Il se tourna vers les trois visages anxieux, pleins d'espoir, qui le fixaient. Mina, dont le sang-froid pragmatique habituel était tendu jusqu'à la rupture. Yacob, dont l'admiration juvénile avait laissé place à une vulnérabilité brute, effrayée. Et Rosa. Son visage était un masque parfait, illisible, de glace, mais ses yeux sombres formaient un tourbillon d'une décennie de douleur refoulée et d'une unique, fragile, et nouvellement allumée étincelle d'espoir. Il savait que ses prochaines paroles souffleraient sur cette braise pour en faire une flamme ou l'éteindraient à jamais.
Il choisit ses mots avec le soin d'un homme qui désamorce un piège. Il ne pouvait pas employer le langage de son propre monde — celui d'entités parasites et d'entropie spirituelle. Il devait traduire la science froide et dure de son diagnostic dans le langage mystique, allégorique, qu'ils comprendraient.
« Ce n'est pas un mal physique », commença-t-il, sa voix un instrument bas et régulier d'autorité calme. « Les guérisseurs avaient raison de ne trouver aucune cause dans son corps. Sa chair n'est que la toile sur laquelle une maladie plus profonde a été peinte. » Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots se déposer dans la pièce silencieuse, gorgée de chagrin.
« C'est une maladie de l'âme », poursuivit-il, son regard rencontrant celui de Mina. « Une… une malédiction. Subtile, profondément tissée. Elle n'a pas attaqué son esprit, mais l'a… enlacé. C'est comme une vigne, une vigne d'ombre, qui s'est enroulée autour du cœur même de sa force vitale, et qui boit lentement, patiemment, la lumière qui l'habite. »
La métaphore était à la fois belle et horrifiée, une encapsulation parfaite de la vérité laide qu'il avait contemplée. Mina lasciò échapper un faible halètement étouffé, un son de validation et de désespoir. Depuis dix ans, ils savaient, ils sentaient, que c'était quelque chose de plus qu'une simple maladie, et l'entendre enfin nommer, enfin confirmer, était à la fois un soulagement et une nouvelle espèce de terreur.
« Mais… » chuchota-t-elle, sa voix une chose fragile, tremblante. « Y a-t-il un remède ? La vigne peut-elle être… coupée ? »
Ce était le moment. Le nœud de tout ce pari désespéré. Lloyd soutint son regard, et ceux de ses frère et sœur, pendant un long instant profond. Il aurait pu mentir. Dire que c'était sans espoir. Ce aurait été le chemin le plus facile, le plus sûr. Mais il regarda Rosa, cette unique étincelle fragile dans ses yeux, et constata qu'il ne pouvait pas se résoudre à être celui qui l'éteindrait.
Il tourna son esprit vers l'intérieur, vers l'interface silencieuse, constellée d'étoiles, de son Système. *Administrateur*, ordonna-t-il en silence. *Recoupe la signature énergétique de la Malédiction de Corruption Spirituelle de Grade A avec tous les réactifs alchimiques et spirituels connus de la pharmacopée continentale. Identifie un contre-agent. Un remède. Maintenant.*
La réponse fut instantanée, un déluge de données qui était à la fois un miracle et une condamnation à mort.
[REQUÊTE TERMINÉE. IDENTIFICATION DU PROTOCOLE CURATIF.]
[ANALYSE : LA MALEDICTION EST UNE ENTITÉ SYMBIOTIQUE D'ÉNERGIE SPIRITUELLE NÉGATIVE PUR. ELLE REQUIERT UN CONTRE-AGENT D'ÉNERGIE SPIRITUELLE POSITIVE PUR, D'ÉGALE VALEUR ET DE NATURE OPPOSÉE.]
[PRESCRIPTION : UN COMPOSÉ SYNERGIQUE DE TROIS RÉACTIFS EST NÉCESSAIRE POUR CRÉER LA RÉSONANCE HARMONIQUE INDISPENSABLE À LA DISSIPATION DE L'ENTITÉ SANS DÉTRUIRE L'HÔTE.]
Une liste apparut dans son esprit, trois noms qui n'étaient pas seulement rares, mais relevaient du mythe pur, non dilué.
Il se tourna à nouveau vers la famille, son visage un masque grim, impénétrable. « Il existe un moyen », dit-il, sa voix faible mais ferme. « Un moyen théorique. Une prescription tirée des textes les plus anciens et les plus ésotériques. C'est un remède de dernier recours, une combinaison de trois ingrédients si puissants, si purs, que leur énergie combinée est réputée capable de réécrire les lois mêmes de la vie et de la mort. »
Une vague d'espoir désespéré, incrédule, submergea la pièce. Les yeux de Yacob s'écarquillèrent. Mina fit un demi-pas en avant, les mains jointes comme en prière.
Lloyd porta le coup final, écrasant. Il énuméra les ingrédients, sa voix une froide finalité clinique plus dévastatrice que n'importe quelle explosion émotionnelle.
« Pour briser cette malédiction », énonça-t-il, « nous avons besoin de trois choses. Un unique pétale de Lotus de Jade Céleste. Une unique feuille d'Arbre Pourpre Violent. Et une unique, parfaite, Perle Divine à Cinq Couleurs. »
Les noms tombèrent dans la pièce silencieuse comme des pierres dans un puits profond et sombre. Ce n'étaient pas de simples ingrédients ; c'étaient des légendes. Les pièces maîtresses de cent poèmes épiques, les MacGuffins mythiques de mille contes pour enfants destinés à les effrayer et à inspirer des héros. Ce n'étaient pas des choses qu'on… acquiert simplement.
