Ils se tenaient sur le bord d'une vaste vallée cachée, en forme de caldeira. C'était une dépression circulaire parfaite au cœur de la montagne, un monde verdoyant et secret protégé des vents violents par un anneau de falaises de granit à pic. Et au centre de la vallée gisait un lac. C'était une étendue d'eau d'une clarté cristalline impossible, qui semblait être un morceau du ciel tombé sur la terre. La surface était aussi lisse et placide qu'une plaque de verre poli, un miroir parfait, sans défaut, qui reflétait les nuages meurtris, furieux, au-dessus. Une brume épaisse, éthérée, adhérait à la surface de l'eau, tourbillonnant en courants lents et paresseux, conférant à l'ensemble de la scène une qualité onirique, surnaturelle.
Et au centre même du lac, s'élevant de l'eau calme, voilée de brume, se dressait un unique rocher large et parfaitement lisse, fait de ce qui ressemblait à du cristal blanc pur. Et sur ce rocher, poussant en un petit groupe parfait, se trouvaient les lotus.
Ce n'étaient pas les fleurs pâles et délicates du monde mortel. Elles étaient lumineuses, leurs pétales d'un vert jade vibrant qui semblait pulser d'une lumière intérieure douce, gentille et divine. L'air lui-même vibrait de l'énergie spirituelle vivifiante qui en émanait en vagues palpables, enivrantes.
C'était le Lotus de Jade Céleste. Il était réel. Le mythe, la légende, le prix impossible au bout de leur quête insensée, suicidaire, était là, à cent mètres, flottant au cœur d'un paradis secret, oublié.
Pendant un unique, beau et triomphant instant, une vague d'espoir pur, sans mélange, les submergea. Ils l'avaient fait. Ils avaient affronté la montagne, survécu à ses gardiens, et trouvé leur miracle.
Mais sur le Mont Monu, l'espoir est une indulgence fugace, dangereuse et parfaitement folle.
Alors qu'ils faisaient un pas hésitant, plein d'espoir, vers la rive du lac, leur bref et beau triomphe se mua en une froide, dure terreur.
La surface miroitante, placide, de l'eau se mit à s'agiter. Non pas violemment, mais avec un dessein lent, sinueux, profondément dérangeant. L'une après l'autre, une série de têtes élégantes, effilées, et absolument terrifiantes perça la surface de l'eau. C'étaient les têtes de serpents colossaux, leurs écailles d'un vert émeraude chatoyant qui correspondait parfaitement, mortellement, aux lotus qu'ils gardaient. Leurs yeux n'étaient pas les yeux fendus, reptiliens, de serpents normaux. Ils étaient grands, ronds, de la couleur de l'or en fusion, et ils étaient utterly, completely soulless — totalement, complètement dépourvus d'âme.
Au moins une douzaine de gardiens monstrueux se matérialisèrent depuis les profondeurs, leurs longs corps sinueux, chacun aussi épais et puissant qu'un cheval de guerre, se mouvant dans l'eau claire avec une grâce silencieuse, hypnotique, et absolument léthale. Ils ne rugissaient pas. Ils ne sifflaient pas. Ils… observaient simplement. Ils formèrent un périmètre de patrouille silencieux autour du rocher cristallin central, leurs yeux dorés, froids, fixés sur les deux petits intrus à sang chaud sur leur rive.
Le message était clair. Le prix était en vue. Mais le lac serein, beau, n'était pas un paradis. C'était le jardin d'un serpent. C'était une douve, remplie d'une armée de mort silencieuse, écailleuse, et très, très affamée. Et la récolte, ils le réalisèrent maintenant avec une certitude glaciale, qui s'enfonçait en eux, ne serait pas facile.
L'espoir qui avait fleuri dans leurs cœurs quelques instants plus tôt se fana et mourut, remplacé par le givre dur et froid d'une réalité tactique nouvelle et bien plus complexe. Le lac serein, beau, était une boîte à tuer, une forteresse naturelle parfaitement conçue. L'eau était le domaine de leur ennemi, et les gardiens étaient une armée d'assassins silencieux, patients, et utterly léthaux.
L'esprit de Lloyd, ce moteur implacable de calcul stratégique, se mit immédiatement à traiter les nouvelles variables. Un assaut physique direct était un suicide. C'était un guerrier formidable, mais pas un nageur, et entrer dans cette eau aurait été céder tout avantage possible à l'ennemi. Il pouvait, peut-être, affronter un ou deux serpents sur la terre ferme, mais dans leur élément, il serait submergé et mis en pièces en quelques secondes.
Rosa, son propre esprit analytique travaillant sur une piste parallèle, silencieuse, parvint à la même conclusion sinistre. Sa Puissance du Vide à base de glace était un outil formidable, mais elle avait ses limites. Elle pouvait, peut-être, geler une petite section de la surface du lac, mais geler l'ensemble du vaste plan d'eau dépassait de loin ses capacités épuisées. Et un gel partiel serait inutile ; les serpents pouvaient simplement briser une fine couche de glace ou nager en dessous.
Ils étaient en échec et mat. Le prix, beau, vivifiant, et utterly essentiel, n'était qu'à cent mètres, terriblement proche, et pourtant, il aurait pu être sur la lune.
