Ils perdaient. Ils étaient submergés. Le radeau commençait à se rétrécir, la chaleur ambiante de la vallée et les corps thrashants des serpents grignotant ses bords, lentement, inexorablement. Leur synergie parfaite, tacite, commençait à se briser sous la pression pure, implacable.
Ce fut alors que Lloyd, dans un élan d'inspiration désespérée et brillante, changea une fois encore les règles du jeu.
« Le prix ! » hurla-t-il, sa voix un ordre brut, désespéré, qui couvrait à peine le chaos de la bataille. « Utilisez le prix ! »
L'esprit de Rosa, embrumé d'épuisement, peina à traiter l'ordre insensé. Utiliser le Lotus ? Comment ?
« Son énergie ! » cria-t-il, alors qu'il parait de justesse une attaque qui lui aurait arraché la tête. « C'est de l'énergie pure, vivifiante ! Ton pouvoir, c'est la glace, la stase, la mort ! C'est son opposé ! Ne combats pas l'eau ! Nourris-la ! Utilise l'énergie du Lotus comme catalyseur pour ton propre pouvoir ! »
C'était un saut théorique d'un génie si profond, si fou, qu'il aurait dû être impossible. Employer une source d'énergie pure, positive, porteuse de vie pour alimenter un pouvoir de froid absolu, niant la vie. Mais dans le calcul désespéré, alimenté par l'adrénaline, de cet instant, cela prenait un sens étrange, magnifique.
Rosa n'hésita pas. Elle ne questionna pas. Elle lui fit confiance.
Elle leva la main et, par un acte de pure volonté, arracha un unique pétale parfait, vert jade, du Lotus que Lloyd brandissait au-dessus de sa tête. Le pétale se dissout dans sa paume, non en poussière, mais en une vague d'énergie de vie pure, vibrante, d'une puissance impossible.
Elle ne l'absorba pas. Elle le canalisa. Elle prit ce pouvoir brut, vibrant, affirmant la vie et, d'un cri d'effort pur, désespéré, elle l'injecta dans le cœur froid, mort, de son propre Vide glacial.
Le résultat fut un cataclysme.
La lumière bleue pâle de son pouvoir explosa, devenant un blanc éblouissant, absolu. Une vague de froid si profond, si absolu, qu'il était une chose physique, tangible, jaillit d'elle. Ce n'était plus la gelée lente, rampante d'avant. C'était une onde de choc de zéro absolu.
La surface entière du lac, de la rive au rocher central, en l'espace d'un unique battement de cœur silencieux, gela instantanément. Elle ne devint pas une plaque de glace. Elle devint un bloc solide, opaque, épais de plusieurs kilomètres.
Les serpents, qui formaient une mêlée de mouvements chaotiques, violents, furent instantanément, absolument, définitivement figés sur place. Ils étaient des statues, piégés dans un tombeau cristallin, leurs expressions de rage et de faim préservées pour l'éternité.
La bataille était finie. Le lac était un cimetière silencieux, blanc et beau.
Lloyd se tenait sur son radeau désormais béatement stable, au centre du lac gelé, et regarda simplement. Il regarda l'armée gelée, silencieuse, qui allait le dévorer. Il regarda la rive, la petite femme aux cheveux d'argent qui gisait maintenant au sol, son corps tremblant du contrecoup du pouvoir impossible qu'elle venait de déchaîner.
Il avait su qu'elle était une arme. Il avait su qu'elle était puissante. Il n'avait pas, jusqu'à cet instant, vraiment compris l'échelle pure, terrifiante, absolue de la déesse de l'hiver qu'il avait pour épouse.
Il prit une grande respiration tremblante. Il avait le prix. Ils avaient survécu. Il planta sa perche dans la glace solide et entama la marche lente, longue, étrangement paisible de retour vers la rive, vers sa partenaire, vers la femme qui venait de lui sauver la vie en brisant les lois mêmes de son pouvoir. Ils avaient gagné. Leur victoire, témoignage de leur partenariat nouveau, brutalement efficace et utterly terrifiant, était absolue.
Le triomphe était une chose étrange, creuse, silencieuse. La vallée, qui quelques instants plus tôt était une symphonie chaotique de sifflements rageurs, d'eau s'écrasant et d'impacts secs, percussifs, d'acier contre écailles, était maintenant utterly, complètement, dérangeamment silencieuse. Le lac était une vaste nappe blanche, immaculée, de glace solide, un beau tombeau stérile pour l'armée de serpents qui dormait à jamais dans ses profondeurs cristallines. L'air lui-même semblait retenir son souffle, le seul son le bourdonnement faible, presque inaudible, de l'énergie vivifiante qui émanait de la grappe de Lotus de Jade Céleste dans la main de Lloyd.
Il marcha à travers le lac gelé, ses pas sûrs et stables sur la glace solide, sa perche à embout d'acier servant de bâton de marche improvisé. Il était une figure solitaire, victorieuse, dans un paysage de sa propre fabrication. Mais il ne ressentait aucune joie. Aucune fierté. Seulement une exhaustion profonde, jusqu'à l'os, et la certitude froide et dure que leur victoire avait coûté un prix terrible, et peut-être insoutenable.
