La roche volcanique noire ne se contenta pas de se couvrir de givre. Un mur massif de glace déchiquetée, d'une épaisseur impossible, haut de trois mètres et large de neuf, jaillit du sol, un glacier miniature appelé à l'existence par un unique acte de volonté désespéré. Ce fut une défense magnifique, belle, et absolument désespérée.
L'Ours Monolithe ne ralentit pas. Il ne chercha pas à contourner le mur. Il le traversa simplement… en courant.
Le son fut une explosion cataclysmique de glace brisée. Le mur massif, qui aurait pu arrêter une charge de cavalerie, fut anéanti. Il ne fut pas brisé ; il fut vaporisé en un nuage de poussière gelée scintillante. L'ours ne parut même pas ressentir l'impact. Il émergea du nuage de glace, son élan parfaitement intact, son regard malveillant désormais fixé sur la petite femme aux cheveux d'argent qui avait osé mettre un caillou sur sa route.
Lloyd vit le basculement de son intention. Il vit la bête verrouiller sa cible sur elle comme menace principale. « Rosa, bouge ! » hurla-t-il, son propre corps déjà lancé en avant, ses gantelets à lames surgissant dans un éclair.
Mais il était trop lent. L'ours était impossiblement, terrifiantement rapide.
Il couvrit la distance restante en un unique bond massif. Sa patte colossale, griffes d'obsidienne, fendit l'air, un arc noir flou de mort.
Rosa tenta d'esquiver, ses réflexes d'escrimeuse hurlant de reculer. Mais sa puissance était épuisée. La création du mur de glace l'avait vidée jusqu'à la lie. Ses mouvements étaient lents, d'une fraction de seconde trop lents.
Les griffes, chacune un éclat tranchant de verre volcanique, déchirèrent le cuir renforcé de sa protection de cuisse comme du papier. Le son fut un déchirement nauséeux de cuir et de chair.
Rosa poussa un cri, un son aigu, perçant, de douleur pure, non altérée. Elle fut projetée en arrière, son corps roulant comme une poupée brisée, pour s'écrouler en un tas informe à six mètres de là, une entaille profonde, saignante, instantanément invalidante, courant de sa cuisse à son genou.
Sa plus grande défense avait échoué. Sa vitesse l'avait trahie. Et maintenant, elle était à terre. Elle était blessée. Elle était de l'appât.
L'Ours Monolithe, sa première cible neutralisée, tourna désormais son attention pleine, entière, et furieuse vers le second, plus petit, et maintenant complètement isolé ennui sur son chemin. Il posa son regard sur Lloyd.
Lloyd tint bon, silhouette solitaire face à une marée de fureur. Il vit l'immense poitrine de la bête se soulever tandis qu'elle préparait une nouvelle charge, finale. Il vit le corps meurtri, saignant, de sa partenaire, sa seule alliée, gisant sans défense sur les rochers noirs. Il sentit le calcul froid et dur de l'esprit du soldat prendre le relais. Leurs tactiques actuelles, leur belle et brutale synergie de marteau et de scalpel, avaient été un échec catastrophique. Persister sur cette voie n'était pas une stratégie. C'était un pacte de suicide.
Il devait changer les règles. Il devait changer la nature même du combat. Il devait faire quelque chose qui n'était pas seulement peu conventionnel, mais fondamentalement, magnifiquement, et absolument impossible. Et il devait le faire maintenant.
Le monde sembla ralentir, la violence frénétique et chaotique de la bataille se contractant en un unique instant focalisé de clarté absolue, terrifiante. L'Ours Monolithe, un dieu de vingt pieds de pure rage physique, s'apprêtait à porter le coup final, écrasant. Rosa, sa partenaire, sa seule alliée, était une forme brisée, saignante, sur les rochers froids et noirs, son magnifique art de l'épée rendu inutile par un unique coup brutal. Et lui, Lloyd Ferrum, se tenait droit dans le chemin d'une avalanche de muscles et de fureur, sa propre force considérable une variable pathétique et totalement dérisoire face à une telle force absolue, accablante.
Il pouvait sentir la logique froide et dure de l'esprit du stratège hurler en lui. Reculer. Se désengager. Trouver un terrain plus élevé. Le manuel tactique était clair. Mais le manuel tactique avait été écrit pour des guerres entre hommes, pour des batailles régies par les lois prévisibles de la physique et de la stratégie. Il n'avait pas été écrit pour ça. Pour un combat contre un dieu primordial sur une montagne qui mangeait la magie au petit déjeuner.
Il réalisa, avec une certitude glaciale et exaltante, que ses propres pouvoirs, son Sang d'Acier, ses Yeux à Anneau Noir, ne suffisaient pas. Pas ici. Pas contre ça. Il pouvait renforcer son corps jusqu'à la dureté du fer, mais le fer se brise contre une montagne en mouvement. Il pouvait manifester ses chaînes, ses lames, mais elles seraient aussi efficaces que des fils contre la peau granitique de la bête. Il lui fallait une nouvelle arme. Un nouveau paradigme. Une nouvelle façon de se battre.
C'était une chance qu'il vienne juste de faire les courses.