Le fragile espoir dans la pièce se brisa, remplacé par un désespoir si profond qu'il en devint un poids physique. Le visage de Yacob s'effondra. Mina laissa échapper un sanglot doux, vaincu, et se détourna, les épaules tremblantes. La quête n'était pas seulement difficile ; elle était impossible. C'était l'errance d'un fou, une blague cruelle jouée par un univers sans pitié.
Mais Rosa ne pleura pas. Elle ne désespéra pas. La glace dans ses yeux ne fondit pas ; elle se durcit. S'aiguisa. Le chagrin et l'espoir furent consumés, remplacés par une résolution unique, focalisée, absolue. Elle n'était plus une victime de la tragédie de sa mère. Elle était une guerrière face à une nouvelle campagne.
Elle regarda Lloyd, la tête haute sous ses cheveux d'argent, son regard une chose d'acier pur, inflexible. Elle posa une seule question, simple, qui changeait le monde.
Sa voix trancha l'air gorgé de chagrin comme une lame. Ce n'était pas une question de possibilité. C'était une exigence de cible. Un lieu. La première étape d'un voyage qu'elle avait déjà décidé d'entreprendre.
Lloyd soutint son regard, et dans ses yeux il vit un miroir parfait, glaçant, magnifique de sa propre volonté inflexible. Il s'était attendu à devoir la manipuler, la guider, la convaincre. Il comprit maintenant que c'était inutile. Il n'avait pas seulement trouvé une alliée potentielle. Il venait de libérer une reine.
Il lui donna le premier nom sur la liste impossible, la première destination sur leur quête commune, insensée.
« Le Lotus de Jade Céleste », dit-il, sa voix un bourdonnement bas, régulier, qui accordait parfaitement le sien. « Ne pousse que sur les pics les plus hauts, les plus inaccessibles du Mont Monu. »
Le nom du Mont Monu atterrit dans la pièce avec la force d'un coup physique, un nom qu'on ne prononce qu'en chuchotant, un lieu synonyme de mort et de désespoir. Ce n'était pas seulement une montagne ; c'était une légende, une cicatrice sur la face du monde, un endroit où les dieux eux-mêmes, disait-on, craignaient de poser le pied.
Les sanglots étouffés de Mina se bloquèrent dans sa gorge, son visage se vida de toute couleur restante. Son désespoir, qui avait été un chagrin personnel, silencieux, s'allia maintenant à une terreur plus immédiate. Elle connaissait les histoires. Chaque enfant des provinces du sud les connaissait. Le Mont Monu n'était pas une destination ; c'était une tombe.
« Non », chuchota-t-elle, le mot une chose fragile, brisée. « Pas là. N'importe où sauf là. »
Même Yacob, dont l'esprit était rempli des récits héroïques des bardes, connaissait ce nom. Les bardes ne chantaient pas les héros qui avaient conquis le Mont Monu. Ils chantaient ceux qu'il avait consumés. Le visage du garçon, qui avait été un masque de chagrin simple, enfantin, était maintenant pâle d'une peur plus mûre, plus profonde.
Mais Rosa ne broncha pas. Le nom, la légende, la terreur — tout n'était pour elle que des données. Une nouvelle variable dans une équation complexe. La peur évidente sur les visages de ses frère et sœur était, sur le sien, remplacée par une résolution nouvelle, plus intense, presque effrayante. Le chemin était tracé devant elle. L'objectif était clair. Les risques étaient irrelevants.
« Alors nous irons », déclara-t-elle, sa voix une lame de certitude pure, inébranlable. Les mots n'étaient pas une suggestion ; c'était l'énoncé d'un fait immuable. Elle avait pris sa décision. Le débat était clos.
Ce fut à Lloyd de jouer maintenant le rôle du rationaliste, de la voix de la prudence. Il avait déchaîné cette tempête de résolution en elle, et maintenant il devait la canaliser, la tempérer, de peur qu'elle ne les consume tous deux.
« Non », dit-il, sa voix ferme, autoritaire, coupant court immédiatement à sa déclaration. « Tu n'iras pas. Nous n'irons pas. »
La tête de Rosa se braqua vers lui, ses yeux sombres flamboyant d'une rare étincelle chaude de défi. « C'est ma mère », énonça-t-elle, comme si cela expliquait tout.
« Et ce sera encore ta mère quand tu seras un cadavre gelé au flanc de cette montagne », rétorqua Lloyd, son ton dur, brutalement pragmatique. Il savait qu'il devait briser sa notion romantique, héroïque, de cette quête avant qu'elle ne les tue tous deux. « Tu ne comprends pas ce qu'est cet endroit. Personne ne le comprend. Les histoires, les légendes… ce sont des contes pour enfants comparés à la réalité. »
Il se mit à arpenter la pièce, ses mouvements lents, délibérés, le professeur en lui reprenant le dessus, délivrant une leçon sur un sujet dont il était le seul expert vivant au monde.
« Le Mont Monu n'est pas seulement une montagne », expliqua-t-il, sa voix un monotone bas, grim. « C'est une anomalie. Un lieu où les lois fondamentales de ce monde sont brisées. Il y a un champ, un champ d'énergie naturel et d'une puissance impossible, qui recouvre toute la montagne, de sa base à son sommet. Ce champ a une fonction unique, simple, absolue : il scelle tout pouvoir spirituel. »