Il atteignit la rive et vit Rosa. Elle était affalée contre une roche volcanique noire, une silhouette petite, fragile, face au vaste décor indifférent de la montagne. Son visage était aussi pâle que sa propre glace, ses lèvres teintées d'un bleu malsain, léger. Son corps était secoué d'un tremblement fin, incontrôlable, témoignage de l'effort catastrophique de sa propre force vitale. Elle n'avait pas simplement utilisé son pouvoir ; elle l'avait brûlé, utilisant l'énergie vibrante, vivifiante, du pétale de Lotus comme carburant pour pousser son Vide froid, statique, dans un état de surcharge absolue, altérant le monde. Ce fut un coup d'un génie beau, désespéré, suicidaire.
Il s'agenouilla devant elle, les précieux lotus sauvetages toujours serrés dans sa main. Le médecin, le pragmatique, reprit le dessus. Il posa un diagnostic visuel rapide. Elle souffrait d'un cas sévère d'épuisement spirituel, un contrecoup profond d'avoir manié un pouvoir que son propre corps n'était pas conçu pour contenir. Ce n'était pas mortel, mais c'était débilitant. Elle était, pour tous les effets pratiques, une force épuisée.
« Vous êtes une magnifique, glorieuse et absolue idiote », dit-il, sa voix un râpeux grave qui n'était pas une accusation, mais une déclaration de révérence profonde, presque admirative.
Elle leva les yeux vers lui, ses yeux sombres, cernés d'argent, conservant une lueur de leur givre défiant d'autrefois. « C'était… efficace », murmura-t-elle, sa voix une chose cassante, fragile.
« C'était un miracle », la corrigea-t-il, un sourire rare, sincère, totalement dépourvu de moquerie, effleurant ses lèvres. « Et vous, mon épouse, êtes une femme terrifiante. »
Il tendit la main et, d'un geste doux, presque hésitant, écarta une mèche d'argent égarée de son visage. Ce fut un geste d'une intimité profonde, inconsciente, qui les sembla tous deux stupéfier dans un nouveau genre de silence.
Ce fut en cet instant, cet instant fragile, silencieux et triomphant de leur victoire partagée, impossible, que leur monde fut, une fois encore et pour la dernière fois, déchiré.
Cela ne commença pas par un son, mais par une sensation. Une vibration profonde, gutturale, d'une puissance impossible, qui jaillit des tréfonds du lac gelé. Ce n'était pas un tremblement de terre ; c'était un tremblement de l'âme. La glace solide, épaisse de kilomètres, sous leurs pieds se mit à gémir, à protester, comme en agonie.
Puis vint le rugissement.
Ce n'était pas le sifflement rageur des serpents. Ce n'était pas la fureur bestiale de l'Ours Monolithe. C'était un son de rage territoriale ancienne, profonde, absolue, un mugissement guttural, secouant l'âme, qui jaillissait du cœur du lac et semblait ébranler les fondations mêmes de la montagne. Le sol lui-même tremblait sous eux.
Les serpents restants, les rares qui se trouvaient aux abords du lac et avaient échappé au gel absolu, réagirent d'une terreur primitive, instinctuelle. Ils ne sifflèrent pas. Ils ne menacèrent pas. Ils… s'enfuirent. Ils plongèrent profond, profond dans les eaux sombres, non gelées, au fond même du lac, une retraite silencieuse, paniquée, face à un prédateur bien, bien plus grand.
Lloyd et Rosa échangèrent un regard de terreur pure, non adulterée. La sensation était un nœud dur, froid, de glace au creux de l'estomac de Lloyd. Ils n'avaient pas combattu les gardiens du Lotus. Ils avaient combattu les enfants. Les gardiens du seuil. Les amuse-gueules.
« Fuyez », commanda-t-il, sa voix un aboiement brut, désespéré.
Il la hissa sur ses pieds, son propre épuisement oublié dans la nouvelle vague de peur pure, primitive. Ils s'élancèrent dans une course désespérée, maladroite, abandonnant toute idée de repos, de récupération. Ils grimpèrent les parois escarpées, rocheuses, de la caldeira, leur unique pensée : fuir, mettre le plus de distance possible entre eux et la source de ce son terrible, apocalyptique.
Mais ils n'étaient pas assez rapides. Ils n'auraient jamais pu l'être.
Avec une explosion cataclysmique finale de glace et d'eau, le véritable gardien du Jardin du Serpent émergea.
Une figure d'une vitesse impossible, d'une grâce et d'une beauté terrifiante, alienne, s'éleva du cœur tourbillonnant, glacial, du lac. C'était une Lamia. Une créature de mythe, de cauchemar, de légende.
Sa partie supérieure était celle d'une femme pâle, élégante, d'une beauté à couper le souffle, sa peau de la couleur du clair de lune sur l'eau, ses cheveux une longue cascade fluide d'un vert varech profond. Mais à partir de la taille, elle était un serpent colossal, iridescent, ses écailles un arc-en-ciel hypnotique, scintillant, d'une centaine de couleurs différentes, sa queue facilement longue de cinquante pieds et épaisse comme un chêne ancestral.