Le souvenir de l'embuscade, de la ruse de Jager et de la vitesse de Kael, avait été une leçon humiliante. Il avait été surpassé, ses propres mouvements, pour toute leur grâce préternaturelle, liés par les lois familières et prévisibles du mouvement. Il avait identifié la faiblesse de son propre arsenal. Et dans les heures calmes et désespérées qui suivirent ce combat, dans l'espace secret, étoilé, de son interface Système, il y avait remédié. Il avait dépensé les fruits durement gagnés de cette victoire, les pièces gagnées de la capture de Kael, non pas dans une épée plus grande ou un bouclier plus fort, mais en quelque chose de bien plus fondamental. En une nouvelle façon de bouger. En une façon de briser les règles mêmes du jeu.
Il avait acheté un art de déplacement de rang B dans les archives les plus profondes, les plus ésotériques de l'Arbre à Achats. Un art nommé [Pas du Vide]. Une technique qui n'avait rien à voir avec la vitesse, mais avec une manipulation localisée, instantanée, de l'espace lui-même. Une façon d'être ici, et puis, dans l'espace entre deux battements de cœur, d'être là. Un shunpo de volonté pure, non altérée.
Il n'avait pas encore eu le temps de le pratiquer, de le maîtriser. Il n'en avait lu que la théorie, les principes complexes, tordant l'esprit, de sa mécanique. Tenter de l'utiliser maintenant, pour la première fois, au cœur d'un combat à mort, n'était pas seulement risqué. C'était un acte de folie pure, non altérée, et peut-être suicidaire.
L'ours rugit, sa voix une force physique, concussive, qui ébranla l'air même, et il chargea.
Lloyd n'esquiva pas. Il ne recula pas. Il ne se prépara pas à l'impact. Il ferma les yeux, et il fit un pas.
Il n'y eut aucune poussée d'énergie grandiose. Aucun flash de lumière. Il n'y eut qu'un ordre intérieur, calme, de sa volonté au Vide. Une unique pensée focalisée : bouge.
Le monde ne flouta pas. Il cessa simplement d'être. Pour une fraction infinitésimale de seconde, il ne fut nulle part. Et puis, avec un sifflement net, presque inaudible, d'air déplacé, il fut ailleurs.
Il était au côté de Rosa.
Les griffes massives d'obsidienne de l'ours, qui auraient dû le réduire en bouillie rouge, déchirèrent l'espace vide où il se trouvait une microseconde plus tôt. Elles ne rencontrèrent que l'air, la force de leur passage créant un petit bang supersonique localisé.
Avant que Rosa, ses yeux grands ouverts dans un mélange de douleur et d'incrédulité choquée, ne puisse seulement enregistrer sa présence, un bras fort, inflexible, la souleva. Son monde se dissout en un tourbillon étourdissant, nauséeux, de lumière bleu-blanc, la couleur d'une étoile mourante. La pression tonnante, écrasante, de la charge de l'ours, le son même de sa rage, disparurent, remplacés par un bourdonnement étrange, aigu.
Un instant plus tard, elle fut déposée avec une douceur presque clinique, mais brutale, derrière la sécurité solide, immobile, d'un énorme affleurement de granit à trente mètres de là. Une rémanence éthérée de leur passage, une traînée de lumière bleu-blanc fracturée, scintilla dans l'air un unique moment impossible, puis se brisa comme du verre.
Lloyd était déjà parti.
Il réapparut six mètres à gauche de l'ours, sa posture calme, sa respiration stable. Le premier test désespéré, et follement réussi, de son nouveau pouvoir était achevé. Il ne l'avait pas seulement sauvée. Il avait changé la réalité fondamentale du champ de bataille.
Maintenant, la vraie danse commença.
L'ours rugit, un son de pure confusion frustrée. Son esprit prédateur simple ne pouvait pas traiter ce qui venait de se passer. Sa proie était là. Maintenant, elle n'y était plus. Et maintenant, elle était là-bas. C'était une violation de l'ordre naturel, et c'était exaspérant. Il secoua sa tête massive et changea de direction, sa charge devenant maintenant une avalanche maladroite, lourde, de pure fureur visant la nouvelle position de son tourmenteur.
À nouveau, Lloyd fit simplement un pas. Un shunpo de pure volonté. Il disparut.
Il réapparut au sommet d'un rocher voisin, à quinze mètres, un fantôme silencieux, intouchable. L'ours freina des quatre fers, ses griffes massives creusant de profondes entailles dans la roche noire, ses petits yeux intelligents brûlant d'une lumière nouvelle, 낯sette. Ce n'était plus seulement de la rage. C'était la compréhension naissante, terrifiante, qu'il n'était plus le chasseur.
Lloyd n'était plus un homme combattant un monstre. Il était un fantôme, un spectre désorientant, imprévisible, et il jouait avec une bête massive, puissante, et de plus en plus terrifiée. Chaque pas était un bond instantané, brutal, à travers l'espace, un rythme saccadé d'existence et de non-existence.
Pas. Il était directement derrière l'ours, sa présence une provocation silencieuse, une traînée bleu-blanc de lumière fracturée marquant son chemin impossible.
Pas. Il était à quinze mètres sur sa droite, son regard calme, analytique, attirant son attention, tirant sa fureur comme un matador taquinant un taureau.