Une série de craquements nets et écœurants retentit, comme une grosse branche brisée sur un genou. Le corps du Traqueur s'affaissa, sa colonne vertébrale sectionnée. Il rejeta le poids mort avec dédain et se tourna pour faire face à la prochaine menace.
Tandis que Lloyd s'engageait dans une bagarre brutale au corps à corps, Rosa était un tourbillon de précision mortelle et artistique. Ce n'était pas une bagarreuse ; c'était une escrimeuse, une duelliste du plus haut ordre, et le terrain rocailleux, traître, était son arène parfaite.
Deux Traqueurs, remis de leur choc initial, foncèrent sur elle simultanément, leur stratégie consistant à la submerger par une attaque en tenaille. Rosa ne recula pas. Elle dansa. Elle tissa sa Puissance du Vide dans la trame même de son escrime. D'un coup de poignet, une plaque de glace noire apparaissait, envoyant un attaquant glisser impuissant devant elle. D'un subtil déplacement de poids, elle pirouettait hors de la charge de l'autre, sa rapière enduite de givre devenant un flou d'argent, laissant une longue, superficielle et exquisément douloureuse entaille sur son flanc.
Elle ne cherchait pas à les tuer d'un seul coup décisif. Elle les démontait. Elle était une chirurgienne, sectionnant systématiquement les tendons, coupant les jarrets, laissant une traînée de petites blessures invalidantes qui saignaient leur force et leur volonté de combattre. Ses mouvements formaient un beau et terrifiant ballet de mort. Les deux bêtes puissantes, qui avaient été une unité de chasse coordonnée, furent réduites à des individus maladroits, saignants et de plus en plus frustrés, leur rage grandissant à chaque attaque manquée.
Le dernier Traqueur, un membre plus jeune et plus imprudent de la meute, était resté en retrait, ses yeux intelligents observant, tentant de traiter la scène impossible. Il vit ses compagnons de meute être anéantis systématiquement, brutalement, efficacement. Ses instincts de meute, le noyau même de son être, lui hurlaient de fuir. Mais une rage plus profonde, plus primitive, la fureur d'un prédateur qu'on a forcé à se sentir comme une proie, prit le dessus.
D'un dernier hurlement désespéré, il ignora la danseuse mortelle et chargea la source de la violence la plus brute, la plus directe. Il chargea Lloyd.
Lloyd, venant d'expédier sa deuxième victime, se tourna pour affronter la nouvelle menace. Il vit la bête arriver, un missile gris, grognant, de pure rage suicidaire. Il se raidit, ses gantelets à lames scintillant dans la lumière faible.
Mais il n'était pas seul.
Une traînée argentée apparut au bord de sa vision. Rosa, engagée dans sa propre danse mortelle, avait vu la menace. Dans un mouvement d'une intervention à couper le souffle, désintéressée et parfaitement chronométrée, elle abandonna son propre combat. Elle se lança en avant, son corps décrivant un arc bas et gracieux. Elle glissa sur le sol rocailleux sur un chemin de sa propre glace, une manœuvre qui était à la fois une glissade défensive et une frappe offensive.
Sa rapière, une aiguille de givre pur et mortel, jaillit. Elle ne visait ni le cœur ni la gorge du Traqueur chargeant. Elle visait sa patte avant. La lame perça l'épais muscle et les tendons, un coup parfait, paralysant.
La charge du Traqueur s'effondra. Sa patte avant flancha, et il culbuta, s'écrasant au sol dans un tas douloureux et ignominieux, à quelques pas de Lloyd.
Les deux derniers Traqueurs, voyant leur dernier compagnon tomber, leur volonté de combattre enfin, complètement brisée, firent demi-tour et s'enfuirent, leurs formes puissantes disparaissant dans le paysage gris et rocailleux aussi silencieusement qu'elles étaient apparues.
Lloyd se tenait au milieu de la charogne, la poitrine haletante, son corps hurlant sous la tension du combat physique brutal. Il baissa les yeux sur les quatre bêtes mortes, sur le sang noir et fumant qui commençait déjà à geler sur la roche noire. Puis il porta son regard sur Rosa.
Elle se tenait à une vingtaine de pas, une figure solitaire aux cheveux d'argent, sa rapière tenue négligemment le long du corps, son aura givrée déjà dissipée. Sa propre respiration était saccagée, une fine pellicule de sueur sur son front pâle. Elle paraissait… magnifique. Terrifiante. Et complètement, utterly autosuffisante.
Son évaluation tactique froide de la mission devait être mise à jour. Sa crainte initiale, qu'elle serait un boulet dans ce monde scellant l'esprit, une noble fragile qu'il devrait protéger, était une erreur de calcul catastrophique. La femme qui se tenait devant lui n'était pas un boulet. C'était une arme. Une arme d'un genre différent de la sienne, faite de grâce et de précision contre sa propre force brute, mais une arme néanmoins. Une variable compétente, efficace et létalement efficace dans l'équation brutale et impitoyable de leur survie.
Il fit un unique hochement de tête court, une reconnaissance silencieuse et professionnelle de son talent. Un signe de respect d'un soldat à un autre.