« Il y en a trop », dit Rosa, sa voix un murmure bas, clinique, son esprit cataloguant déjà la menace. « Au moins douze que nous pouvons voir. Leurs mouvements sont coordonnés. Ce ne sont pas de simples bêtes ; ce sont une meute. Une bande de chasse. »
« Et l'eau est leur monde », ajouta Lloyd, son propre regard balayant le lac, cartographiant les schémas de patrouille des serpents, cherchant une faille, une brèche, une faiblesse dans leur défense fluide, parfaite. « Nous ne pouvons pas les combattre là. C'est une bataille que nous perdrions avant même qu'elle ne commence. »
Un long silence lourd s'étendit entre eux. La belle lumière moqueuse des lotus pulsait au centre du lac, une provocation silencieuse, un témoignage de leur propre impuissance.
Ce fut dans ce moment de désespoir stratégique absolu qu'une idée nouvelle, et utterly insensée, commença à se former dans les profondeurs chaotiques, non conventionnelles, de l'esprit de Lloyd. C'était un plan né non de la logique froide et dure du soldat, mais de la créativité audacieuse, pliant la réalité, de l'ingénieur. Un plan si risqué, si truffé de mille façons différentes d'échouer, qu'il était une œuvre de génie pur, sans mélange, et peut-être suicidaire.
Il se tourna vers Rosa, une lumière nouvelle, légèrement maniaque, dans les yeux. « Tu as dit que ton pouvoir était un pouvoir de contrôle », énonça-t-il, sa voix un bourdonnement bas, urgent. « De stase. Pas de force. »
Elle le regarda, son expression un mélange de confusion et d'une suspicion naissante, méfiante. « Oui », dit-elle lentement. « C'est sa nature. »
« Bien », dit-il, un sourire lent, prédateur, s'étirant sur son visage. « Parce que je n'ai pas besoin que tu les combattes. J'ai besoin que tu me construises un bateau. »
Ses yeux s'écarquillèrent, son esprit luttant pour traiter l'absurdité pure, à couper le souffle, de ses mots. « Un bateau ? Ici ? Maintenant ? Avec quoi ? »
« Avec le seul matériau de construction que nous ayons », répondit-il, son regard se portant sur l'eau cristalline à leurs pieds. « Avec ta glace. »
Le plan, quand il l'exposa, était un chef-d'œuvre d'audace à haut risque, haute récompense. C'était un pari qui reposait, complètement et absolument, sur leur partenariat nouveau, non testé, et brutalement forgé.
Il lui ordonna de concentrer son pouvoir non sur une large feuille de glace fine, mais sur un petit radeau circulaire, dense, et incroyablement épais, juste au bord du lac. Elle ne chercherait pas à geler le lac ; elle forgerait un vaisseau, une plateforme solide, flottante, de glace pure compressée, assez épaisse pour supporter son poids contre l'eau froide et sombre.
Tandis qu'elle verserait chaque once restante de son énergie du Vide à créer et, plus important encore, à maintenir l'intégrité de ce frêle esquif temporaire, il serait le passager, le moteur, et le guerrier. Il s'élancerait depuis la rive, utilisant son Sang d'Acier pour manifester une longue perche à pointe acérée, une rame de gondolier improvisée, pour se propulser à travers l'eau glacée, infestée de serpents.
L'instant où il entrerait dans leur territoire, tout l'enfer se déchaînerait. Les serpents attaqueraient, et il devrait les combattre, seul, depuis la surface instable, glissante, d'un bateau qui fondait. Il serait une tourmente de mouvement désespéré, brutal, sa perche renforcée par le Vide une arme pour dévier des mâchoires qui claquent, écraser des crânes, tenir la horde de monstres à distance.
Et elle, depuis la rive, serait son unique soutien. Elle ne serait pas une observatrice passive. Elle serait son artillerie, sa contrôleuse de champ de bataille. Elle devrait diviser sa concentration, maintenir le radeau avec une part de sa volonté tandis qu'elle utiliserait l'autre pour harceler leurs attaquants, geler de petites sections d'eau pour piéger et ralentir les bêtes, envoyer de vifs éclats de glace aigus siffler dans les airs pour créer les ouvertures précieuses, fractionnelles, dont il aurait besoin pour survivre.
C'était un plan qui exigeait un niveau de confiance, de synergie, de coordination parfaite, tacite, qu'ils n'avaient pas encore gagné. C'était un saut de foi à l'aveugle dans une mer de monstres affamés.
Il la regarda, ses yeux posant la question non dite.
Rosa le regarda, la lumière folle, brillante, et utterly confiante dans ses yeux. Elle regarda le lac, l'armée de mort silencieuse, écailleuse, qui les attendait. Et elle regarda, dans l'œil de son esprit, le visage serein, endormi, de sa mère.
Elle fit un unique signe de tête net, utterly déterminé. La décision était prise. Le pari était accepté. Elle s'agenouilla au bord du lac, l'air autour d'elle devenant froid, ses mains brillant d'une lumière bleue pâle, et commença à construire leur bateau impossible. La bataille pour le Jardin du Serpent allait commencer.