Rosa le regardait, son esprit commençant lentement, hésitamment, à suivre son exemple. La guerrière en elle, la survivante, réagit à la confiance calme et inébranlable qui émanait de sa voix. La peur ne disparut pas, mais elle fut rejointe par une émotion nouvelle, et bien plus puissante. Une confiance fragile, hésitante, et d'une profondeur absolue. Elle l'avait suivi jusqu'ici parce qu'elle était fascinée par le mystère de son esprit. Elle le suivrait maintenant parce qu'en ce lieu de désespoir absolu, qui broyait l'âme, sa certitude calme et logique était la seule lumière qui lui restait à suivre.
Elle s'agenouilla à ses côtés, ses doigts fins d'aristocrate, qui avaient jadis commandé des blizzards, commençant maintenant à démêler les spires de corde avec une dextérité efficace, ses mouvements un miroir silencieux et parfait des siens. Le partenariat tacite, qui s'était forgé dans un objectif commun, était désormais trempé dans le creuset d'une vulnérabilité partagée, absolue. Ils étaient seuls. Ils étaient sans pouvoir. Et pour la première fois de leur étrange, froid et silencieux mariage, ils étaient vraiment, complètement, et absolument une équipe.
Le silence du mont Monu était une entité vivante, une chose ancienne et prédatrice qui pesait sur eux de toutes parts. Privés du bourdonnement constant et familier de leurs esprits compagnons, Lloyd et Rosa dérivaient dans un océan de quiétude profonde et surnaturelle. Chaque bruit — le craquement de leurs bottes sur les éboulis volcaniques, le murmure du vent à travers les rochers déchiquetés, le rythme saccagé de leur propre respiration — était amplifié, témoignage brutal et solitaire de leur isolement total.
Ils grimpaient depuis des heures, leur ascension une lutte lente et éprouvante contre un terrain perfide et un air raréfié, mordant. Le monde autour d'eux était un chef-d'œuvre monochrome de gris et de noir, un paysage de roches mortes et d'arbres pétrifiés, squelettiques. Un monde dépourvu de vie, de couleur, d'espoir.
Mais il n'était pas, comme ils allaient le découvrir, dépourvu de prédateurs.
L'attaque survint avec une rapidité silencieuse et terrifiante qui parlait d'une machine à tuer parfaitement évoluée. Aucun rugissement d'avertissement, aucun bruissement dans les broussailles. Un instant, le sentier devant eux n'était qu'un tronçon nu de roc stérile. Le suivant, il se remplissait d'une marée de corps gris et élancés, une meute d'horreurs qui semblait s'être matérialisée depuis les ombres mêmes de la montagne.
C'étaient des Traqueurs à Crête, des bêtes lupines de la taille de poneys, leurs corps une masse cordée de muscles et de tendons. Leur caractéristique la plus terrifiante était la rangée de plaques osseuses aiguisées et dentelées qui courait le long de leurs échines, une armure naturelle qui semblait avoir été forgée à partir des pics déchiquetés de la montagne. Leurs mâchoires étaient massives, conçues non pour déchirer, mais pour broyer, capables de pulvériser l'os en poussière.
Il y en avait six. Elles se déployèrent en un demi-cercle parfait, leurs mouvements une danse fluide et coordonnée de la mort. Elles ne se ruèrent pas. C'étaient des chasseuses patientes, leurs yeux jaunes intelligents fixés sur leurs deux proies acculées, leurs grognements sourds et grondants une promesse de violence physique brutale à venir.
Dans ce monde scellé aux esprits, c'était une condamnation à mort. Pas de foudre à invoquer, pas de blizzard à convoquer. Il n'y avait que la chair et les os, l'acier et la volonté, contre une meute de monstres conçus par un dieu cruel et indifférent pour être des machines à tuer parfaites.
Lloyd et Rosa se mirent dos à dos, leurs corps bougeant avec une synergie instinctive, sans réflexion. Leur bref partenariat tacite, forgé dans l'efficacité silencieuse de leur but commun, allait recevoir son baptême du feu.
« Six d'entre eux », dit Rosa, sa voix un murmure bas et stable, sa main déjà sur la garde de sa rapière. « Elles nous testent. Cherchent une faiblesse. »
« Alors ne leur en donnons pas », répondit Lloyd, sa propre voix un bourdonnement calme et dangereux. La peur, la panique momentanée qu'il aurait pu ressentir autrefois, avait disparu. À sa place, la concentration froide et dure d'un soldat. Les paramètres de la mission venaient de changer. L'objectif n'était plus de grimper, mais de survivre.
Il ne tira pas son épée. Au lieu de cela, il leva les mains, les doigts écartés. Le général en lui savait qu'une bataille défensive prolongée était une bataille perdue. Ils devaient briser la confiance de la meute, rompre leur assaut coordonné par une demonstration de violence choquante, écrasante et imprévisible.
Le Traqueur de tête, une brute massive au museau balafré, finit par passer à l'action. Il bondit, non en une charge frontale, mais en un arc bas et sinueux, ses mâchoires grandes ouvertes.
