Il s'arrêta et posa son regard directement sur Rosa. « Écoutez-moi bien. Au moment où vous franchirez la frontière invisible au pied de la montagne, votre lien avec votre esprit sera rompu. Votre puissance immense, votre maîtrise des éléments, l'aura même qui vous définit… tout disparaîtra. Éteint. Vous serez aussi faible, aussi vulnérable que le paysan le plus commun. Un utilisateur Transcendant et un fermier sont égaux sur cette montagne. Et ils sont tous deux, également, des proies. »
L'information était une bombe stratégique qui la stupéfia visiblement. Sa plus grande arme, le noyau même de son identité, serait rendue inutile. La guerrière confiante se voyait dire qu'elle devrait entrer sur le champ de bataille totalement désarmée.
« Mais ce n'est que la moitié de l'horreur », continua Lloyd, appuyant son avantage, sa voix un roulement de tambour implacable de sombre réalité. « Les créatures qui vivent sur cette montagne, les monstres indigènes… elles ont évolué dans cet environnement unique pendant des millénaires. Elles n'ont pas de capacités spirituelles. Elles n'en ont pas besoin. Ce sont des êtres purement physiques, des colosses de muscles, de griffes et de violence primale, sans réflexion. Elles sont la réponse parfaite de la nature à un monde sans magie. Elles sont plus fortes, plus rapides, plus sauvages que n'importe quelle bête que vous ayez jamais affrontée. Et sur cette montagne, elles sont les prédateurs suprêmes. Nous… nous ne serions rien d'autre que de la nourriture. »
Il laissa l'image terrifiante s'imprégner, laisser la logique froide et dure de leur mort certaine s'abattre sur eux.
« Ainsi, même si nous pouvions survivre à l'ascension », conclut-il, portant le coup final, écrasant, à sa résolution, « même si nous pouvions frayer un chemin à travers une légion de monstres qui n'ont jamais connu la peur, nous chercherions un mythe. Le Lotus de Jade Céleste n'existe peut-être même pas. Nous risquerions nos vies, votre vie, sur une histoire de fantôme. »
Il avait exposé le cas de l'impossibilité absolue, sans équivoque, de leur quête. Il avait bâti une forteresse de logique et de raison autour de leur désespoir. Il avait pris sa belle résolution héroïque et l'avait broyée, systématiquement, brutalement, et nécessairement.
La pièce retomba dans le silence, l'air épais des cendres de leur dernier espoir éteint. Mina sanglotait ouvertement maintenant. Yacob fixait le sol, ses petites épaules tremblantes. Rosa restait immobile, son visage un masque de pierre pâle et glacée.
Ce fut dans ce silence parfait, absolu, du désespoir que Lloyd inséra l'hameçon final, discret, et parfaitement dosé.
« Toutefois », dit-il, sa voix un murmure doux, presque désinvolte, comme si l'idée ne lui venait qu'à l'instant. « Il y a peut-être… une issue. Un moyen de la chercher sans avoir à affronter les gardiens de la montagne directement. Une chance très mince, très infime. » Il leva les yeux, son regard rencontrant celui de Rosa, une unique étincelle de possibilité, soigneusement calculée, dans les siens. « Mais cela exigerait un niveau de… pensée non conventionnelle que peu possèdent. »
Il n'avait pas offert de plan. Il n'avait pas offert de solution. Il avait offert une énigme. Un défi. Et il savait, d'une certitude absolue, que l'esprit brillant, analytique, et désormais totalement désespéré de la femme face à lui ne pourrait pas résister à l'envie de tenter de la résoudre. La reine était échec et mat. Et il venait de lui offrir un unique coup possible, et très dangereux, pour s'échapper.
Les derniers mots soigneusement placés de Lloyd atterrirent dans la pièce silencieuse, accablée de chagrin, non comme une déclaration d'espoir, mais comme un défi intellectuel. Il n'avait pas promis de remède ; il avait posé un problème tactique, une énigme enveloppée dans le langage de l'impossibilité. Il avait magistralement déplacé le paysage émotionnel, du pur désespoir accablant vers une curiosité analytique tendue.
Les sanglots de Mina s'apaisèrent, remplacés par un silence hoquetant, interrogateur. Yacob releva la tête du sol, son visage ruisselant de larmes affichant maintenant une lueur d'intérêt confus, désespéré. Mais c'était sur Rosa que reposait tout son pari. Il observa son esprit, un magnifique moteur finement réglé de pure logique, s'accrocher au problème qu'il avait posé. Le désespoir de la guerrière dans ses yeux était remplacé par la concentration froide et dure d'une stratège.
« Pensée non conventionnelle », répéta-t-elle, sa voix un monotone bas et plat, mais le mot n'était pas un rejet. C'était une incitation. Une invitation à développer.
Lloyd sut qu'il l'avait eue. Il avait réussi à recadrer la mission suicide en un exercice stratégique résoluble, quoique incroyablement difficile. Il commença à exposer, lentement, délibérément, les pièces de son plan fou, et brillant.
