor sacré, lancèrent une nouvelle assault bien plus désespérée. Ils n'attaquaient plus avec une précision coordonnée, tactique. Ils attaquaient avec une unique vague unifiée, écrasante, de violence pure, sauvage.
L'eau autour du petit radeau de glace se mua en une frénésie chaotique, bouillonnante. Des têtes émeraude, des mâchoires béantes, et de puissantes queues thrashing jaillirent des profondeurs de tous côtés. Lloyd n'était plus un guerrier ; c'était un homme essayant de contenir un tsunami de mort écailleuse avec une unique perche d'acier.
Chacun de ses muscles hurlait en protestation. Son souffle venait en halètements saccagés, brûlants. Le radeau, glissant d'eau et de sang noir, visqueux, des serpents tombés, était une plateforme traîtresse, instable. Il était un tourbillon étourdissant de mouvement, sa perche un flou, une défense désespérée, de dernier recours, contre un ennemi qui était partout à la fois. Il écrasa un crâne ici, dévia une charge là, mais pour chaque serpent qu'il parvenait à repousser, deux autres prenaient sa place.
De la rive, Rosa était une déesse de l'hiver poussée à sa limite absolue, de rupture. Son visage était aussi pâle que sa propre glace, une fine pellicule de sueur plaquant ses cheveux d'argent à ses tempes. La concentration double, constante, de maintenir l'intégrité du radeau tout en apportant simultanément un appui offensif était une dépense monumentale, écrasante pour son âme, de sa volonté.
Ses attaques n'étaient plus les éclats précis, élégants, d'une escrimeuse. C'étaient les coups désespérés, hachés, puissants, d'un bagarreur acculé. Elle arrachait d'énormes morceaux dentelés de glace de la rive du lac et les projetait de sa Puissance du Vide, non pour distraire, mais pour écraser, mutiler, créer n'importe quel chaos qui lui achèterait une autre seconde précieuse.