Lloyd ne reçut pas la charge. Il se déplaça pour l'intercepter. Il s'abaissa en une position accroupie, et un changement s'opéra sur ses mains. Une ondulation de lumière métallique sombre parcourut ses gantelets de cuir. Son Sang d'Acier, le pouvoir brut et tangible de son héritage Ferrum, répondit à sa volonté. Il ne se manifesta pas sous forme de chaînes grandioses et théâtrales. Ce fut quelque chose de bien plus pratique, plus intime, plus brutal. Deux lames courtes, vicieuses et d'un tranchant rasoir, jaillirent des jointures de chacun de ses gantelets, telles les griffes d'un prédateur.
Il fit face à la charge du monstre avec sa propre poussée, son corps un flou de mouvement. Il ne tenta pas de bloquer les mâchoires broyeuses d'os. Il passa dessous, son poing laminé s'enfonçant vers le haut dans un uppercut brutal et viscéral. L'acier renforcé de son gantelet, renforcé par sa Puissance du Vide, s'écrasa contre la mâchoire inférieure de la bête avec un craquement mou et écœurant. L'os se brisa. La tête du Traqueur fut rejetée en arrière, sa ruée transformée en une titubance douloureuse et désorientée.
Au même instant, une tornade d'argent et de cheveux d'argent explosa depuis son côté.
Rosa était un tourbillon de grâce mortelle et élégante. Elle ne se battait pas comme une brute. Elle se battait comme une danseuse, sa rapière une extension vivante de sa volonté. Alors que le second Traqueur bondissait, elle ne受it pas la charge. Elle bougea avec lui, son corps un fleuve fluide de mouvement. Et tandis qu'elle bougeait, une nouvelle dimension glaciale de son pouvoir se révélait.
Elle ne pouvait pas invoquer un blizzard, mais elle pouvait commander le givre. Une vague de sa propre énergie du Vide, le réservoir profond et silencieux de son héritage Siddik, pulsa depuis elle. Le sol sous les pattes du Traqueur se recouvrit instantanément d'une plaque de glace glissante, perfide et presque invisible.
La bête, sa charge puissante fondée sur l'assurance d'un sol solide, fut complètement déstabilisée. Ses pattes massives glissèrent, ses membres s'écartèrent sous elle dans un spectacle comique et maladroit. Elle s'écrasa au sol avec un glapissement de surprise, son élan transformé en une glissade impuissante et indigne.
C'était l'ouverture qu'elle attendait. Sa rapière, qui n'était qu'une lame d'acier, se recouvrait maintenant d'une fine couche scintillante de givre mortel, le même pouvoir qui avait gelé le sol adhérant maintenant à son arme. Elle ne trancha pas. Elle estocada. Une seule estocade parfaite, d'une efficacité brutale. La pointe givrée de sa rapière glissa entre les côtes du Traqueur, le métal sur-refroidi flash-congélant la chair et le muscle autour de la blessure, perçant directement son cœur.
La bête donna une unique convulsion tremblante, puis s'immobilisa.
Les deux premiers attaquants étaient à terre, l'un la mâchoire brisée, l'autre mort, en l'espace de trois battements de cœur. L'assaut parfait et coordonné de la meute était rompu. Les quatre Traqueurs restants, leurs yeux intelligents écarquillés par une émotion nouvelle et insolite — le choc, la confusion, peut-être même la peur — hésitèrent.
Lloyd et Rosa se tenaient dos à dos au milieu des prémices du carnage, leur respiration venant en rafales courtes, alimentées par l'adrénaline. La première épreuve était loin d'être terminée, mais le premier coup avait été porté. Ils avaient répondu à la sauvagerie de la montagne non par la terreur, mais par leur propre marque de violence froide, efficace et impitoyable. Et la montagne, pour la première fois, semblait les remarquer.
L'hésitation des Traqueurs à Crête restants fut une erreur fatale. Elles étaient des chasseuses de meute, leur force dérivant d'une force coordonnée et écrasante. Cette coordination avait été brisée, leur confiance brisée par l'efficacité brutale et choquante de leurs deux proies étranges, à la peau tendre. Dans l'espace de cette hésitation, Lloyd et Rosa pressèrent leur avantage, leur partenariat tacite devenu maintenant un moteur de mort sans couture.
Le Traqueur à la mâchoire brisée, toujours sonné par la force du coup de Lloyd, tenta de se remettre en recul, ses yeux grands ouverts de douleur et de panique. Lloyd ne lui en laissa pas l'occasion. Il devint le prédateur. Il fonça en avant, ses mouvements économiques et brutalement directs. La bête, son arme primaire ruinée, tenta de le frapper de ses pattes massives griffues.
Le Sang d'Acier de Lloyd afflua à nouveau, non pas dans ses gantelets, mais dans ses propres membres. Il ressentit cette sensation familière de durcissement tandis que ses os et ses muscles se renforçaient, transformant son corps en une arme vivante. Il accueillit le balayage maladroit et désespéré du Traqueur non pas en bloquant, mais en percutant. Son épaule renforcée s'écrasa contre celle de la bête, l'impact un *thud* solide et charnu. La force pure et inattendue du coup envoya le monstre d'une demi-tonne trébucher sur le côté, son équilibre complètement rompu.
C'était l'ouverture qu'il avait créée. Il n'utilisa pas ses lames. Il utilisa ses mains. Il saisit le cou épais et musclé de la bête dans une poigne d'une force de broyage impossible. Il planta ses pieds, ses jambes renforcées lui offrant une ancre inébranlable, et avec un rugissement brut et guttural, il tordit.