« Les gardiens de la montagne sont des êtres physiques », entama-t-il, arpentant à nouveau la pièce, le professeur donnant une leçon sur un sujet interdit. « Ils chassent à la vue, à l'ouïe, à l'odorat. Ils sont cloués au sol. Une confrontation directe, selon leurs termes, sur leur terrain, est une entreprise de fou. C'est une bataille que nous ne pouvons pas gagner. »
Mina le regarda, son expression une incompréhension pure. « Mais si nous ne pouvons pas les combattre, et que nous ne pouvons pas les éviter au sol, comment procéder ? La montagne est une forteresse avec une armée de sentinelles parfaites, sans sommeil. »
« Précisément », acquiesça Lloyd, lui offrant un petit hochement encourageant. « C'est pourquoi nous ne les engagerons pas selon leurs termes. Nous ne jouerons pas leur jeu. » Il cessa d'arpenter et se tourna vers eux, une nouvelle confiance, profondément déstabilisante, dans les yeux. « Nous tricherons. »
Il laissa le mot flotter dans l'air, une déclaration délibérée, provocante.
« Les bêtes sont liées par les lois de leur monde physique », continua-t-il, sa voix un bourdonnement bas, conspirateur. « Ce sont des créatures d'instinct, de schémas prévisibles. Pas nous. Nous possédons un outil qu'elles n'ont pas : un esprit capable de voir le monde non seulement tel qu'il est, mais tel qu'il pourrait être. Il existe des chemins sur cette montagne qui ne figurent sur aucune carte. Des chemins invisibles. Des chemins que leurs esprits, liés par l'instinct, ne peuvent même pas concevoir. »
Il parlait par énigmes, en abstractions belles, élégantes, et totalement exaspérantes. Il ne leur donnait pas un plan ; il leur donnait une philosophie, une nouvelle manière de voir le problème.
« Vous voulez dire utiliser une forme de furtivité ? » demanda Rosa, son esprit analytique cherchant à saisir l'application tactique de ses mots. « Camouflage ? Leurres alchimiques pour les détourner ? »
Lloyd secoua la tête, un sourire lent, presque compatissant, sur les lèvres. « Jeu d'enfant », dit-il, les mots une vague calme et dédaigneuse de sa main. « De telles ruses pourraient nous acheter une heure, un jour. Mais elles ne nous mèneront pas au sommet. Non. Le chemin que j'ai en tête est… plus fondamental. C'est une manière de se mouvoir à travers leur monde sans jamais en faire véritablement partie. Une façon d'être un fantôme dans leur machine. »
Il ne leur donnerait pas les détails. Il ne le pouvait pas. Expliquer le concept de ses [Pas du Vide], de sa capacité à tisser une toile d'acier sur la face même de la montagne, aurait révélé un secret, un pouvoir, trop grand, trop dangereux, trop fondamentalement capable de changer le monde pour être énoncé à haute voix, même ici, dans cette pièce où naissait une confiance fragile, neuve. Il devait garder ses plus grandes armes, ses vérités les plus impossibles, secrètes.
Alors il leur donna un mystère à la place.
« J'ai un moyen », dit-il, sa voix devenue chose de certitude tranquille, absolue, inébranlable. « Une méthode de traverser la montagne qui nous rendra, pour l'essentiel, invisibles aux gardiens d'en bas. C'est un chemin de… haut risque. Il exige une précision absolue, un timing parfait, et un niveau de confiance qui confine à la folie. »
Il regarda droit Rosa, et son regard était un défi, une question, une invitation. « Cela demandera un partenaire d'un courage exceptionnel, d'une ressource sans faille, et… d'une certaine tolérance pour l'impossible. »
Il ne lui avait rien offert. Une énigme. Un mystère. La promesse d'un chemin qui n'existait pas. Il lui demandait un saut de foi à l'aveugle, de le suivre dans une obscurité qu'il refusait d'éclairer.
Il lui avait donné toutes les raisons de refuser, de le traiter de fou, de charlatan. Et il attendit, le sort de leur quête entière, impossible, ne reposant plus sur un plan, mais sur un unique acte de confiance pure, sans mélange, profondément, profondément illogique.
L'esprit de Rosa tourbillonnait, peinant à traiter l'audace à couper le souffle de l'homme face à elle. Il ne proposait pas seulement une solution ; il proposait un miracle, une boîte noire de plan qu'il refusait d'ouvrir. Il lui demandait de miser la vie de sa mère, l'avenir même de sa maison, sur une énigme. Sur une promesse chuchotée d'un chemin secret, impossible.
Toute sa vie avait été définie par la logique, les données, les faits vérifiables. Elle ne traitait pas en mystères. Elle ne commerciait pas en foi. Et pourtant… la certitude absolue, inébranlable, dans ses yeux était un point de donnée en soi, une variable qu'elle ne pouvait écarter. Elle était stratège, et un bon stratège sait que le coup en apparence le plus illogique est parfois celui qui change toute la partie.