Elle croisa son regard, et pendant un long moment profond, ils restèrent simplement là, deux survivants dans un monde de mort, la reconnaissance tacite de leur nouveau partenariat, brutalement forgé, flottant dans l'air froid et silencieux entre eux. La première épreuve était passée. Mais la montagne était loin d'en avoir fini avec eux.
L'après-bataille fut une poche de silence sinistre et haletant dans le calme oppressant de la montagne. Les corps des trois Traqueurs à crête gisaient, refroidissant sur la roche noire, leur sang sombre témoignant de façon crue et viscérale de la violence brutale et efficace qui venait de se produire. Lloyd et Rosa restèrent à l'écart, chacun dans son espace, la poitrine soulevant tandis que le feu de l'adrénaline cédait lentement la place à la fatigue profonde et lancinante d'une lutte pour la vie.
Leur partenariat tacite, forgé dans un objectif commun et baptisé dans le sang de leur première épreuve, était désormais une chose tangible. Ce n'était pas un lien de chaleur ou d'affection. C'était la compréhension froide, dure et brutalement efficace de deux soldats professionnels qui venaient de confirmer la compétence de l'autre sur le terrain. Il était le marteau, l'instrument de force brute d'une violence écrasante au corps à corps. Elle était le scalpel, l'artiste du contrôle de terrain et des frappes précises et invalidantes. Ensemble, ils formaient une machine à tuer surprenante, terrifiantement efficace.
Mais leur moment de satisfaction sinistre fut fugace, un unique et frêle battement de cœur de répit avant que la montagne ne décide de leur rappeler leur véritable place dans sa hiérarchie primordiale et impitoyable.
La nouvelle menace ne vint pas avec la discrétion silencieuse des Traqueurs. Elle vint avec la force d'une avalanche, le bruit d'un monde déchiré. Un rugissement profond et guttural, un son si puissant qu'il semblait ébranler les fondations mêmes de la montagne, résonna depuis la forêt sombre et tordue qui bordait leur clairière rocailleuse. Ce n'était pas le rugissement d'un simple prédateur ; c'était une déclaration de dominance absolue, territoriale. C'était la voix d'un roi.
Des arbres, des bois de fer ancestraux qui tenaient depuis des siècles, se mirent à se fendre et à tomber, leurs troncs massifs cassant comme des brindilles. Une menace nouvelle, bien plus grande, arrivait, et elle ne contournerait pas la forêt ; elle la traverserait.
Lloyd et Rosa, leur bref répit brisé, reprirent instantanément leur posture défensive, dos à dos. Leurs yeux étaient grands ouverts, non de peur, mais d'un nouveau sentiment profond d'effroi et de crainte révérencielle. Ils venaient de vaincre une meute de bêtes formidables, de niveau Rang 4. La chose qui arrivait, celle qui traitait une forêt de bois de fer comme un champ de hautes herbes, relevait d'un ordre d'existence entièrement différent.
Elle jaillit de la lisière, un colosse de muscles, de fourrure et de rage qui semblait aspirer la lumière même de la clairière. C'était un Ours Monolithe, une créature de mythe, le prédateur apex incontesté de cet environnement scellant l'esprit. Il mesurait vingt pieds au garrot, une montagne ambulante de fourrure noire et hirsute et de muscles cordés, impossiblement denses. Sa peau n'était pas simplement épaisse ; elle était entrelacée de plaques de ce qui ressemblait à du granit solide, une armure naturelle impénétrable. Ses griffes, chacune de la taille d'une épée courte, n'étaient pas faites de kératine, mais d'obsidienne dentelée et brute.
Sa puissance était purement, absolument physique. Pourtant, il irradiait une aura de pression écrasante, un poids écrasant de dominance pure et primitive aisément équivalent à une bête spirituelle de niveau Transcendant. C'était ce que l'évolution créait dans un monde sans magie. Un moteur biologique parfait de force absolue et irrésistible.
Les petits yeux intelligents et utterly malveillants de l'ours se fixèrent sur eux. Il ne les vit pas comme une menace, mais comme une nuisance. Une infestation sur son territoire. Il lança un autre rugissement assourdissant, un son qui était une promesse pure et non diluée d'anéantissement, et il chargea.
Sa charge n'était pas la course lourde d'un ours normal. C'était une avalanche tonnante, ébranlant la terre, de fureur. Le sol tremblait à chacun de ses pas massifs et martelants. Il n'était pas simplement rapide ; c'était une force de la nature, un bélier vivant qui venait les effacer de l'existence.
— Glace ! rugit Lloyd, sa voix un ordre tactique net. Il me faut de la glace ! Ralentis-le !
Il n'y avait pas le temps pour un plan complexe. Leur seul espoir était de perturber son élan inarrêtable, de transformer son plus grand atout, sa force écrasante, en un handicap.
Rosa n'hésita pas. L'épuisement du combat précédent fut oublié, brûlé par une nouvelle poussée d'adrénaline désespérée. Elle devint un flou de mouvement, ses mains une danse gracieuse et tissée. Elle déversa sa volonté, toute sa réserve restante de Puissance du Vide, dans le sol devant eux.